Geachte redacteur,
De gevolgen van de COVID-19 pandemie zijn ontegenzeggelijk ernstig. Op 18 april 2020 zijn er wereldwijd bijna 2,2 miljoen bevestigde gevallen en meer dan 146.000 sterfgevallen van geregistreerde besmette personen (Wereldgezondheidsorganisatie, 2020). Bovendien kan de COVID-19 uitbraak indirect het dodental verhogen omdat behandelingen van mensen met andere levensbedreigende ziekten kunnen worden uitgesteld en mensen die andere gezondheidsproblemen hebben, kunnen vermijden om de gezondheidszorg te bezoeken om niet besmet te raken. Uiteindelijk zal het aantal slachtoffers wereldwijd naar verwachting dan ook hoger liggen dan bij enkele van de dodelijkste natuurrampen in de recente geschiedenis, waaronder de tsunami in Oost-Azië in 2004 (230 000 doden) en de aardbeving in Haïti in 2010 (hoogste raming: 316 000 doden). De pandemie en het overheidsbeleid om de gevolgen ervan te beteugelen, kunnen extra stressfactoren opleveren, bijv. sociale isolatie, baanverlies, risico op virale infectie voor sommige werknemers, ernstige ziekte, quarantaine en opname op de intensive care.
Dientengevolge, zoals aangetoond in recente baanbrekende studies in Psychiatry Research, zijn toegenomen psychiatrische klachten, waaronder angst en depressie, gebruikelijk onder het grote publiek in door COVID-19 getroffen gebieden (bijv. Cao et al., 2020). Hoewel toename van psychische klachten na natuurrampen en virusuitbraken eerder zijn gedocumenteerd, is er historisch gezien minder aandacht voor ernstige, invaliderende en langdurige rouwreacties, aangeduid als gecompliceerde rouw of prolonged grief (PG) (Eisma et al., 2019). Dit is in ieder geval deels te wijten aan het feit dat gestoorde rouw tot voor kort niet als stoornis was opgenomen in psychiatrische classificatiesystemen. In 2018 kwam hier verandering in toen prolonged grief disorder (PGD) werd toegevoegd aan de International Classification of Diseases elfde editie (ICD-11). PGD wordt gekenmerkt door een schrijnend en invaliderend verlangen naar de overledene en/of preoccupatie met de overledene, vergezeld van woede, schuldgevoel en andere symptomen die wijzen op intense emotionele pijn die gedurende ten minste 6 maanden na het verlies wordt ervaren. In 2013 werd in de 5e Diagnostical and Statistical Manual of Mental Disorders (DSM-5) Persistent Complex Bereavement Disorder opgenomen in sectie 3; deze zal waarschijnlijk worden vervangen door een diagnose die ook wel Prolonged Grief Disorder wordt genoemd in sectie 2 van de aanstaande herziening van de DSM-5 (Boelen en Lenferink, 2020). Ondanks een schaarste aan onderzoek naar rouw na wereldwijde virale uitbraken, stellen wij dat er ten minste twee redenen zijn waarom de COVID-19 pandemie een wereldwijde stijging van PGD-gevallen kan veroorzaken.
Ten eerste leiden rampen met veel slachtoffers over het algemeen tot hogere niveaus van PG-symptomen bij nabestaanden, dan waargenomen na andere vormen van overlijden. Bovendien staan PG-symptomen bij deze nabestaanden vaak los van comorbide stoornissen, zoals posttraumatische stressstoornis (PTSS) of depressie (voor een kort overzicht: Eisma et al., 2019). Een jaar na de aardbeving in Sichuan toonden latente klasseanalyses bijvoorbeeld aan dat ongeveer een kwart van de nabestaanden hoge PTSD- en PG-symptoomniveaus ervoer en een ander kwart uitsluitend hoge PG-symptomen (Eisma et al., 2019). Gezien de aanzienlijke overeenkomsten van rampen met de COVID-19-pandemie (d.w.z., hoog dodental, veel secundaire stressoren, ernstige maatschappelijke ontwrichting), verwachten we dat vergelijkbare patronen in psychische symptomen zullen worden waargenomen bij mensen die door deze pandemie zijn nabestaanden.
Tweede, verhoogde PGD-percentages kunnen worden verwacht gezien de omstandigheden van veel COVID-19-doden. PG-symptomen zijn typisch verhoogd wanneer sterfgevallen onverwacht zijn, traditionele rouwrituelen (bijv. afscheid nemen, het bekijken en begraven van het lichaam) afwezig zijn (Castle en Phillips, 2003), en fysieke sociale steun ontbreekt (Lobb et al., 2010). Bovendien, als gevolg van overheidsbeleid gericht op de pandemie, zouden dezelfde potentiële risicofactoren ook de ernst van het verdriet kunnen verhogen bij mensen van wie de familieleden door andere oorzaken dan COVID-19 zijn overleden.
Om te concluderen, in de ontwikkeling en nasleep van de COVID-19 pandemie, verwachten we dat, wereldwijd, PGD een belangrijke zorg voor de volksgezondheid zal worden. Ervan uitgaande dat toekomstig onderzoek deze wetenschappelijk gefundeerde voorspellingen bevestigt, lijkt het van cruciaal belang om te anticiperen op een verhoogde behoefte aan effectieve PGD-behandelingen. De momenteel beschikbare zorg zal waarschijnlijk niet voldoende zijn, omdat op bewijs gebaseerde behandelingen voor PGD wereldwijd niet op grote schaal beschikbaar zijn en er tijdens de pandemie mogelijk minder gekwalificeerde gezondheidswerkers beschikbaar zijn om dergelijke behandelingen te geven. Daarom moeten we collectief werken aan het verbeteren van de toegankelijkheid van evidence-based PGD-interventies, waaronder cognitief-gedragstherapeutische behandelingen in zowel face-to-face als online vorm (voor een overzicht: Johannsen et al., 2019). Het is met name van vitaal belang om de ontwikkeling en verspreiding van internetgebaseerde PGD-behandelingen te stimuleren, omdat dergelijke interventies kunnen worden toegepast, zelfs als de pandemie gedurende langere tijd aanhoudt.