Algunos jardineros llaman a la okra «gumbo», una planta que se cree originaria de África occidental. Esta hortaliza anual apareció por primera vez en los jardines estadounidenses a principios del siglo XVIII, donde se convirtió en un alimento básico en el sur, especialmente en los platos de Luisiana. En la actualidad, el término «gumbo» suele referirse a un guiso picante elaborado con okra, tomates y otros ingredientes.
Botánicamente hablando, la okra se conoce como Abelmoschus esculentus o Hibiscus esculentus. Es un miembro de la familia de las malvas, emparentada con las malvas, la rosa de Sharon y los hibiscos.
Aunque la okra se desarrolla mejor en climas cálidos, incluso los jardineros cuya temporada de cultivo es corta pueden cultivar estas plantas con vainas comestibles y gelatinosas. La okra suele prosperar allí donde puede crecer el maíz.
Antes de plantarla, ponga las semillas en remojo durante la noche en agua tibia o rásquelas con una lima para ablandar la cubierta de la semilla. En el sur, puede sembrar la okra directamente en el jardín. Los jardineros del norte pueden sembrar las semillas de okra en el interior entre cuatro y seis semanas antes de la última fecha media de heladas.
Espere hasta que las temperaturas nocturnas alcancen los 60 grados antes de sembrar la okra en el exterior. A continuación, plante las semillas a una profundidad de entre 2 y 3 centímetros. Si la temporada de crecimiento es larga, puede volver a plantar a mediados del verano.
Aunque la okra crecerá en suelos con un pH de 6,0 a 7,0, para obtener los mejores resultados, plántela en suelos con un pH de 6,5 a 7,0. Enmiende el terreno de su jardín con abundante compost u otra materia orgánica de calidad, y aplique un fertilizante de liberación lenta. Sigue las instrucciones del producto para saber qué cantidad aplicar. Utilice un fertilizante orgánico si lo prefiere.
Espacie las semillas a 5 centímetros de distancia en hileras de 1 metro. Una vez que las plántulas tengan sus primeras hojas verdaderas, aclárelas a cada 18 a 24 pulgadas. Si vas a trasplantar las plántulas, manipúlalas con cuidado para no dañar sus raíces pivotantes.
Espera a que las plantas jóvenes midan entre 5 y 10 centímetros de altura antes de colocar el mantillo, para que el sol ayude a calentar la tierra. A continuación, cubra con mantillo para ayudar a controlar las malas hierbas y retener la humedad.
La okra tolera más la sequía que la mayoría de las hortalizas, pero si las lluvias son escasas, dé a las plantas una pulgada de agua a la semana.
Una vez que el clima se calienta, las plantas de okra despegarán, creciendo en altura y produciendo floraciones amarillas que se asemejan a las flores de hibisco. Las vainas se forman a continuación, a partir de la base de la planta.
Abone con abono cuando aclare las plantas. Repita el abonado lateral cuando aparezcan las vainas y de nuevo a mitad de la temporada de crecimiento.
Las vainas están listas para ser cosechadas en unos 50 o 60 días desde la plantación. Recójalas cuando sean jóvenes y tiernas o cuando midan entre 5 y 10 centímetros. Rápidamente se vuelven fibrosas y duras, así que revise sus plantas cada dos días.
No tire de las vainas para evitar romper las plantas. Utilice un cuchillo afilado o unas tijeras de podar en su lugar, dejando un corto trozo en las vainas. Es posible que quiera usar guantes, ya que algunas variedades tienen espinas pegajosas.
Corte a menudo y las plantas producirán hasta que mueran por las heladas. En el sur, las plantas de quimbombó pueden alcanzar los 8 pies de altura (sin embargo, los tallos son robustos y no necesitan ser entutorados). Si lo desea, pódelas en un tercio aproximadamente.
Pocas plagas o enfermedades molestan a la okra. El marchitamiento por Fusarium puede hacer que el follaje se vuelva amarillo y se marchite. Si aparece, arranque y destruya las plantas enfermas. No plante la okra en el mismo lugar el próximo año; la rotación de cultivos puede ayudar a prevenir o controlar los problemas.
Si sus vainas y plantas de quimbombó se ven deformadas o distorsionadas, sospeche que se trata de pulgones, chinches de las hojas o chinches apestosas. Los agujeros en las hojas pueden ser un signo de gusanos del maíz o escarabajos japoneses. Recoge a mano y retira las plagas grandes; después, échalas en un cubo de agua jabonosa. Consulte con su oficina local de servicios de extensión para conocer otras medidas de control.
Los insectos más pequeños, como los pulgones, pueden eliminarse con un chorro de agua de la manguera del jardín. Si persisten, utilice un jabón insecticida, siguiendo las instrucciones de la etiqueta.
Refrigere las vainas de quimbombó para almacenarlas, pero no las lave hasta que esté listo para usarlas. Las vainas durarán unos días. Para el almacenamiento a largo plazo, el quimbombó se puede enlatar o congelar.