De beroemdste en belangrijkste Slag uit de Burgeroorlog vond plaats gedurende drie hete zomerdagen, 1 juli tot 3 juli 1863, rond het kleine marktstadje Gettysburg, Pennsylvania. Het begon als een schermutseling, maar aan het eind waren er 160.000 Amerikanen bij betrokken.

Voor de slag werden grote steden in het Noorden, zoals Philadelphia, Baltimore en zelfs Washington, bedreigd met een aanval van het confederale leger van Noord-Virginia van generaal Robert E. Lee, dat de rivier de Potomac was overgestoken en Pennsylvania was binnengetrokken.

Het Leger van de Unie van de Potomac onder zijn zeer nieuwe en onbeproefde bevelhebber, Generaal George G. Meade, marcheerde om Lee te onderscheppen.

ADVERTENTIE

Op dinsdagochtend 30 juni trok een infanteriebrigade van naar schoenen zoekende Confederatie-soldaten richting Gettysburg (2.400 inwoners). De geconfedereerde commandant keek door zijn veldkijker en zag een lange colonne federale cavalerie die op weg was naar de stad. Hij trok zijn brigade terug en informeerde zijn superieur, generaal Henry Heth, die op zijn beurt zijn superieur, A.P. Hill, vertelde dat hij de volgende morgen terug zou gaan om “die schoenen te halen.”

Woensdagmorgen, 1 juli, trokken twee divisies Confederaten terug naar Gettysburg. Ze stuitten op federale cavalerie ten westen van de stad bij Willoughby Run en de schermutselingen begonnen. De gebeurtenissen zouden snel escaleren. Lee stuurde 25.000 man ter plaatse. De Unie had er minder dan 20.000.

Na veel hevige gevechten en zware verliezen aan beide zijden, werden de Federalen door de stad Gettysburg teruggedrongen en hergroepeerden ze zich ten zuiden van de stad op de hoogvlakte bij de begraafplaats. Lee gaf de Geconfedereerde Generaal R.S. Ewell de opdracht de hoog gelegen grond te veroveren van de door de strijd vermoeide Federalen “indien mogelijk”. Generaal Ewell aarzelde om aan te vallen en gaf de troepen van de Unie zo de kans om zich langs Cemetery Ridge in te graven en met artillerie versterkingen aan te voeren. Tegen de tijd dat Lee zich realiseerde dat Ewell niet had aangevallen, was de kans verdwenen.

Meade kwam ter plaatse en vond het een ideale plaats om slag te leveren met Lee’s leger. Meade verwachtte dat versterkingen tot 100.000 man zouden arriveren en zijn defensieve positie zouden versterken.

Confederale Generaal James Longstreet zag de positie van de Unie als bijna onneembaar en vertelde Lee dat het met rust gelaten moest worden. Hij stelde dat Lee’s leger in plaats daarvan naar het oosten moest trekken tussen het leger van de Unie en Washington en een defensieve positie moest opbouwen om zo de Federalen te dwingen hen in plaats daarvan aan te vallen.

Maar Lee geloofde dat zijn eigen leger onoverwinnelijk was en hij was ook zonder zijn broodnodige cavalerie die als zijn ogen en oren diende tijdens troepenbewegingen. Cavalerieleider Jeb Stuart was er met zijn troepen op uit getrokken om de Federalen te bestoken. Stuarts expeditie zou grotendeels een wilde ganzenjacht blijken te zijn, waardoor Lee in het nadeel was tot hij terugkeerde.

Lee besloot de verdedigingsstelling van het leger van de Unie aan de zuidkant van Cemetery Ridge aan te vallen, waarvan hij dacht dat die minder goed verdedigd was.

Omstreeks 10 uur de volgende morgen, donderdag 2 juli, kreeg Gen. Longstreet van Lee het bevel aan te vallen. Maar Longstreet was nogal traag met het in stelling brengen van zijn troepen en viel pas om 16.00 uur die middag aan, waardoor het leger van de Unie nog meer tijd kreeg om zijn positie te versterken.

Toen Longstreet aanviel, braken enkele van de bitterste gevechten van de Burgeroorlog uit op plaatsen die nu deel uitmaken van de Amerikaanse militaire folklore zoals Little Round Top, Devil’s Den, het Korenveld en de Peach Orchard. Longstreet veroverde de Peach Orchard maar werd teruggedreven bij Little Round Top.

Omstreeks 18.30 uur viel Gen. Ewell de linie van de Unie aan vanuit het noorden en oosten bij Cemetery Hill en Culp’s Hill. De aanval duurde tot in de duisternis maar was uiteindelijk niet succesvol op Cemetery Hill, hoewel de rebellen enkele loopgraven op Culp’s Hill veroverden.

Om ongeveer 22.30 uur kwam er een einde aan de gevechten van die dag. De Federalen hadden wat terrein verloren tijdens de aanval van de Rebellen, maar hadden nog steeds de sterke verdedigingspositie langs Cemetery Ridge in handen.

Twee partijen hergroepeerden zich en telden hun slachtoffers terwijl het gekerm en gesnik van duizenden gewonde mannen op de hellingen en weiden ten zuiden van Gettysburg de hele nacht te horen was onder het blauwe licht van een volle maan.

De generaals van beide zijden kwamen bijeen in krijgsraden om plannen te maken voor de komende dag. Unie bevelhebber Meade besloot dat zijn leger op zijn plaats zou blijven en wachten op Lee om aan te vallen. Aan de kant van de Geconfedereerden probeerde Longstreet opnieuw Lee ervan te overtuigen zo’n sterke positie niet aan te vallen. Maar Lee dacht dat de gehavende soldaten van de Unie bijna verslagen waren en zouden bezwijken onder een laatste duw.

Lee besloot te gokken om de Slag bij Gettysburg te winnen en in feite de Burgeroorlog te winnen door de volgende dag aan te vallen in het centrum van de Unie linie langs Cemetery Ridge waar dat het minst verwacht zou worden. Om dit te doen zou hij de verse troepen van generaal George Pickett sturen. Samen met dit zou Gen. Ewell de aanval op Culp’s Hill hernieuwen.

Maar bij het aanbreken van de dag op vrijdag 3 juli, rond 4:30 uur, werd Lee’s tijdschema ondermijnd toen Unie kanonnen de Rebellen op Culp’s Hill bestookten om hen uit de loopgraven te verdrijven. De rebellen trokken zich niet terug, maar vielen de federalen rond 8 uur ’s morgens aan. Zo begon een drie uur durende strijd waarbij de rebellen keer op keer de heuvel op stormden en alleen maar werden teruggeslagen. De Federalen vielen uiteindelijk aan en dreven de rebellen van de heuvel en naar het oosten over Rock Creek. Rond 11 uur ’s morgens stopten de gevechten op Culp’s Hill. Een angstaanjagende stilte vestigde zich over het hele slagveld.

Opnieuw stuitte Lee op verzet tegen zijn strijdplan van Longstreet. Lee schatte dat ongeveer 15.000 man zouden deelnemen aan de rebellenaanval op Cemetery Ridge. Longstreet antwoordde: “Het is mijn mening dat geen 15.000 man ooit opgesteld voor de strijd die positie kan innemen.” Maar Lee was onbewogen. Het plan zou doorgaan zoals bevolen.

De hele ochtend en in de namiddag, in een hitte van 90 graden en een verstikkende vochtigheid, namen de rebellen hun posities in de bossen tegenover Cemetery Ridge in voor de komende aanval. Interessant is dat sommige troepen van de Unie op bevel van Meade van Cemetery Ridge werden verwijderd, omdat hij dacht dat Lee opnieuw in het zuiden zou aanvallen. Enkele uren eerder had Meade correct voorspeld dat Lee het centrum zou aanvallen, maar nu dacht hij er anders over. Hij liet slechts 5.750 infanteristen achter, uitgestrekt langs het halve mijl lange front om aanvankelijk het hoofd te bieden aan de 15.000 man sterke rebellenaanval.

Lee stuurde de pas teruggekeerde cavalerie van Jeb Stuart achter de stelling van de Unie aan om de federale troepen van het hoofdgevechtsgebied af te leiden. Rond het middaguur raakten de cavalerie troepen van de Unie en de Geconfedereerden slaags drie mijl ten oosten van Gettysburg, maar Stuart werd uiteindelijk afgeslagen door afstraffend kanonvuur en de cavalerie van de Unie onder leiding van de 23 jarige Gen. George Custer. De afleidingsmanoeuvre mislukte.

Terug op de plaats van de slag openden even na 13.00 uur ongeveer 170 Geconfedereerde kanonnen het vuur op de stelling van de Unie op Cemetery Ridge om de weg vrij te maken voor de aanval van de Rebellen. Dit was het zwaarste artillerie spervuur van de oorlog, maar veel van de Rebelse granaten misten hun doel en vlogen onschadelijk over.

De Federalen beantwoordden het zware kanonvuur en al snel hingen grote wolken van verblindende rook en stof over het slagveld. Rond 14.30 uur vertraagden de Federalen hun vuurtempo en staakten het daarna, om munitie te sparen en de Rebellen te laten denken dat de kanonnen waren uitgeschakeld – precies wat de Rebellen ook dachten.

Pickett ging naar Longstreet en vroeg: “Generaal, zal ik oprukken?” Longstreet, nu overweldigd door emotie, antwoordde niet, maar boog eenvoudig het hoofd en hief zijn hand op. Aldus werd het bevel gegeven.

“Val de vijand aan en herinner aan oud Virginia!” schreeuwde Pickett terwijl 12.000 Rebellen een ordelijke linie vormden die zich een mijl van flank tot flank uitstrekte. In weloverwogen stilte en met militaire pracht en praal uit vervlogen tijden, trokken ze langzaam in de richting van het leger van de Unie een mijl verderop op Cemetery Ridge terwijl de Federalen in stille verwondering naar dit spectaculaire schouwspel staarden.

Maar toen de rebellen binnen bereik kwamen, scheurden federale kanonnen met behulp van grapeshot (een granaat met ijzeren kogels die bij het afvuren uit elkaar vlogen) en dodelijk nauwkeurige geweersalvo’s op de rebellen in, waarbij velen gedood werden en gaten in de oprukkende linie werden geslagen. Wat even daarvoor nog een majestueuze linie van Rebelleninfanterie was, werd al snel een afschuwelijke puinhoop van in stukken gehakte lichamen en stervende gewonden, begeleid door een treurig gebrul. Maar de rebellen gingen door.

Toen ze heel dichtbij kwamen, stopten de Rebellen en vuurden één keer met hun geweren op de Federalen, toen lieten ze hun bajonetten zakken en begonnen ze aan een rennende charge terwijl ze de Rebel yell schreeuwden.

Een uur lang woedde er een hevige strijd met veel brute man tegen man gevechten, schieten van dichtbij en steken met bajonetten. Heel even hadden de rebellen bijna het door hen gekozen doel in handen, een groepje eikenbomen boven op Cemetery Ridge. Maar versterkingen van de Unie en gehergroepeerde infanterie-eenheden zwermden binnen en openden het vuur op de rebellen. De gehavende, in aantal overtroffen Rebellen begonnen eindelijk te zwichten en de grote menselijke golf die Pickett’s Charge was geweest, begon zich terug te trekken toen de mannen de helling afdreven. De uiterste krachtsinspanning van Lee’s leger was teruggeslagen, 7.500 van zijn mannen achterlatend op het slagveld.

Lee reed naar buiten en ontmoette de overlevenden en zei tegen hen: “Het is allemaal mijn schuld.” En tegen Pickett zei hij: “Op mijn schouders rust de schuld.” Later, toen hij terugkwam op het hoofdkwartier, riep Lee uit, “Jammer. Spijtig! Oh, jammer!” De gok was mislukt. Het tij van de oorlog was nu voorgoed gekeerd tegen het Zuiden.

Die nacht en de volgende dag, zaterdag 4 juli, werden de gewonden van de Geconfedereerden aan boord van wagens geladen, die aan de terugreis naar het Zuiden begonnen. Lee werd gedwongen zijn doden achter te laten en aan een lange langzame terugtocht van zijn leger naar Virginia te beginnen. Unie-commandant Meade, uit vermoeidheid en voorzichtigheid, achtervolgde Lee niet onmiddellijk, tot woede van President Lincoln die een bittere brief schreef aan Meade (nooit bezorgd) waarin hij zei dat hij een “gouden kans” had gemist om de oorlog daar te beëindigen.

Op 19 november ging President Lincoln naar het slagveld om het in te wijden als een militaire begraafplaats. De belangrijkste redenaar, Edward Everett uit Massachusetts, hield een twee uur durende toespraak. Daarna was het de beurt aan de president. Hij sprak met zijn hoge, doordringende stem en sprak in iets meer dan twee minuten de Gettysburg Address uit, waarbij hij velen in het publiek verraste door de kortheid ervan en anderen tamelijk onbedrukt liet.

Mettertijd zijn de toespraak en zijn woorden – regering van het Volk, door het Volk, voor het Volk – echter symbool geworden voor de definitie van de democratie zelf.