Ik was vroeger dol op virtual reality. Terug in 2015, de hype trein voor VR scheurde over de sporen, volle kracht vooruit, en ik had een eersteklas zitplaats. Vastgespen op een logge, janky ontwikkelaarsheadset, giechelde ik als een schoolmeisje. Ik had de demonstratievideo’s gezien, en ik was opgewonden om als een cyberpunk-superheldin in de virtuele sferen te stappen.

Ik gilde toen die VR-walvis voorbijschoot in een demo voor de eerste HTC Vive-headset. Ik stak mijn hand uit om hem aan te raken, en mijn maag kronkelde toen ik naar beneden staarde in de duistere diepten van de oceaan eronder. Ik moest overgeven. Het was geweldig.

Destijds hoopten we dat alles kon worden verbeterd met VR: gaming, geneeskunde, kunst, design, bewegingsziekte, alles. Toen de Oculus Rift eenmaal in de schappen lag, begon de hype-trein af te remmen. Er waren te weinig games en praktische toepassingen, het was onbetaalbaar duur en er was een zeer krachtige computer voor nodig. VR werd gelanceerd voor een nichepubliek, buiten het bereik van iedereen behalve de meest toegewijde evangelisten.

Dus waar staan we in 2020? Is de nieuwste headset van Oculus het overwegen waard, of is VR over zijn hoogtepunt heen? Het antwoord is lastig, en de Oculus Rift S staat centraal.

Crisp and Clear

Oculus heeft sinds 2018 enkele stappen gezet, met de telefoonvriendelijke Oculus Go en de stand-alone Oculus Quest-headset – maar voor geen van beide is een pc nodig om ze te gebruiken. High-end, pc-gebaseerde VR werd vervangen. Tenminste, dat is wat ik dacht. Ik heb me vergist.

Het eerste wat je opvalt aan de Oculus Rift S is dat hij een stuk eenvoudiger op te zetten is dan de originele Oculus. Je hoeft geen vuurtorensensoren te plaatsen; je sluit hem gewoon aan, downloadt de software en bekijkt een aantal verplichte trainingsvideo’s alsof je net een baan bij 7-Eleven hebt gekregen. Baken een veilige ruimte af (6,5 voet x 6,5 voet wordt aanbevolen voor kamer-schaal ervaringen waarin je kunt rondlopen) zodat je niets raakt, stop je handen in de controller tethers, drink niet rechtstreeks uit de Slurpee machine, enz. Alles uitpakken duurt langer dan het opzetten. Wanneer je de headset voor het eerst opzet, doorloop je een oriëntatie die je door de basisprincipes leidt. Er zit een goede vaart in en alles wat je moet weten wordt kort en bondig uitgelegd.

Het gebruik van passthrough-camera’s op de headset is een andere grote verbetering. In plaats van in te schatten waar je obstakels zich in de echte wereld bevinden (om de VR-headset te vertellen waar je grenzen liggen), kijk je letterlijk gewoon naar de kamer om je heen via de camera’s van de headset. Dit maakt het makkelijk om je grenzen aan te passen als je bijvoorbeeld steeds per ongeluk je hand zo hard tegen een tafel stoot dat je vingernagel paars wordt. (Gewoon hypothetisch!) Het is ook geweldig als je de headset ergens anders mee naartoe neemt of gewoon naar een andere kamer.

Toen de tutorial vervaagde, bevond ik mezelf in de vertrouwde Oculus Home-omgeving. Het ziet eruit als het appartement uit The Incredibles 2-een Ikea-showroom met grote, op de bergen gerichte ramen. Van hieruit kun je je gamebibliotheek openen, nieuwe games kopen, of je Home-ruimte verkennen en aanpassen.

Het hordeur-effect is ook niet meer zo sterk als het vroeger was. (Als u niet bekend bent, het schermdeureffect is wat er gebeurt als je heel dicht bij een LCD-scherm komt en je de ruimte tussen pixels kunt zien, zoals wanneer je super dicht bij een tv staat. Het is een probleem in VR). De dingen zijn waarschijnlijk een stuk duidelijker dan de laatste keer dat je VR probeerde. Ik had geen moeite om de tekst in de ingebouwde webbrowser te lezen. Zelfs op een website die niet is geoptimaliseerd voor VR, had ik geen moeite met het lezen van een 12-punts lettertype. Dat is een grote verbetering ten opzichte van de originele Rift.

Het gaat hier om iets meer dan extra pixels. De oorspronkelijke Oculus Rift had twee beeldschermen met 1.080 x 1.200 pixels en een vernieuwingsfrequentie van 90 Hz, één voor elk oog. De Rift S gebruikt een enkel scherm met een resolutie van 2.560 x 1.440 met een vernieuwingsfrequentie van 80 Hz.

Dankzij het verbeterde display in de Rift S zijn omgevingen veel scherper en helderder. Fijne details zijn gemakkelijker op te pikken en kleine tekst is niet meer volledig onleesbaar, zoals vroeger het geval was. De verversingsfrequentie op de Rift S is weliswaar lager dan die van de originele Oculus Rift, maar naast elkaar zie ik geen verschil, zelfs niet bij high-res ervaringen. Met de juiste PC-hardware is de gameplay vloeibaar vloeiend.

A Gleaming Plateau

Toen ik Polyarc’s bekroonde spel Moss ophaalde, voelde ik me net zo ontzagwekkend als die eerste keer dat ik die VR-walvis langs mijn hoofd zag zweven. Ik tuurde naar beneden in de wereld van Quill de muis avonturier, hielp haar door objecten te verplaatsen en haar te beschermen tegen gevaarlijke vijanden. Ik had Moss al eerder gespeeld, op de originele Rift en een paar andere VR-headsets, maar de verbeterde pasvorm en afwerking van de Rift S en het sterk verbeterde interne display leveren het soort VR waar ik een half decennium geleden op hoopte.

De Oculus-gamewinkel staat vol met games en allerlei soorten ervaringen, en de Rift S is ook compatibel met de online Viveport-winkel van HTC en zelfs met Steam. Er zijn duizenden VR-games om uit te kiezen, en ze zijn lang niet meer zo hit-and-miss als vroeger.

Elke keer dat ik eerder een VR-headset heb beoordeeld, was dat met een grote asterisk: Alleen kopen als je veel geld, ruimte en tijd hebt. Maar eindelijk is het Rift-platform zover gerijpt dat ik het zonder voorbehoud kan aanbevelen. Het is een goede headset, en VR is op een betere plek dan het ooit is geweest.

De Rift S biedt nog steeds een vastgebonden ervaring. Je wordt de hele tijd dat je in VR bent aangesloten op een pc, dus je zult een zesde zintuig moeten ontwikkelen voor de positie van de kabel, maar de Rift S belichaamt wat een tethered VR-ervaring zou moeten zijn. Het is geprijsd als een gameconsole, op $ 400, dus het is niet onbetaalbaar duur, en het levert een bijna-naadloze VR-ervaring.

PC VR heeft een plateau bereikt. Verbeteringen zullen nu langzamer komen, maar de dagelijkse ervaring is fantastisch.

Editor’s Note: Helaas, als gevolg van Covid-19, zijn Oculus Rift S-eenheden schaars, en ze worden verkocht voor ongeveer $ 600 bij sommige retailers. Betaal alsjeblieft niet zoveel voor deze headset, hoe goed hij ook is. Hij zou op een gegeven moment weer op voorraad moeten zijn.