Dit artikel is afkomstig uit het archief van onze partner .

Het is een van de mysteries van de aanhoudende kernramp in Japan: Hoeveel van de schade heeft de aardbeving van 11 maart aangericht aan de reactoren van Fukushima Daiichi in de 40 minuten voordat de verwoestende tsunami arriveerde? De inzet is hoog: als de beving alleen al de centrale en de veiligheid van de splijtstof structureel in gevaar heeft gebracht, dan loopt elke andere soortgelijke reactor in Japan gevaar.

Tijdens de maanden van leugens en verkeerde informatie, is één verhaal blijven hangen: “De aardbeving schakelde de elektrische stroom van de centrale uit, waardoor de reactoren niet meer konden worden gekoeld”, zei regeringswoordvoerder Yukio Edano op een persconferentie op 15 maart in Tokio. Het verhaal, dat keer op keer is herhaald, komt hier op neer: “Na de aardbeving spoelde de tsunami – een unieke, onvoorspelbare gebeurtenis – de noodgeneratoren van de centrale weg, waardoor alle koeling werd stilgelegd en de reeks gebeurtenissen begon die de eerste drievoudige meltdown ter wereld zou veroorzaken. Maar wat als recirculatieleidingen en koelleidingen na de aardbeving barstten, knapten, lekten en volledig braken – lang voordat de vloedgolf de installaties bereikte, lang voordat de elektriciteit uitviel? Dit zou weinig mensen verbazen die bekend zijn met de 40 jaar oude Eenheid 1, de grootvader van de kernreactoren die nog steeds in Japan in bedrijf zijn.

De auteurs hebben met verschillende werknemers van de centrale gesproken die hetzelfde verhaal opdissen: Ernstige schade aan leidingen en ten minste een van de reactoren voordat de tsunami toesloeg. Allen hebben om anonimiteit gevraagd omdat ze nog steeds in de centrale werken of verbonden zijn met TEPCO. Eén werknemer, een onderhoudsmonteur van achter in de twintig die op 11 maart in het complex in Fukushima was, herinnert zich sissende en lekkende leidingen. “Ik zag persoonlijk leidingen die uit elkaar vielen en ik neem aan dat er nog veel meer kapot waren gegaan in de hele centrale. Het lijdt geen twijfel dat de aardbeving veel schade heeft aangericht in de centrale,” zei hij. “Er waren zeker lekkende leidingen, maar we weten niet welke leidingen – dat moet worden onderzocht. Ik zag ook dat een deel van de muur van het turbinegebouw voor eenheid 1 was losgekomen. Die scheur zou de reactor kunnen hebben aangetast.”

More Stories

De wanden van de reactor zijn vrij kwetsbaar, merkt hij op. “Als de muren te stijf zijn, kunnen ze barsten onder de geringste druk van binnenuit, dus ze moeten breekbaar zijn, want als de druk binnen wordt gehouden en er is een opbouw van druk, kan het de apparatuur binnen de muren beschadigen, dus het moet kunnen ontsnappen. Het is ontworpen om te geven tijdens een crisis, zo niet dan kan het nog erger – dat is misschien schokkend voor anderen, maar voor ons is het gezond verstand.”

Een tweede arbeider, een technicus van achter in de 30, die ook ter plaatse was op het moment van de aardbeving, vertelde wat er gebeurde. “Het voelde alsof de aardbeving in twee golven insloeg, de eerste inslag was zo intens dat je het gebouw kon zien schudden, de leidingen zag knikken, en binnen enkele minuten zag ik leidingen barsten. Sommige vielen van de muur. Andere braken. Ik was er vrij zeker van dat sommige zuurstoftanks die ter plaatse opgeslagen waren, ontploft waren, maar ik heb het zelf niet gezien. Iemand riep dat we allemaal moesten evacueren en ik vond dat goed. Maar ik was ernstig gealarmeerd omdat toen ik wegging mij werd verteld en ik kon zien dat verschillende pijpen waren opengebarsten, waaronder, naar ik meen, pijpen voor de toevoer van koud water. Dat zou betekenen dat er geen koelvloeistof in de reactorkern kon komen. Als je de koelvloeistof niet voldoende bij de kern kunt krijgen, smelt hij. Je hoeft geen nucleaire wetenschapper te zijn om dat uit te vogelen.”

Toen hij op weg was naar zijn auto, kon hij zien dat de muren van het reactor één gebouw zelf al begonnen in te storten. “Er zaten gaten in. In de eerste paar minuten dacht niemand aan een tsunami. We dachten aan overleven.”

Een derde arbeider kwam laat op zijn werk toen de aardbeving toesloeg. “Ik was in een gebouw vlakbij toen de aardbeving begon. Nadat de tweede schokgolf insloeg, hoorde ik een luide explosie die bijna oorverdovend was. Ik keek uit het raam en ik zag witte rook uit reactor één komen. Ik dacht bij mezelf: ‘dit is het einde.'”

Toen de arbeider vijf tot vijftien minuten later op kantoor kwam, beval de opzichter hen allemaal te evacueren, waarbij hij uitlegde: “er is een explosie geweest van enkele gastanks in reactor één, waarschijnlijk de zuurstoftanks. Daarnaast is er wat structurele schade, leidingen zijn gesprongen, een meltdown is mogelijk. Gelieve onmiddellijk te schuilen.” (Opgemerkt moet worden dat er verschillende explosies zijn geweest in Daiichi, zelfs na de aardbeving van 11 maart, waarvan TEPCO verklaarde, “was waarschijnlijk te wijten aan een gastank achtergelaten in het puin”.)

Terwijl de werknemers zich voorbereidden om te vertrekken, kwam echter de tsunamiwaarschuwing. Velen van hen vluchtten naar de bovenste verdieping van een gebouw in de buurt van de locatie en wachtten op redding.

De reden voor de officiële terughoudendheid om toe te geven dat de aardbeving directe structurele schade aan reactor één heeft toegebracht, ligt voor de hand. Katsunobu Onda, auteur van TEPCO: The Dark Empire (東京電力・暗黒の帝国), die in zijn boek uit 2007 de noodklok luidde over het bedrijf, legt het als volgt uit: “Als TEPCO en de regering van Japan toegeven dat een aardbeving directe schade kan toebrengen aan de reactor, dan wekt dat argwaan over de veiligheid van elke reactor die ze in bedrijf hebben. Ze gebruiken een aantal verouderde reactoren die dezelfde systematische problemen hebben, dezelfde slijtage aan de leidingen.”

In een eerder verhaal zegt Kei Sugaoka, een Japanse ingenieur die op de Unit 1 site werkte, dat hij niet verbaasd was dat er een meltdown plaatsvond na de aardbeving. Hij stuurde de Japanse regering een brief, gedateerd 28 juni 2000, waarin hij hen waarschuwde voor de problemen daar. Het heeft de Japanse regering meer dan twee jaar gekost om aan die waarschuwing gevolg te geven. De heer Sugaoka heeft ook gezegd dat hij op veel van het schoonmaakpersoneel yakuza-tatoeages heeft gezien. Tijdens een interview op 23 mei verklaarde hij: “De fabriek had problemen in overvloed en de aanpak ervan was versnipperd. Het meeste kritische werk: constructiewerk, inspectiewerk en laswerk, werd toevertrouwd aan onderaannemers met weinig technische achtergrond of kennis van nucleaire straling. Ik kan me niet herinneren dat er ooit een rampenoefening is gehouden. De TEPCO-werknemers hebben nooit hun handen vuil gemaakt.”

Onda merkt op: “Ik heb tientallen jaren onderzoek gedaan naar TEPCO en haar kerncentrales en wat ik heb gevonden, en wat overheidsrapporten bevestigen, is dat de kernreactoren slechts zo sterk zijn als hun zwakste schakels, en die schakels zijn de pijpen.”

Tijdens zijn onderzoek sprak Onda met verschillende ingenieurs die in de TEPCO-centrales werkten. Een van hen vertelde hem dat pijpleidingen vaak niet klopten zoals het volgens de blauwdrukken moest. In dat geval was de enige oplossing het gebruik van zware machines om de pijpen dicht genoeg bij elkaar te trekken om ze dicht te lassen. De inspectie van de pijpleidingen was vaak oppervlakkig en de achterkant van de pijpen, die moeilijk te bereiken was, werd vaak genegeerd. Aangezien de inspecties zelf over het algemeen oppervlakkig waren en op basis van visuele controles werden uitgevoerd, was het gemakkelijk ze te negeren. Reparaties werden overhaast uitgevoerd; niemand wilde langer dan nodig aan nucleaire straling worden blootgesteld.

Onda voegt daaraan toe: “Toen ik de centrale in Fukushima voor het eerst bezocht, was het een web van pijpen. Pijpen aan de muur, aan het plafond, op de grond. Je moest er overheen lopen, er onderdoor bukken – soms stootte je je hoofd ertegen. Het was net een doolhof van pijpen binnenin.”

Onda gelooft dat het niet erg moeilijk is om te verklaren wat er in eenheid 1 en misschien ook in de andere reactoren is gebeurd. “De pijpen, die de warmte van de reactor reguleren en koelvloeistof vervoeren, zijn de aderen en slagaders van een kerncentrale; de kern is het hart. Als de pijpen barsten, bereiken vitale componenten het hart niet en krijg je dus een hartaanval, in nucleaire termen: meltdown. Eenvoudiger gezegd: je kunt een reactorkern niet koelen als de leidingen die het koelmiddel vervoeren en de warmte regelen scheuren – dan komt het niet bij de kern.”

Tooru Hasuike, een TEPCO-werknemer van 1977 tot 2009 en voormalig algemeen veiligheidsmanager van de centrale in Fukushima, merkt ook op: “In de noodplannen voor een nucleaire ramp in de centrale van Fukushima werd niet gesproken over het gebruik van zeewater om de kern te koelen. Zeewater in de kern pompen is de reactor vernietigen. De enige reden waarom je dat zou doen, is dat er geen ander water of koelmiddel beschikbaar was.”

Er was al jaren gewezen op de problemen met de gebroken, verslechterende, slecht gerepareerde leidingen en het koelsysteem. In 2002 kwamen beschuldigingen van klokkenluiders aan het licht dat TEPCO opzettelijk veiligheidsrapporten had vervalst en het bedrijf werd gedwongen al zijn reactoren te sluiten en te inspecteren, met inbegrip van de Fukushima Daiichi-krachtcentrale. Kei Sugaoka, een GE-inspecteur ter plaatse, bracht de Japanse nucleaire waakhond, Nuclear Industrial Safey Agency (NISA), in juni 2000 voor het eerst op de hoogte. Niet alleen deed de Japanse regering er meer dan twee jaar over om het probleem aan te pakken en samen te spannen om het in de doofpot te stoppen, ze gaven ook nog eens de naam van de klokkenluider aan TEPCO.

In september 2002 gaf TEPCO toe gegevens over scheuren in kritieke circulatieleidingen te hebben verdoezeld, naast eerder onthulde vervalsingen. In hun analyse van de doofpotaffaire schrijft The Citizen’s Nuclear Information Center: “De gegevens die werden verzwegen hadden te maken met scheuren in delen van de reactor die bekend staan als recirculatieleidingen. Deze pijpen zijn er om de warmte van de reactor over te hevelen. Als deze pijpen zouden scheuren, zou dat leiden tot een ernstig ongeluk waarbij koelvloeistof weglekt. Vanuit het oogpunt van veiligheid zijn dit uiterst belangrijke onderdelen van de uitrusting. In de kerncentrale van Fukushima Daiichi zijn scheuren aangetroffen in reactor één, reactor twee, reactor drie, reactor vier en reactor vijf.” De scheuren in de pijpen waren niet te wijten aan aardbevingsschade; ze kwamen door de eenvoudige slijtage van langdurig gebruik.

Op 2 maart, negen dagen voor de meltdown, gaf het Nuclear Industrial Safety Agency (NISA) TEPCO een waarschuwing over zijn verzuim om kritieke uitrustingsstukken in de centrale te inspecteren, waartoe ook de recirculatiepompen behoorden. TEPCO werd opgedragen de inspecties uit te voeren, zo nodig reparaties uit te voeren en op 2 juni verslag uit te brengen aan de NISA. Vooralsnog is niet bevestigd dat het rapport is ingediend.

De problemen waren niet alleen met de leidingen. Ook de gastanks op het terrein explodeerden na de aardbeving. De buitenkant van het reactorgebouw liep structurele schade op. Het was een chaos. Er was niemand echt gekwalificeerd om de radioactieve lekkage te beoordelen, omdat, zoals het Nuclear Industrial Safety Agency toegeeft, na het ongeval alle inspecteurs ter plaatse de locatie ontvluchtten. En de beving en de tsunami hebben de meeste bewakingsapparatuur kapot gemaakt, zodat er achteraf weinig informatie over de straling beschikbaar was.

Voor zonsopgang op 12 maart begon het waterpeil in de reactor te dalen en begon de straling te stijgen. Er was een meltdown aan de gang. In het TEPCO persbericht van 12 maart net na 4 uur ’s ochtends stond: “De druk in het insluitingsvat is hoog maar stabiel.” Er was een opmerking in het persbericht die veel mensen misten. “Het noodwatercirculatiesysteem koelde de stoom in de kern; het functioneert niet meer.

Volgens The Chunichi Shinbun en andere bronnen werden enkele uren na de aardbeving extreem hoge stralingsniveaus gemeten in het reactor 1 gebouw. De niveaus waren zo hoog dat blootstelling gedurende een hele dag fataal zou zijn. Nadat de Japanse regering TEPCO in mei had gedwongen honderden pagina’s documenten over het ongeluk vrij te geven, meldde Bloomberg op 19 mei dat op 11 maart om 15.29 uur een stralingsalarm was afgegaan op 1,5 kilometer van reactor nummer één, minuten voordat de tsunami de centrale bereikte. TEPCO wilde de mogelijkheid niet ontkennen dat er aanzienlijke stralingslekkage was voordat de stroom uitviel. Ze beweerden wel dat het alarm misschien gewoon defect was.

Op 11 maart, om 21.51 uur, werd op bevel van de CEO de binnenkant van het reactorgebouw tot verboden toegang verklaard. Rond 23.00 uur bereikte het stralingsniveau aan de binnenkant van het turbinegebouw, dat naast de reactor lag, een uurlijks niveau van 0,5 tot 1,2 mSv. De meltdown was al aan de gang.

Opvallend genoeg, terwijl TEPCO later volhield dat de oorzaak van de meltdown de tsunami was die de noodstroomsystemen uitschakelde, werd op de persconferentie van TEPCO van 19:47 uur TEPCO persconferentie dezelfde dag, verklaarde de woordvoerder in antwoord op vragen van de pers over de koelsystemen dat de noodwatercirculatieapparatuur en de isolatietijdkoelsystemen voor de reactorkern zouden werken, zelfs zonder elektriciteit.

Ergens tussen 4 en 6 uur ’s morgens op 12 maart besloot Masao Yoshida, de manager van de centrale, dat het tijd was om zeewater in de reactorkern te pompen en bracht TEPCO daarvan op de hoogte. Pas uren nadat een waterstofexplosie had plaatsgevonden, rond 20.00 uur die dag, werd er zeewater ingepompt. Tegen die tijd was het waarschijnlijk al te laat.

Op 15 mei gaf TEPCO een deel van deze beweringen toe in een rapport genaamd “Reactor Core Status of Fukushima Daiichi Nuclear Power Station Unit One.” Het rapport zegt dat er mogelijk schade is aan belangrijke faciliteiten, waaronder pijpen, vóór de tsunami. “Dit betekent dat de verzekering van de industrie in Japan en overzee dat de reactoren robuust waren, nu in duigen valt,” zegt Shaun Burnie, een onafhankelijke consultant op het gebied van nucleair afval. “Het roept fundamentele vragen op over alle reactoren in gebieden met een hoog seismisch risico.”

Zoals Burnie opmerkt, heeft TEPCO ook toegegeven dat de splijtstof massaal is gesmolten – 16 uur na het verlies van koelvloeistof, en 7-8 uur voor de explosie in eenheid 1. “Aangezien ze dit allemaal moeten hebben geweten – zou hun besluit om te overstromen met enorme watervolumes een enorme extra besmetting garanderen – inclusief lekken naar de oceaan.”

Niemand weet precies hoeveel schade er is aangericht aan de centrale door de beving, of dat deze schade alleen al de meltdown zou verklaren. Echter, ooggetuigenverslagen en TEPCO’s eigen gegevens geven aan dat de schade aanzienlijk was. Dit alles ondanks het feit dat het schudden van de centrale tijdens de beving binnen de goedgekeurde ontwerpspecificaties viel. Zegt Hasuike: “Wat is er echt gebeurd in de Fukushima Daiicihi kerncentrale om een meltdown te veroorzaken? TEPCO en de regering van Japan hebben veel verklaringen gegeven. Die houden geen steek. Het enige wat ze niet hebben gegeven is de waarheid. Het wordt tijd dat ze dat wel doen.”

Jake Adelstein is onderzoeksjournalist, consultant, en de auteur van Tokyo Vice: An American Reporter On The Police Beat In Japan. Hij is ook bestuurslid van het in Washington, D.C. gevestigde Polaris Project Japan, dat mensenhandel en de uitbuiting van vrouwen en kinderen in de sekshandel bestrijdt. David McNeill schrijft voor The Irish Times, The Independent en andere publicaties. Hij heeft cursussen over journalistiek gegeven aan de Sophia University en is coördinator van Japan Focus. Stephanie Nakajima werkte mee aan dit artikel.

Foto’s via Reuters.

Dit artikel komt uit het archief van onze partner The Wire.