Denna artikel kommer från arkivet hos vår partner .

Det har varit ett av mysterierna i Japans pågående kärnkraftskatastrof: Hur mycket av de skador som jordbävningen den 11 mars åsamkade Fukushima Daiichis reaktorer under de 40 minuterna innan den förödande tsunamin anlände? Det är mycket som står på spel: Om skalvet ensamt äventyrar kärnkraftverket och säkerheten hos dess kärnbränsle, är alla andra liknande reaktorer i Japan i fara.

Under alla månader av lögner och felaktig information har en historia fastnat: ”Jordbävningen slog ut kraftverkets elkraft och stoppade kylningen av reaktorerna”, som regeringens talesman Yukio Edano sade vid en presskonferens i Tokyo den 15 mars. Historien, som har upprepats om och om igen, går i stort sett ut på följande: ”Efter jordbävningen sköljde tsunamin – en unik, oförutsägbar händelse – ut anläggningens reservgeneratorer, vilket stängde av all kylning och startade den kedja av händelser som skulle leda till att världens första tredubbla härdsmälta inträffade.”

Men vad händer om återcirkulations- och kylningsrör sprack, knäcktes, läckte och gick sönder helt och hållet efter jordbävningen – långt innan flodvågen nådde anläggningarna, långt innan elektriciteten slogs ut? Detta skulle förvåna få personer som är bekanta med den 40 år gamla enhet 1, farfar till de kärnreaktorer som fortfarande är i drift i Japan.

Författarna har talat med flera anställda vid anläggningen som berättar samma historia: De har hört talas om flera arbetare på anläggningen som berättar samma historia: allvarliga skador på rörledningar och minst en av reaktorerna innan tsunamin slog till. Alla har begärt anonymitet eftersom de fortfarande arbetar vid anläggningen eller har kopplingar till TEPCO. En anställd, en underhållsingenjör i 20-årsåldern som befann sig vid Fukushima-anläggningen den 11 mars, minns väsande och läckande rör. ”Jag såg personligen rör som gick sönder och jag antar att det fanns många fler som hade gått sönder i hela anläggningen. Det råder ingen tvekan om att jordbävningen orsakade mycket skada inne i anläggningen”, säger han. ”Det fanns definitivt läckande rör, men vi vet inte vilka rör – det måste undersökas. Jag såg också att en del av väggen i turbinbyggnaden för enhet 1 hade lossnat. Den sprickan kan ha påverkat reaktorn.”

Mera berättelser

Reaktorns väggar är ganska ömtåliga, konstaterar han. ”Om väggarna är för styva kan de spricka vid minsta tryck inifrån, så de måste kunna brytas, för om trycket hålls inne och trycket byggs upp kan det skada utrustningen innanför väggarna, så det måste kunna släppas ut. Den är utformad för att ge under en kris, om inte kan det bli värre – det kan vara chockerande för andra, men för oss är det sunt förnuft.”

En andra arbetstagare, en tekniker i 30-årsåldern, som också var på plats vid tidpunkten för jordbävningen, berättade vad som hände. ”Det kändes som om jordbävningen slog till i två vågor, den första smällen var så intensiv att man kunde se hur byggnaden skakade, rören böjde sig, och inom några minuter såg jag hur rören sprack. Några föll av väggen. Andra knäcktes. Jag var ganska säker på att några av syretankarna som förvarades på platsen hade exploderat, men jag såg inte själv. Någon skrek att vi alla behövde evakuera och jag var nöjd med det. Men jag blev allvarligt oroad, för när jag gick därifrån fick jag veta och jag kunde se att flera rör hade spruckit upp, inklusive vad jag tror var kallvattenledningar. Det skulle innebära att kylvätskan inte kunde komma till reaktorhärden. Om man inte kan få tillräckligt med kylvätska till reaktorhärden smälter den. Man behöver inte vara kärnkraftsforskare för att räkna ut det.”

När han var på väg till sin bil kunde han se att väggarna i själva reaktorbyggnaden redan hade börjat kollapsa. ”Det fanns hål i dem. Under de första minuterna var det ingen som tänkte på en tsunami. Vi tänkte på överlevnad.”

En tredje arbetstagare kom sent till jobbet när jordbävningen slog till. ”Jag befann mig i en byggnad i närheten när jordbävningen skakade. Efter att den andra chockvågen slog till hörde jag en hög explosion som var nästan öronbedövande. Jag tittade ut genom fönstret och kunde se vit rök komma från reaktor ett. Jag tänkte för mig själv: ”Det här är slutet.”

När arbetaren kom till kontoret fem till 15 minuter senare beordrade arbetsledaren alla att evakuera och förklarade: ”Det har skett en explosion av några gastankar i reaktor ett, förmodligen syretankarna. Dessutom har det uppstått en del strukturella skador, rör har spruckit, en härdsmälta är möjlig. Vänligen ta skydd omedelbart.” (Det bör noteras att det har förekommit flera explosioner i Daiichi även efter jordbävningen den 11 mars, varav TEPCO uppgav att en av dem ”troligen berodde på en gastank som lämnats kvar i spillrorna”.)

Men medan de anställda förberedde sig för att ge sig av kom tsunamivarningen. Många av dem flydde till översta våningen i en byggnad i närheten av platsen och väntade på att bli räddade.

Anledningen till den officiella oviljan att erkänna att jordbävningen orsakade direkta strukturella skador på reaktor ett är uppenbar. Katsunobu Onda, författare till TEPCO: The Dark Empire (東京電力・暗黒の帝国), som slog larm om företaget i sin bok från 2007 förklarar det så här: ”Om TEPCO och Japans regering medger att en jordbävning kan orsaka direkta skador på reaktorn, väcker detta misstankar om säkerheten hos varje reaktor som de driver. De använder ett antal föråldrade reaktorer som har samma systematiska problem, samma slitage på rören.”

I en tidigare berättelse säger Kei Sugaoka, en japansk ingenjör som arbetade vid anläggningen för enhet 1, att han inte var förvånad över att en härdsmälta ägde rum efter jordbävningen. Han skickade ett brev till den japanska regeringen, daterat den 28 juni 2000, där han varnade dem för problemen där. Det tog mer än två år för den japanska regeringen att agera på denna varning. Sugaoka har också sagt att han såg yakuza-tatueringar på många av personalen i saneringspersonalen. När han intervjuades den 23 maj sade han: ”Anläggningen hade problem i överflöd och man tog itu med dem bit för bit. De flesta av de kritiska arbetena: konstruktionsarbete, inspektionsarbete och svetsning anförtroddes åt underleverantörer med liten teknisk bakgrund eller kunskap om kärnkraftsstrålning. Jag kan inte påminna mig om att det någonsin har hållits någon katastrofövning. TEPCO-anställda fick aldrig smutsiga händer.”

Onda konstaterar: ”Jag har ägnat årtionden åt att forska om TEPCO och dess kärnkraftverk och vad jag har funnit, och vad statliga rapporter bekräftar, är att kärnreaktorerna bara är lika starka som deras svagaste länkar, och de länkarna är rören.”

Under sina efterforskningar talade Onda med flera ingenjörer som arbetade vid TEPCO-anläggningarna. En av dem berättade för honom att det ofta var så att rören inte passade ihop som de skulle enligt ritningarna. I det fallet var den enda lösningen att använda tunga maskiner för att dra rören tillräckligt nära varandra för att svetsa ihop dem. Inspektionen av rören var ofta ytlig och rörens baksidor, som var svåra att nå, ignorerades ofta. Eftersom inspektionerna i sig i allmänhet var ytliga och gjordes genom visuella kontroller var det lätt att ignorera dem. Reparationsarbetena skyndades på; ingen ville utsättas för kärnkraftsstrålning längre än nödvändigt.

Onda tillägger: ”När jag först besökte Fukushima-kraftverket var det ett nät av rör. Rör på väggen, i taket och på marken. Man var tvungen att gå över dem, ducka under dem – ibland slog man huvudet i dem. Det var som en labyrint av rör inuti.”

Onda anser att det inte är särskilt svårt att förklara vad som hände vid enhet 1 och kanske även vid de andra reaktorerna. ”Rören, som reglerar värmen i reaktorn och transporterar kylmedel, är ett kärnkraftverks ådror och artärer; kärnan är hjärtat. Om rören spricker når vitala komponenter inte hjärtat och därmed får man en hjärtattack, i kärnkraftstermer: härdsmälta. I enklare ordalag kan man inte kyla en reaktorhärd om rören som transporterar kylvätskan och reglerar värmen spricker – den når inte fram till kärnan.”

Tooru Hasuike, TEPCO-anställd från 1977 till 2009 och före detta allmän säkerhetschef för Fukushima-anläggningen, konstaterar också: ”I beredskapsplanerna för en kärnkraftskatastrof vid Fukushima-anläggningen nämndes inget om att använda havsvatten för att kyla kärnan. Att pumpa in havsvatten i kärnan är att förstöra reaktorn. Den enda anledningen till att man skulle göra det är att inget annat vatten eller kylmedel fanns tillgängligt.”

Problem med de trasiga, försämrade, dåligt reparerade rören och kylsystemet hade påpekats i flera år. År 2002 kom visselblåsaranklagelser om att TEPCO medvetet hade förfalskat säkerhetsredovisningar i ljuset och företaget tvingades stänga ner alla sina reaktorer och inspektera dem, inklusive Fukushima Daiichi-kraftverket. Kei Sugaoka, en av GE:s inspektörer på plats, informerade först Japans kärnkraftsövervakare, Nuclear Industrial Safey Agency (NISA), i juni 2000. Japans regering tog inte bara mer än två år på sig att ta itu med problemet och samarbetade för att dölja det, utan gav även namnet på visselblåsaren till TEPCO.

I september 2002 erkände TEPCO att man hade dolt uppgifter om sprickor i kritiska cirkulationsrör utöver tidigare avslöjade förfalskningar. I sin analys av mörkläggningen skriver The Citizen’s Nuclear Information Center: ”De uppgifter som mörklades hade att göra med sprickor i delar av reaktorn som kallas recirkulationsrör. Dessa rör är till för att avleda värme från reaktorn. Om dessa rör skulle gå sönder skulle det leda till en allvarlig olycka där kylmedel läcker ut. Ur säkerhetssynpunkt är detta mycket viktiga delar av utrustningen. Sprickor hittades i Fukushima Daiichi-kraftverket, reaktor ett, reaktor två, reaktor tre, reaktor fyra och reaktor fem.” Sprickorna i rören berodde inte på jordbävningsskador, utan kom från det enkla slitage som långvarig användning medför.

Den 2 mars, nio dagar före härdsmältan, gav Nuclear Industrial Safety Agency (NISA) TEPCO en varning för att man hade misslyckats med att inspektera kritiska delar av utrustningen vid kärnkraftverket, som bland annat omfattade recirkulationspumparna. TEPCO beordrades att göra inspektionerna, utföra reparationer vid behov och lämna en rapport till NISA den 2 juni. Det är inte bekräftat att rapporten har lämnats in i dagsläget.

Problemen gällde inte bara rören. Gastankar på platsen exploderade också efter jordbävningen. Reaktorbyggnadens utsida fick strukturella skador. Det rådde ett visst kaos. Det fanns ingen som var riktigt kvalificerad att bedöma det radioaktiva läckaget eftersom, som Nuclear Industrial Safety Agency medger, efter olyckan alla inspektörer på plats flydde från platsen. Och skalvet och tsunamin förstörde det mesta av övervakningsutrustningen, så det fanns inte mycket information tillgänglig om strålningen efteråt.

För gryningen den 12 mars började vattennivåerna vid reaktorn att sjunka och strålningen började stiga. En nedsmältning höll på att äga rum. I TEPCO:s pressmeddelande som utfärdades den 12 mars strax efter klockan 4 på morgonen stod det att ”trycket i inneslutningskärlet är högt men stabilt”. Det fanns en anteckning begravd i meddelandet som många missade. ”Nödvattencirkulationssystemet kylde ångan i kärnan; det har upphört att fungera.”

Enligt Chunichi Shinbun och andra källor uppmättes några timmar efter jordbävningen extremt höga strålningsnivåer i reaktor ett-byggnaden. Nivåerna var så höga att om man tillbringade en hel dag utsatt för dem skulle det vara dödligt. Vattennivåerna i reaktorn höll redan på att sjunka. efter att den japanska regeringen i maj tvingade TEPCO att lämna ut hundratals sidor dokument om olyckan rapporterade Bloomberg den 19 maj att ett strålningslarm utlöstes 1,5 kilometer från reaktor nummer ett den 11 mars kl. 15.29, minuter innan tsunamin nådde anläggningen. TEPCO ville inte förneka möjligheten att det fanns ett betydande strålningsläckage innan strömmen bröts. De hävdade dock att larmet helt enkelt kan ha fungerat dåligt.

Den 11 mars, kl. 21.51, förklarades reaktorbyggnadens insida enligt VD:s order som en zon med tillträdesförbud. Vid 23.00-tiden nådde strålningsnivåerna på insidan av turbinbyggnaden, som var granne med reaktorn, nivåer på 0,5-1,2 mSv per timme. Nedsmältningen hade redan börjat.

Typiskt nog, även om TEPCO senare insisterade på att orsaken till nedsmältningen var tsunamin som slog ut nödkraftsystemen, var det vid tidpunkten för nedsmältningen kl. 19.47 som den första reaktorns nedsmältning inträffade. TEPCO:s presskonferens samma dag uppgav talesmannen som svar på frågor från pressen om kylsystemen att utrustningen för cirkulation av nödvatten och kylsystemen för isolering av reaktorhärden skulle fungera även utan elektricitet.

Någon gång mellan klockan 4 och 6 på morgonen den 12 mars bestämde anläggningens chef Masao Yoshida att det var dags att pumpa in havsvatten i reaktorhärden och meddelade TEPCO. Havsvatten pumpades inte in förrän flera timmar efter det att en vätgasexplosion inträffade, omkring kl. 20.00 samma dag. Då var det förmodligen redan för sent.

Den 15 maj gick TEPCO en bit på väg mot att erkänna åtminstone en del av dessa påståenden i en rapport kallad ”Reactor Core Status of Fukushima Daiichi Nuclear Power Station Unit One”. Enligt rapporten kan det ha funnits skador före tsunamin på viktiga anläggningar, bland annat på rören. ”Detta innebär att försäkringarna från industrin i Japan och utomlands om att reaktorerna var robusta nu är bortblåsta”, säger Shaun Burnie, en oberoende konsult inom kärnavfallsbranschen. ”Det väcker grundläggande frågor om alla reaktorer i områden med hög seismisk risk.”

Som Burnie påpekar har TEPCO också medgett att bränslet smälte massivt – 16 timmar efter kylningsförlusten och 7-8 timmar före explosionen i reaktor 1. ”Eftersom de måste ha känt till allt detta – skulle deras beslut att översvämma med enorma vattenvolymer garantera en massiv ytterligare kontaminering – inklusive läckage till havet.”

Ingen vet exakt hur mycket skada anläggningen fick av jordbävningen, eller om enbart denna skada skulle förklara härdsmältan. Ögonvittnesmål och TEPCO:s egna uppgifter tyder dock på att skadorna var betydande. Allt detta trots att de skakningar som uppstod vid kärnkraftverket under skalvet låg inom ramen för de godkända konstruktionsspecifikationerna. Säger Hasuike: ”Vad hände egentligen vid kärnkraftverket Fukushima Daiicihi för att orsaka en härdsmälta? TEPCO och Japans regering har gett många förklaringar. De är inte begripliga. Den enda sak som de inte har gett är sanningen. Det är dags att de gör det.”

Jake Adelstein är undersökande journalist, konsult och författare till Tokyo Vice: An American Reporter On The Police Beat In Japan. Han är också styrelseledamot i den Washington D.C. baserade organisationen Polaris Project Japan, som bekämpar människohandel och exploatering av kvinnor och barn i sexhandeln. David McNeill skriver bland annat för The Irish Times och The Independent. Han har gett kurser i journalistik vid Sophiauniversitetet och är samordnare för Japan Focus. Stephanie Nakajima bidrog till den här artikeln.

Foton via Reuters.

Den här artikeln kommer från arkivet hos vår partner The Wire.