Mansa Musa (Musa I van Mali) was de heerser van het koninkrijk Mali van 1312 v. Chr. tot 1337 v. Chr. Tijdens zijn heerschappij was Mali een van de rijkste koninkrijken van Afrika, en Mansa Musa was een van de rijkste personen ter wereld. Het oude koninkrijk Mali strekte zich uit over delen van het huidige Mali, Senegal, Gambia, Guinee, Niger, Nigeria, Tsjaad, Mauritanië en Burkina Faso. Mansa Musa ontwikkelde steden als Timboektoe en Gao tot belangrijke culturele centra. Hij haalde ook architecten uit het Midden-Oosten en uit heel Afrika om nieuwe gebouwen voor zijn steden te ontwerpen. Mansa Musa veranderde het koninkrijk Mali in een geavanceerd centrum van kennis in de Islamitische wereld.
Mansa Musa kwam in 1312 na Christus aan de macht, nadat de vorige koning, Abu Bakr II, op zee was verdwenen. Mansa Abu Bakr II was met een grote vloot schepen vertrokken om de Atlantische Oceaan te verkennen, en keerde nooit terug. Mansa Musa erfde een koninkrijk dat al rijk was, maar door zijn inspanningen om de handel uit te breiden werd Mali het rijkste koninkrijk van Afrika. Zijn rijkdom haalde hij uit de ontginning van belangrijke zout- en goudlagen in het koninkrijk Mali. Olifantenivoor was een andere belangrijke bron van rijkdom.
Toen Mansa Musa in 1324 v. Chr. op pelgrimstocht (hadj) naar Mekka ging, veroorzaakte zijn reis door Egypte nogal wat opschudding. Het koninkrijk Mali was tot deze gebeurtenis relatief onbekend buiten West-Afrika. Volgens Arabische schrijvers uit die tijd reisde hij met een gevolg van tienduizenden mensen en tientallen kamelen, elk met 136 kilogram (300 pond) goud aan boord. In Caïro ontmoette Mansa Musa de sultan van Egypte, en zijn karavaan gaf zoveel goud uit en weg dat de totale waarde van goud in Egypte de volgende 12 jaar daalde. Verhalen over zijn fabelachtige rijkdom bereikten zelfs Europa. In de Catalaanse atlas, die in 1375 na Christus door Spaanse cartografen werd gemaakt, wordt West-Afrika gedomineerd door een afbeelding van Mansa Musa, zittend op een troon, met in zijn ene hand een goudklomp en in de andere een gouden staf. Na de publicatie van deze atlas werd Mansa Musa in de wereldverbeelding gecementeerd als een figuur van enorme rijkdom.
Na zijn terugkeer uit Mekka begon Mansa Musa de steden in zijn koninkrijk nieuw leven in te blazen. Hij bouwde moskeeën en grote openbare gebouwen in steden als Gao en, het bekendst, Timboektoe. Dankzij de ontwikkelingen van Mansa Musa werd Timboektoe in de 14e eeuw een belangrijk islamitisch universiteitscentrum. Mansa Musa haalde architecten en geleerden uit de hele islamitische wereld naar zijn koninkrijk, en de reputatie van het koninkrijk Mali groeide. Het koninkrijk Mali bereikte zijn grootste omvang rond dezelfde tijd, een bruisend, welvarend koninkrijk dankzij de expansie en het bestuur van Mansa Musa.
Mansa Musa stierf in 1337 en werd opgevolgd door zijn zonen. Door zijn bekwame bestuur was zijn rijk op het moment van zijn dood welvarend, maar uiteindelijk viel het rijk uiteen. Ook na zijn dood bleef Mansa Musa in de verbeelding van de wereld gegrift als een symbool van fabelachtige rijkdom. Zijn rijkdom is echter slechts een deel van zijn nalatenschap, en hij wordt ook herinnerd om zijn Islamitisch geloof, bevordering van de wetenschap, en het mecenaat van de cultuur in Mali.