Mansa Musa (Musa I du Mali) était le souverain du royaume du Mali de 1312 C.E. à 1337 C.E. Pendant son règne, le Mali était l’un des royaumes les plus riches d’Afrique, et Mansa Musa faisait partie des individus les plus riches du monde. L’ancien royaume du Mali s’étendait sur des parties du Mali, du Sénégal, de la Gambie, de la Guinée, du Niger, du Nigeria, du Tchad, de la Mauritanie et du Burkina Faso actuels. Mansa Musa a fait de villes comme Tombouctou et Gao d’importants centres culturels. Il a également fait venir des architectes du Moyen-Orient et de toute l’Afrique pour concevoir de nouveaux bâtiments pour ses villes. Mansa Musa a transformé le royaume du Mali en un centre sophistiqué d’apprentissage dans le monde islamique.
Mansa Musa est arrivé au pouvoir en 1312 de l’ère chrétienne, après que le roi précédent, Abu Bakr II, ait disparu en mer. Mansa Abu Bakr II était parti sur une grande flotte de navires pour explorer l’océan Atlantique, et n’est jamais revenu. Mansa Musa a hérité d’un royaume déjà riche, mais ses efforts pour développer le commerce ont fait du Mali le royaume le plus riche d’Afrique. Ses richesses provenaient de l’exploitation d’importants gisements de sel et d’or dans le royaume du Mali. L’ivoire d’éléphant était une autre source importante de richesse.
Lorsque Mansa Musa est parti en pèlerinage (hajj) à la Mecque en 1324 de l’ère chrétienne, son voyage à travers l’Égypte a fait sensation. Le royaume du Mali était relativement inconnu en dehors de l’Afrique de l’Ouest jusqu’à cet événement. Selon les auteurs arabes de l’époque, il voyageait avec un entourage de dizaines de milliers de personnes et des dizaines de chameaux, chacun transportant 136 kilogrammes (300 livres) d’or. Au Caire, Mansa Musa rencontra le sultan d’Égypte, et sa caravane dépensa et donna tant d’or que la valeur globale de l’or diminua en Égypte pendant les 12 années suivantes. Les histoires de sa fabuleuse richesse ont même atteint l’Europe. L’Atlas catalan, créé en 1375 de notre ère par des cartographes espagnols, montre l’Afrique de l’Ouest dominée par une représentation de Mansa Musa assis sur un trône, tenant une pépite d’or dans une main et un bâton en or dans l’autre. Après la publication de cet atlas, Mansa Musa s’est imposé dans l’imaginaire mondial comme un personnage d’une richesse stupéfiante.
Après son retour de la Mecque, Mansa Musa a commencé à revitaliser les villes de son royaume. Il a construit des mosquées et de grands bâtiments publics dans des villes comme Gao et, surtout, Tombouctou. Tombouctou est devenue un important centre universitaire islamique au cours du 14ème siècle grâce aux développements de Mansa Musa. Mansa Musa a fait venir dans son royaume des architectes et des érudits de tout le monde islamique, et la réputation du royaume du Mali s’est accrue. Le royaume du Mali atteint sa plus grande étendue à peu près à la même époque, un royaume animé et riche grâce à l’expansion et à l’administration de Mansa Musa.
Mansa Musa meurt en 1337 et ses fils lui succèdent. Son administration habile a laissé son empire bien loti au moment de sa mort, mais finalement, l’empire s’est effondré. Bien après sa mort, Mansa Musa est resté ancré dans l’imagination du monde comme un symbole de richesse fabuleuse. Cependant, ses richesses ne sont qu’une partie de son héritage, et on se souvient également de sa foi islamique, de la promotion de l’érudition et du mécénat culturel au Mali.