Maar weinigen voorspelden het succes van Gill’s Game Changer, die in december van 2014 arriveerde. Meer dan 15 maanden na de release van de plaat, staat “This One’s for Me and You,” waarin de andere leden van New Edition te horen zijn, op nummer drie in de Adult R&B chart. “Een paar artiesten in ons formaat zijn in staat om in de hitlijsten te blijven met twee of drie singles,” zegt Skip Dillard, die sinds 1993 directeur radioprogrammering is en de laatste acht jaar de positie heeft bekleed bij New York’s 107.5 WBLS (“Your #1 Source for R&B”). “Maar er zijn er niet veel die een album voor een lange periode kunnen bewerken.”
Populair op Rolling Stone
Spendeer wat tijd met “This One’s for Me and You” en je begint te zien hoe Gill het doet: Het ritme is krachtig maar cool, de harmonieën zijn boterzacht, en bergen strijkers voegen een vleugje weelde toe, hintend naar de vroege jaren zeventig glorie van Philadelphia soul. Halverwege het eerste couplet verschijnen die strijkers en zwellen gestaag aan in het refrein – een simpele, eindeloos effectieve truc die het gevoel van ontlading tijdens de hook verhoogt. In het tweede couplet bootsen slim gemixte achtergrondzang dezelfde actie na. De single maakt ook deel uit van een lange traditie van liedjes over de grootsheid van liedjes. “So let the record play/I love the way/It makes your body move,” zingt Gill.
De track is geschreven door Gregg Pagani, met hulp van Lance Tolbert, Carlos Battey en Damon Sharpe. Pagani heeft veel ervaring met het werken met R&B-veteranen – hij was co-producer van Babyface’s plaat uit 2005, Grown & Sexy, en leverde een bijdrage aan de vijf meest recente soloalbums van Charlie Wilson, voormalig leadzanger van de Gap Band. (Pagani’s schrijfcredits omvatten “There Goes My Baby,” een Grammy-genomineerde single voor Wilson die meerdere weken op nummer één stond in de Adult R&B chart). “This One’s for Me and You” was oorspronkelijk bedoeld voor Wilsons laatste album, maar het was niet op tijd af.
Toen Pagani voor het eerst de demo van de single voor Gill draaide, trok het niet meteen de aandacht van de zanger. “Ze waren gebombardeerd met een heleboel liedjes, en ze werkten al een tijdje aan dit project,” vertelt Pagani aan Rolling Stone. “Iedereen leek de plaat goed te vinden, maar het ging een beetje voorbij, en ik hoorde waarschijnlijk zes maanden niets van ze. Uit het niets belden ze op en zeiden ze dat Johnny de bestanden was kwijtgeraakt, en dat hij niet wist waar hij de nummers vandaan had.”
In Gill’s verhaal was het een noodlot dat hem hielp de demo te herontdekken. “Ik maakte me klaar om naar New York te gaan,” legt hij uit. “Iets zei me om te gaan zitten en te luisteren naar een aantal andere nummers die ik had in iTunes – gewoon om terug te gaan over hen, gewoon voor de veiligheid. Ik ging er toevallig doorheen en hoorde dit nummer. Ik luisterde en dacht: ‘Wie heeft me dit gestuurd?'”
De aanwezigheid van de andere leden van New Edition was ook een onverwachte bonus. Gill speelde een bijna voltooide versie van Game Changer voor de groep toen ze aan het repeteren waren voor een tournee. “We deelden allemaal muziek waar we aan hadden gewerkt,” herinnert hij zich. “Dit specifieke nummer speelde ik, en plotseling werd het stil in de zaal. Het eerste wat Michael en Ronnie zeggen is: ‘Kom op, man. Je weet dat we op dit nummer moeten staan. Dit is een nummer van New Edition!””
“Het moest gebeuren,” besluit Gill als hij terugkijkt op de keten van gebeurtenissen die tot zijn laatste hit hebben geleid. “Ik geloof echt dat het het lot was.”
Het is geen gemakkelijke weg van de studio naar de ether. Zoals Pagani het zegt: “De plaat is één ding, maar er gaat veel werk in zitten om een liedje succesvol te maken.” Gill wist dat het promoten van zijn album een gestage ploetering zou worden. “Dit is nog steeds een boutique label, en we doen dit indie,” zegt hij. “Mijn enige regel was: Dit is geen sprint, dit is een marathon. Ik ga doen wat ik moet doen totdat dit project een eerlijke kans heeft gekregen en mensen een kans hebben gekregen om te luisteren.”
Een van de mensen die luisterde was Charlie Wilson. “Hij belde me op een dag omdat hij het op de radio had horen spelen,” herinnert Pagani zich. “Hij feliciteerde me. Hij lachte en zei me Johnny te vertellen dat hij hem zijn plaat liet hebben.”
WBLS-regulars genieten ook van de track en helpen de vitaliteit van het Adult R&B-platform in stand te houden. “Ik ben blij dat we geweldige R&B hebben die we kunnen bezitten als een format,” zegt Dillard. “Er zijn veel artiesten die vandaag de dag oversteken van andere formats, zoals Adele, en dat is geweldig. Tegelijkertijd geniet ik van artiesten die exclusief zijn voor volwassen R&B. Het maakt ons format sterker.”
Voor Gill is het werk nog niet voorbij. “Tweeëndertig jaar later, heb ik mijn ogen op de prijs gericht,” verklaart hij. “Het is lang geleden dat we genomineerd werden voor een Grammy. Mijn ultieme doel is om daarmee de kroon op het werk te zetten.” En hij strijdt ook voor zijn genre. “Alles komt voort uit rhythm & blues, en toch zit het onder aan de totempaal”, merkt hij op. “Ik ga door met doen wat ik kan doen om R&B terug te krijgen op een niveau van respect dat het verdient. Dat is waar het allemaal begon.”