De oorsprong van de kunstmatige vezel industrie (MMF) is te vinden in de eerste commerciële produktie van kunstzijde met behulp van cellulose door De Chardonnet in Frankrijk in 1892. Helaas ging het bedrijf in 1894 failliet! De industrie liet zich echter niet ontmoedigen en bleef andere cellulose- en acetaatproducten ontwikkelen tot de komst van nylon, dat in de jaren 1930 werd ontdekt door Wallace Carothers bij DuPont. Zijn ontdekking bracht de eerste echte MMF op de markt. De eerste toepassingen waren onder meer militair gebruik tijdens de Tweede Wereldoorlog en vervanging van zijde in dameskousen. Nylon werd gevolgd door de ICI-ontwikkeling van polyester, ontdekt in het begin van de jaren 1940 door twee Britse wetenschappers die voor Calico Printers werkten.

Uit dit prille begin werd de MMF-industrie geboren, en door voortdurende ontwikkeling registreerde deze in 2014 een vraag van 55,2 miljoen ton (122 miljard pond) synthetische vezels, naast de vraag naar kunstmatige cellulosevezels van 5,2 miljoen ton. De natuurlijke vezelindustrie, inclusief katoen en wol, heeft een vraag van 25,4 miljoen ton.

Figuur 1 toont de geschiedenis van de vezelvraag in miljoenen tonnen, en toont de dominante rol die polyester heeft gehad in de groei van de vezelvraag. De grafiek toont ook de voortdurende dominantie van polyester in de toekomst, zoals berekend door het in Engeland gevestigde PCI Fibres in zijn prognose voor de periode tot 2030. De vraag naar polyester is in 2002 die naar katoen voorbijgestreefd en is aanzienlijk sneller blijven groeien dan alle andere vezeltypes.

In 1980 bedroeg de vraag naar polyester wereldwijd slechts 5,2 miljoen ton en in 2000 was dat al 19,2 miljoen ton. In 2014 wordt de vraag geraamd op 46,1 miljoen ton. In de periode 1980-2014 is de totale vraag naar vezels met 55,7 miljoen ton toegenomen, waarvan 73,4 procent voor rekening komt van polyester. De boodschap is duidelijk dat polyester een aanzienlijk aandeel heeft veroverd op alle andere vezels, zowel kunstmatige als natuurlijke, en dat iedereen in de vezelsector zich ervan bewust moet zijn dat polyesterproducenten voortdurend naar andere vezels en hun markten kijken om te bepalen of polyester nog meer marktaandeel kan veroveren.

Een zeer groot deel van de groei in polyester is afkomstig uit China, maar ook India en Zuidoost-Azië dragen hun steentje bij. In het geval van China zijn zowel de polyesterproduktie als de schijnbare binnenlandse vraag naar de vezel zeer sterk geweest. China is goed voor 69 procent van alle polyestervezelproductie wereldwijd, en als India en Zuidoost-Azië worden toegevoegd, vertegenwoordigen deze drie regio’s 86 procent van de wereldwijde productie.

Polyester is dominant, maar nylon, de oudste MMF, speelt nog steeds een belangrijke rol in de vezelindustrie met 4 miljoen ton wereldwijde productie in 2014. De productie is breder gebaseerd per regio dan voor polyester, en de groep China, India, Zuidoost-Azië is goed voor slechts 52 procent van de totale nylonvezel, terwijl Noord- en Zuid-Amerika 20 procent bijdraagt. Nylon heeft zich ontwikkeld tot een nichevezel, in die zin dat het zich richt op een beperkt aantal eindtoepassingen, maar sommige daarvan zijn vrij grote markten. Tapijt is een belangrijke toepassing voor nylon en is goed voor 17,5 procent van het totale gebruik wereldwijd en 72 procent van de Noord-Amerikaanse nylonproductie. Andere toepassingen waarbij nylon zeer succesvol is, zijn airbags, banden voor zwaar gebruik, cap ply voor radiaalbanden, intieme kleding, kousen en badkleding. De nylonindustrie moet zich er echter van bewust zijn dat polyester een aantal van deze markten bedreigt. Er is een opmerkelijke groei geweest van polyester bulk continuous filament (BCF) voor tapijt in Noord-Amerika. Polyester doet nu ook zijn intrede op de markt van de airbags – vooral voor de grotere gordijnairbags.

Cellulose is de laatste tien jaar een verrassend succesverhaal geweest, vooral door de toename van het gebruik van viscose rayonstapelvezel als zowel spinvezel voor kleding als in nonwoven eindgebruik. Na een gestage daling van het marktaandeel en het volume tussen 1980 en 2000 heeft cellulose zich opmerkelijk hersteld: het verbruik is de afgelopen tien jaar verdubbeld tot 5,2 miljoen ton. Een groot deel van deze toegenomen vraag is afkomstig uit China, waar het verbruik van cellulosestapelvezels in 2000 0,6 miljoen ton bedroeg en in 2014 in totaal 3,0 miljoen ton. De vraag naar rayonstapelvezels is in 2010-2011 aanzienlijk gestegen als gevolg van de hoge katoenprijs. Rayon bood een goedkoper substituut voor het duurdere katoen en de vezel heeft zijn marktaandeelwinst vastgehouden.

Voorspellingen
PCI Fibres geeft prognoses van de productie en het verbruik van fabrieken in zijn jaarlijkse World Synthetic Fibres Supply/Demand Report (Red Book). Bij het opstellen van deze prognoses is het van belang te kijken naar regionale consumptiepatronen op eindverbruikersniveau. De vraag van de consument is uiteindelijk de motor achter de productie en het verbruik van de fabrieken. In het Red Book van 2013 werd vastgesteld dat in 2014 de wereldwijde vraag van eindconsumenten naar alle vezels gemiddeld 11,4 kilogram per hoofd van de bevolking (kg/capita) bedroeg (zie figuur 2). De volumes variëren van Noord-Amerika met een hoogtepunt van 37 kg/capita; tot Afrika, het Midden-Oosten en India met 5 kg/capita. Wanneer de gegevens worden gebruikt als prognose voor de periode tot 2030, moet worden gekeken naar de demografische ontwikkeling in de wereld, waar zich in de relatief nabije toekomst een belangrijke verschuiving zal voordoen. China is altijd het dichtstbevolkte land ter wereld geweest, maar na het één-kind-beleid dat in de jaren zeventig werd ingevoerd, is de bevolkingsgroei aanzienlijk afgenomen, en zelfs nu China zijn beleid versoepelt, kan worden vastgesteld dat de groeiende middenklassegeneratie niet terugkeert naar de meer-kind-gezinsstructuur van de vorige generaties. Als gevolg hiervan zal India in de komende 12 jaar China inhalen als het land met de grootste bevolking ter wereld. Deze demografische verschuiving is ook belangrijk omdat de gemiddelde leeftijd van de Chinese bevolking drastisch toeneemt en de koopgewoonten daardoor veranderen. In 2000 vertegenwoordigde de bevolkingsgroep van 15-34 jaar 35 procent van de bevolking, terwijl diezelfde bevolkingsgroep in 2030 naar verwachting 23 procent van de bevolking zal uitmaken. De groep 65-plussers was in 2000 goed voor 7 procent en zal in 2030 naar verwachting 17 procent uitmaken. Het koopgedrag zou wel eens kunnen verschuiven van fast fashion naar comfort en ouderenzorg.

In tegenstelling daarmee verandert de Indiase demografie maar weinig: de groep van 30 jaar en jonger groeit in absolute aantallen, maar verliest aandeel in de totale bevolking naarmate de levensverwachting toeneemt.

Noord-Amerika
Het verbruik van de GMF-fabriek in Noord-Amerika – de Verenigde Staten en Canada – bereikte in 1999 een hoogtepunt met een totaal van 4,7 miljoen ton. De toetreding van China tot de Wereldhandelsorganisatie in 2001 en de toegenomen mondiale structuur van de toeleveringsketen van MMF leidden tot een sterke daling van het verbruik van molens in Noord-Amerika, dat in het recessiejaar 2009 een dieptepunt bereikte met 3 miljoen ton. Langzaam herstel vanaf dit punt heeft gezorgd voor groei tot een geschatte 3,25 miljoen ton in 2014, volgens het laatste PCI Fibres Red Book.

De dominante toepassing voor MMF in de regio is tapijt en vloerkleden. Nylon, polyester en polypropyleen zien allemaal aanzienlijke volumes verbruikt in deze sector. Het is ook een industriesector die, omdat het eerder om tapijten dan om vloerkleden gaat, relatief weinig te lijden heeft van invoerconcurrentie. In 2005 bereikte de tapijt- en tapijtenindustrie in de Verenigde Staten een piek in het verbruik van geldmarktpapier van 1,62 miljoen ton. Naar schatting zal het totale verbruik van MMF in deze sector in 2014 iets meer dan 1 miljoen ton bedragen. De afgelopen drie jaar werd een solide groeipotentieel verwacht omdat de economie over het algemeen is verbeterd, maar de huizenmarkt hardnekkig onder druk blijft staan. De tapijtindustrie heeft geanticipeerd op een terugkeer naar betere tijden en zwaar geïnvesteerd in de wijziging van haar productmix, met een toenemende focus op filamentgarens, waarbij polyester de meeste investeringen zag. De capaciteit voor BCF in polyester, inclusief polytrimethyleentereftalaat (PTT), is gegroeid van 85.000 ton in 2008 tot naar verwachting 400.000 ton in 2015. Terwijl polyester BCF aan marktaandeel heeft gewonnen, hebben nylon en polyesterstapelvezels en polypropyleen BCF marktaandeel verloren. Sinds 2005 is het aandeel van nylonstapelvezels in tapijt gedaald van 16 procent naar minder dan 1 procent, en polypropyleen BCF is gedaald van 24 naar 10 procent, terwijl polyester BCF is gestegen van 3 naar 36 procent (zie figuur 3).

Tapijt is niet de enige sector waarin is geïnvesteerd. Er zijn een aantal uitbreidingen en investeringen in nonwoven, alsmede aankondigingen van verhogingen van de polyester staple-capaciteit. De meest verrassende ontwikkeling is misschien wel het investeringsniveau in het spinnen van katoen en gemengde vezels, met acht nieuwe of uitgebreide fabrieken met een totale investering van meer dan 800 miljoen dollar.

Tijdens het TW Innovatieforum werd gesproken over het potentiële effect van een hogere olieproductie door innovatieve boortechnieken, met de mogelijkheid van lagere olieprijzen en dus goedkopere grondstoffen voor MMF’s. De snelheid en de omvang van de prijsdalingen hebben de sector verrast, en 2015 houdt de belofte in dat MMF’s op een lager gemiddeld prijsniveau zullen liggen dan in 2014.

Alasdair Carmichael is president: Noord- en Zuid-Amerika, PCI Fibres. Het artikel is gebaseerd op Carmichaels presentatie tijdens het Textile World Innovation Forum 2014.

Januari/Februari 2015