Als je je hoofd erbij kunt houden als iedereen om je heen het hunne verliest en jou de schuld geeft…

Jij bent de aarde en alles wat zich daarop bevindt… – Rudyard Kipling

Een week geleden kreeg ik een telefoontje van een dierbare vriendin in Italië – ze maakte zich zorgen om mij vanwege de COVID-19 uitbraak. Ze drong erop aan dat ik thuis zou blijven en dat ik een masker zou gebruiken ter bescherming. Ze stond erop dat ik mezelf veilig hield, ondanks mijn pogingen om haar gerust te stellen dat het in de huidige situatie niet nodig is om mezelf thuis te barricaderen, en dat een beetje voorzichtigheid en persoonlijke hygiëne voldoende is.

Bizar genoeg werden een paar dagen na haar telefoontje de eerste gevallen van het Coronavirus in Italië gemeld. En in slechts drie dagen groeiden die paar gevallen uit tot meer dan 150, waaronder drie sterfgevallen. Na zo’n snelle verspreiding van het virus ontstond er wilde paniek, die nog werd verergerd door het gebrek aan vertrouwen in de Italiaanse autoriteiten om de uitbraak in te dammen.

Hoewel enige paniek begrijpelijk is, was ik niet trots op mijn vaderland toen ik een artikel las over hoe het Coronavirus in Italië “hysterische” en “beschamende golven van xenofobie” heeft teweeggebracht. Er werd melding gemaakt van de vele hatelijke uitspraken die de ronde doen op de sociale media, waaronder die van een vrouw die tegen een Chinees zei: “Door jullie gaan we allemaal dood!”, waarop deze in vloeiend Italiaans antwoordde: “Mevrouw, ik heb China alleen op Google Maps gezien”.

Op dit moment, nu COVID-19 wereldwijd het nieuws verovert, worden een aantal interessante psychologische fenomenen door de deskundigen besproken:

– psychologische vooroordelen bij het inschatten van het gevaar

– de verspreiding van nepnieuws

– sociale media die gebeurtenissen uitvergroten en de perceptie van het grote publiek vertekenen

– morele paniek die op irrationele wijze stigmatisering en vreemdelingenhaat in de hand werkt

Paniek verspreidt zich veel sneller dan welke pandemie dan ook.

In dit scenario is het ook niet nuttig om degenen die in paniek raken en zich irrationeel gedragen, de schuld te geven; we moeten erkennen dat hun angst reëel is. Uiteindelijk is er heel weinig bekend over dit virus en over de evolutie en toekomstscenario’s ervan.

Dus de vraag die we moeten stellen is – wat kunnen we doen om onszelf te kalmeren en te voorkomen dat we schadelijke en irrationele keuzes maken wanneer we ons overweldigd voelen door angst of andere emoties?

Voordat ik strategieën bespreek, wil ik een stapje terug doen en me richten op een psychologisch fenomeen met de naam “amygdala hijack”. Deze term is bedacht door de psycholoog Daniel Goleman in zijn boek Emotionele intelligentie.

De amygdala is het deel van de hersenen dat verantwoordelijk is voor emotionele verwerking. Wanneer we ons bedreigd voelen, kunnen onze gedachten en emoties de cortex (het denkende deel van de hersenen) omzeilen en het overnemen. Onze emoties vertellen ons dat dit dringend is, dat we op moeten letten en moeten reageren zonder twee keer na te denken. Dit heet de vecht-of-vlucht reactie en het is geëvolueerd om de vroege mens te helpen overleven in een omgeving vol bedreigingen – eet ik het of eet het mij?

Als je een holbewoner of holenvrouw was die op een ochtend uit je grot kwam en aan de ene kant een prachtige regenboog zag en aan de andere kant een tijger, dan is het in je beste overlevingsbelang om je te concentreren op de tijger en klaar te staan voor actie zonder tijd te verspillen aan het nadenken over een rationeel plan. In deze huidige tijden worden we voortdurend gebombardeerd door “bedreigingen” en we reageren er nog steeds op alsof het tijgers zijn. Tijdens deze reactie laat het emotionele brein de logica niet doordringen door de hormonen die ons lichaam bombarderen, wordt de logica wazig en kunnen we zelfs moeite hebben om helder na te denken.

In sommige situaties neemt de amygdala zelfs de controle over mijn rationele brein. Ik kon er bijvoorbeeld niets aan doen dat ik me angstig voelde toen, na een episode van paniekaankopen, alle wc-papier in alle supermarkten in de stad was uitverkocht en er geen slots beschikbaar waren voor online leveringen. Zo gemakkelijk is het om het slachtoffer te worden van het complot van de amygdala!

Dus wat kunnen we doen om de amygdala-kaping te stoppen en positieve, rationele keuzes te maken?

Laten we eens kijken naar een paar tips en overwegingen:

Wees u ervan bewust

De eerste stap is om te erkennen dat u zich bedreigd of gestrest voelt en dat uw vecht-of-vluchtreactie is geactiveerd. Word u bewust van hoe uw emoties en lichaam reageren op significante stress.

Kalmeer en neem het heft in handen

Wanneer u zich overweldigd voelt door emoties (dat kan angst, woede, angst of stress zijn), neem dan even de tijd voor uzelf om te kalmeren door diep adem te halen of te mediteren. Door je lichaam en geest op deze manier te ontspannen, kun je de focus van je hersenen veranderen van reageren op een bedreiging of stress naar innerlijke vrede en kalmte.

Redenerende hersenen inschakelen

Gebruik uw frontale kwab om de situatie te overdenken, de mogelijke opties te bekijken en de meest rationele en logische manier van reageren te kiezen. Help de logica in te schakelen door op te schrijven:

▪ het slechtst denkbare scenario

▪ het best denkbare scenario

▪ de meest waarschijnlijke uitkomst van de stressvolle situatie

Houd rekening met vooringenomenheid

Ongelukkigerwijs is ons rationele denken niet vrij van vooringenomenheid. Vooringenomenheid bestaat omdat ons brein snel beslissingen moet kunnen nemen zonder overspoeld te worden door een overdaad aan informatie – daarom filtert het de informatie en maakt het sluiproutes.

Met betrekking tot het coronavirus bijvoorbeeld – aangezien de media ons bombarderen met gevallen van deze uitbraak (beschikbaarheidsvooringenomenheid) – hebben we de neiging om het virus te zien als een virus dat wijder verspreid zien dan influenza (waarover minder wordt gesproken). Uit gegevens blijkt echter dat influenza alleen al in de VS dit seizoen naar schatting 26 miljoen ziektegevallen en 14 000 sterfgevallen heeft veroorzaakt, tegenover 75 000 ziektegevallen en 2 000 sterfgevallen, voornamelijk op het vasteland van China, veroorzaakt door COVID-19. Dengue is ook een goede maatstaf in Singapore: 300-400 gevallen per week en negen sterfgevallen sinds begin 2020!

Dus hoe kunnen we zonder vooroordelen blijven? Dat kunnen we niet – en dit is een onderwerp voor een andere keer. In het geval van het coronavirus kunnen we echter wel bewust luisteren en luisteren naar de officiële adviezen. De autoriteiten hebben niet het volledige verhaal, maar ze vragen advies aan de grootste deskundigen die er zijn en zijn de beste weddenschap die we hebben.

Zich bewust je aandacht richten

Een veerkrachtig persoon zou zich op het positieve richten – de tijger niet negeren, maar ook de regenboog opmerken, en wat onder zijn controle is.

Terugkomend op het virus, kunt u zich richten op het aantal mensen dat uit het ziekenhuis is ontslagen en wat u in deze situatie kunt doen. Dit kan zijn dat u zich op de hoogte houdt, een goede persoonlijke hygiëne in acht neemt en uw lichaam en geest gezond houdt, zodat u sterker bent als u het virus oploopt. Paniek helpt niet, want stress verzwakt ons immuunsysteem!

Connect

Ten slotte moeten we in moeilijke tijden anderen de hand reiken voor steun.

Met COVID-19 moeten we elkaar en degenen die stigmatisering en discriminatie bestrijden, steunen. Massahysterie kan zwaardere gevolgen hebben dan het virus zelf.