We weten allemaal dat lichaamsbeweging onze lichamelijke conditie verbetert, maar in vorm blijven kan ook onze hersencapaciteit stimuleren. We zijn niet helemaal zeker hoe, maar het bewijs wijst op verschillende verklaringen. Ten eerste, om een normale cognitieve functie te behouden, hebben de hersenen een constante toevoer van zuurstof en andere chemicaliën nodig, geleverd via de overvloedige bloedvaten. Lichaamsbeweging – en zelfs eenvoudige activiteiten zoals afwassen of stofzuigen – helpt om nutriëntenrijk bloed efficiënt door het lichaam te laten circuleren en houdt de bloedvaten gezond. Lichaamsbeweging verhoogt de aanmaak van mitochondriën – de celstructuren die onze energie genereren en in stand houden – zowel in onze spieren als in onze hersenen, wat de mentale opleving kan verklaren die we vaak ervaren na een training. Studies tonen ook aan dat het opvoeren van de hartslag de neurogenese – het vermogen om nieuwe hersencellen te kweken – bij volwassenen verbetert.
Ongeacht het mechanisme onthult toenemend bewijs een robuust verband tussen fysieke fitheid en cognitieve functie. In onze studie uit 2014, gepubliceerd in Neurology, ontdekten we dat fysieke activiteit een uitgebreide, langdurige invloed heeft op cognitieve prestaties. We volgden 2.747 gezonde mensen tussen de 18 en 30 jaar gedurende 25 jaar. In 1985 evalueerden wij hun fysieke fitheid met behulp van een loopbandtest: de deelnemers liepen elke twee minuten een helling op die steeds steiler werd. Gemiddeld liepen ze ongeveer 10 minuten, waarbij ze 3,4 mijl per uur haalden op een helling van 18 procent (een vrij steile heuvel). Laag presterende lopers hielden het slechts zeven minuten vol en hoog presterende lopers ongeveer 13 minuten. Een tweede loopbandtest in 2005 toonde aan dat de fitheid van onze deelnemers was afgenomen met de leeftijd, zoals te verwachten was, maar degenen die in 1985 in betere vorm waren, hadden ook meer kans om 20 jaar later fit te zijn.
Uiteindelijk wilden we echter weten hoe fysieke fitheid de mentale scherpte op middelbare leeftijd zou kunnen beïnvloeden. Vijf jaar later, in 2010, onderwierpen we onze deelnemers aan een reeks cognitieve tests, waarbij we het geheugen, de verwerkingssnelheid en de uitvoerende functie beoordeelden – metingen van ons vermogen om te leren, te redeneren en problemen op te lossen. We ontdekten dat de mensen die in 1985 lichamelijk fitter waren ongeveer 10 procent beter presteerden op de tests dan hun minder fitte tegenhangers, een bescheiden maar belangrijk verschil. De boodschap is duidelijk: voor over het algemeen gezonde mensen kan regelmatig bewegen de hersenfunctie een leven lang verbeteren – niet alleen na een training.
Vraag ingediend via e-mail
Heeft u een vraag over de hersenen die u graag door een expert beantwoord wilt zien? Stuur hem naar [email protected]