Wetenschappers beschikken niet over beeldmateriaal dat licht werpt op het seksleven van beren in de oudheid, maar fossiele penisbeenderen kunnen hierover meer vertellen.

Onderzoekers bestudeerden onlangs een verzameling penisbeenderen van een uitgestorven berensoort in Spanje. Vergeleken met de huidige beren had dit oeroude dier, Indarctos arctoides genaamd, een verrassend groot penisbot, wat suggereert dat het niet vaak maar wel langdurig seks had, zo bleek uit de studie.

Menselijke mannetjes hebben tegenwoordig geen penisbot, formeel een bacula genoemd, maar het wordt wel gevonden bij veel andere zoogdieren, waaronder chimpansees en gorilla’s. Terwijl mensen afhankelijk zijn van bloeddruk om hun seksuele lid stijf te maken, helpt een penisbot dieren hun penis betrouwbaar in erectie te houden voor geslachtsgemeenschap.

Penisbotten zijn zeldzaam in het fossielenbestand, maar onderzoekers vonden er vijf in het bekken van Madrid in Spanje die toebehoorden aan deze grote primitieve beer, Indarctos arctoides. De beer zwierf in Europa rond tijdens het Laat-Mioceen (ongeveer 12 miljoen tot 5 miljoen jaar geleden), en het mannetje van de soort zou ongeveer 265 kilo zijn geworden, ongeveer even groot als de Europese bruine beer.

Zijn bacula was gemiddeld 23,3 centimeter lang – aanzienlijk groter dan de penisbotten van veel grotere beren. Mannelijke ijsberen, de grootste beren op aarde, wegen gemiddeld 500 kg. (500 kg), maar hun penisbeen is gemiddeld ongeveer 7,3 inch (18,6 cm) lang, zeggen de onderzoekers.

De lengte van het penisbeen zou details kunnen onthullen, niet alleen over het seksuele gedrag van Indarctos arctoides, maar ook de ecologische gewoonten en het paringssysteem van de soort.

Gebaseerd op de grootte van het baculum, denken de onderzoekers dat de beer waarschijnlijk minder maar langere perioden van geslachtsgemeenschap had dan andere zoogdieren. Een lange baculum, zeggen de onderzoekers van de studie, zou kunnen hebben gediend als een fysieke steun tijdens het paren, die hielp om het voortplantingskanaal van het vrouwtje open te houden en in een optimale positie voor bevruchting tijdens deze sporadische dalliances.

Indarctos arctoides kan ook een relatief groot individueel bereik hebben gehad en mogelijk een lagere populatiedichtheid, wat aanleiding gaf tot minder seksuele ontmoetingen, zeggen de onderzoekers.

Het fossielenbestand toont aan dat het mannetje Indarctos arctoides veel groter zou zijn geweest dan het vrouwtje. Eerder onderzoek heeft uitgewezen dat berensoorten met sterke geslachtsverschillen vaak kortere penisbeenderen hebben en paringssystemen waarbij de mannetjes meerdere partners nemen en hevig concurreren om de vrouwtjes. Het feit dat Indarctos arctoides een relatief lange bacula had, suggereert dat het een seksueel geselecteerde eigenschap was die vrouwtjes gebruikten om de kwaliteit van de partner te beoordelen.

De studie werd geleid door paleobioloog Juan Abella, van de Autonome Universiteit van Barcelona. Het werd gedetailleerd 18 sept. in het tijdschrift PLOS ONE.

Volg Megan Gannon op Twitter en Google+. Volg ons @livescience, Facebook & Google+. Origineel artikel op LiveScience.