Ik vraag mijn familieleden wel eens waar ik over zou moeten schrijven; na het schrijven van honderden artikelen en afleveringen als deze, zou ik af en toe moeite kunnen hebben met een fris nieuw idee. Een van mijn kinderen vond dat ik over bevers in de winter moest schrijven. Dit kwam voort uit een meningsverschil dat hij had met een klasgenoot over het dieet en de gewoonten van bevers in de voorgaande weken.

Elke herfst neemt de beveractiviteit in de Northwoods toe. Bevers werken het hele jaar door aan hun dammen en burchten, maar vooral wanneer ze zich beginnen voor te bereiden op het overleven van de winter. Hun voedsel bestaat hoofdzakelijk uit levend plantenmateriaal, waaronder de tere levende lagen van de binnenste boomschors, kleine twijgen, scheuten en knoppen. Bevers houden in de winter geen winterslaap, dus moeten ze voedsel beschikbaar hebben, maar de meeste levende planten sluimeren, bomen verplaatsen geen sap door hun schors, en een eerlijk sneeuwdek maakt het voor bevers moeilijk om zich te verplaatsen. Dus heeft de bever een interessante oplossing, hoewel die ons misschien niet zo nieuw lijkt – hij slaat voedsel op voor de winter.

Bevers leven altijd in een verblijf met een onderwateringang, hetzij in een hol dat ze in een beekoever graven, hetzij in een burcht die ze zelf van takken bouwen. Door de onderwateringang kan hij onopgemerkt zijn verblijfplaats in- en uitgaan, maar in de winter, wanneer het ijs zich vormt, kan hij zijn beweging tot voorbij het wateroppervlak echt beperken. Elke herfst beginnen de leden van de beverkolonie voedsel op te slaan voor de winter. Ze laten talrijke bomen vallen, knippen de takken af en slepen die over goed begaanbare paden naar de rand van het water. Ze zwemmen naar het diepste deel van een kleine vijver of een gebied bij de burcht met een zachte modderbodem in grotere meren en dompelen het dikkere deel van de stok in de modder. Soms zie je later in de herfst de bovenkant van een voedselcache boven water komen in kleinere vijvers, of als je het waterpeil probeert te verlagen door hun dam door te breken. Deze ondergedompelde stokken blijven groen en lenig ondergedompeld in het koele water. Als het winterijs zich vormt, wordt het wateroppervlak afgesloten, en worden bevers veel minder actief, bewegen veel langzamer en brengen het grootste deel van hun tijd door in hun burcht. Als ze voedsel nodig hebben, zwemmen ze er gewoon heen, graven een tak uit en brengen die naar hun burcht, waar de gezinsleden ervan kunnen eten. De kleinste takjes en knoppen eten ze helemaal op, maar naarmate ze dikker worden, eten ze alleen nog de schors en laten ze het harde onverteerbare kernhout achter. De resten van hun maaltijd worden dan uit de burcht gehaald, om later te worden gebruikt voor de buitenste lagen van de burcht zelf of misschien de dam, als ze groot genoeg zijn.

In de winter kan het grootste gevaar voor een burcht zijn, als het waterpeil te laag wordt. Dan kan het water zo laag bevriezen dat bevers in hun burcht vast komen te zitten, of het waterpeil kan zo laag zakken dat hun voedselvoorraad bevriest. Dit betekent dat de bevers hun vijver moeten kunnen patrouilleren, en indien nodig reparaties aan de dam kunnen uitvoeren. Meestal is er in de buurt van de dam een gat in het ijs dat de bevers open proberen te houden voor het geval ze het moeten verzorgen. Bevers worden beschouwd als een uitstekende alternatieve voedselbron voor wolven, die deze beverburchten in de gaten hebben gehouden in de hoop een vet- en eiwitrijke maaltijd te bemachtigen.

De bevers profiteren van deze trage en ingekapselde winterperiode om zich in de late winter voort te planten. Dit stelt hen in staat te bevallen en te zogen wanneer er minder werk te doen is, en de jongen zijn gespeend en klaar om te knabbelen wanneer de lente aanbreekt en ze in staat zijn de burcht te verlaten en groene vegetatie te vinden. Ze kunnen twee tot vier jongen produceren, afhankelijk van het jaar, en de jongen blijven vaak meer dan een jaar bij de ouders, wat betekent dat er wel acht bevers in één kolonie kunnen zijn die de hele winter de woonruimte in die burcht delen.

Probeert om nieuwe dingen vertrouwd te maken en vertrouwde dingen nieuw, dit is de gemaskerde bioloog die naar u toekomt vanuit het hart van Wisconsin’s geweldige Northwoods.