Updated at 4:12 p.m. ET

Duitsland geniet de reputatie een pionier te zijn op het gebied van schone energie. De Duitse leider Angela Merkel werd zelfs de “klimaatkanselier” genoemd toen ze in 2011 besloot om kernenergie af te schaffen. Maar de realiteit is veel vuiler.

Eeuwenoude dorpen in het hele land worden plat gebulldozerd om plaats te maken voor de winning van bruinkool – een van de smerigste en goedkoopste fossiele brandstoffen. Als ’s werelds grootste bruinkooldelver loopt Duitsland het risico zijn CO2-emissiedoelstellingen voor 2020 niet te halen.

De laatste plattelandsidylle die met vernietiging wordt bedreigd, is het middeleeuwse dorp Pödelwitz, in de oostelijke deelstaat Saksen. De schilderachtige vakwerkhuizen staan leeg en van de 200 dorpsbewoners zijn er nog maar 27 over omdat mijnbouwbedrijf MIBRAG de steenkool wil opgraven die eronder ligt.

Elke Konrad, 62 jaar, woont in een naburig dorp en kent Pödelwitz al haar hele leven. “Het is zo jammer,” klaagt ze. “Het karakter en de charme van de plaats is verdwenen. Er is niets meer van over.”

MIBRAG zegt dat 90 procent van de bewoners van Pödelwitz ermee heeft ingestemd om hun eigendom te verkopen en te verhuizen. Het bedrijf erkent dat het moeilijk is om gemeenschappen te verhuizen, maar zegt dat het “uiteindelijk een nieuwe kans kan zijn voor de betrokkenen.”

Maar de afgelopen dagen hebben honderden demonstranten tenten opgezet op het grasveld voor de kerk van Pödelwitz. Ze hebben al dorpen in Rijnland en Brandenburg zien verdwijnen, maar hopen dit 800 jaar oude gehucht te kunnen redden.

Christopher Laumanns, uit de stad Leipzig, is een van de klimaatactivisten die in Pödelwitz bivakkeren. Hij zegt dat sinds Merkel het besluit nam om kernenergie uit te schakelen, in Duitsland 3.000 mensen ontheemd zijn geraakt door de winning van bruinkool – de technische benaming voor bruinkool – en nog eens 2.500 mensen momenteel hun huis dreigen te verliezen.

“Duitsland moet wakker worden en de mensen moeten zien dat het niet het groene icoon is dat het vaak wordt afgeschilderd,” dringt Laumanns aan.

Bruinkool is een laagwaardige, met water verzadigde vorm van steenkool, die wordt gedolven uit uitgestrekte, ondiepe, open groeves. Het wordt beschouwd als de vuilste van alle kolen omdat het inefficiënt is. Greenpeace waarschuwt dat voor dezelfde hoeveelheid energie die uit hoogwaardige antraciet (zwarte, harde steenkool) wordt gewonnen, bij verbranding van bruinkool tussen twee en vier keer zoveel CO2 in de atmosfeer vrijkomt.

Duitsland gebruikt bruinkool voornamelijk voor elektriciteit en de chemische industrie.

Last year, Germany’s electricity was 37 percent powered by coal, and 23 percent of it by brown coal, according to the Economy Ministry. Dat ondermijnt de vooruitgang die het land heeft geboekt bij de uitbreiding van schonere, hernieuwbare energieproductie. Volgens de in Brussel gevestigde denktank voor klimaatbeleid Sandbag staan zeven Duitse bruinkoolmijnen in de top 10 van grootste vervuilende elektriciteitscentrales in Europa. En toch wil Duitsland zijn koolstofuitstoot tegen 2020 tot 40% onder het niveau van 1990 hebben teruggebracht. Laumanns zegt dat Duitsland met zo’n hoog bruinkoolverbruik moeite zal hebben om zowel deze doelstelling als de doelstelling voor 2030 van 55 procent reductie te halen.

“Dit land investeert veel geld in de energietransitie, maar het vermindert niet echt zijn CO2-uitstoot,” zegt Laumanns.

De ironie is niet verloren gegaan aan de plaatselijke boer Jens Hausner. Vanaf zijn erf kun je de kolencentrale zien die zijn broodwinning bedreigt, maar je kunt ook windturbines aan de horizon zien. Hij zegt dat het contrasterende uitzicht een treffende analogie is voor het verwarrende klimaatbeleid van het land.

“In Berlijn hebben ze het erover hoe je kolen geleidelijk kunt afschaffen, maar hier in Saksen schalen ze het op alsof het geen probleem is,” klaagt Hausner.

Een pas opgerichte kolencommissie – een groep deskundigen, vertegenwoordigers van de industrie en milieuactivisten – heeft tot het eind van het jaar de tijd om met een plan te komen voor de uitfasering van kolen.

Stefan Kapferer, het hoofd van Duitslands grootste lobby voor de energiesector, waartoe ook kolenbedrijven behoren, zit in de commissie. Hij zegt dat het voor een industriële reus als Duitsland, de leidende economie van de Europese Unie, nog wel 20 jaar kan duren voordat het gebruik van steenkool is stopgezet.

“De kolencentrales zijn eigendom van bedrijven die eigendomsrechten hebben,” zegt hij. “Dus als je erop staat dat ze worden gesloten, moet er een gepaste compensatie worden toegekend.”

Hij voegt eraan toe: “We moeten ervoor zorgen dat onze chemische, staal- en aluminiumindustrie toegang hebben tot de elektriciteit die ze nodig hebben en zich die kunnen veroorloven.”

Rebecca Bertram, senior beleidsadviseur bij de Heinrich Böll Stichting – een denktank gelieerd aan de Groene Partij van Duitsland – is het ermee eens dat het geen gemakkelijke taak is om het land van bruinkool af te helpen. Ze zegt dat de bruinkoolsector weliswaar werk biedt aan slechts 20.000 mensen, maar wel in regio’s met weinig ander industrieel werk, en dat de mijnwerkers dus zullen vechten voor hun banen.

“Het probleem met steenkool is dat het zo lokaal is en dat ze heel goed georganiseerd zijn in termen van vakbonden,” zegt Bertram. “Anders dan in de Verenigde Staten zijn onze vakbonden erg sterk en moeten ze altijd deel uitmaken van de discussies.”

Maar terug in Pödelwitz, aan de rand van het dorp bij de poorten van de kolencentrale, is Thomas Güter het daar niet mee eens. Güter is mijnwerker en voelt zich kwetsbaar, ook al is hij lid van de vakbond.

“Het is zo, zo oneerlijk,” moppert Güter. “Niemand heeft het ooit over de voordelen van bruinkool, wat het economisch voor de regio doet of de energiezekerheid die het biedt.”

Güter is een mijnwerker van de vierde generatie. Hij heeft nooit iets anders gekend. Hij zegt dat er in deze regio geen andere fatsoenlijke banen zijn.

Maar misschien hoeft hij zich geen zorgen te maken. Als Duitsland blijft treuzelen met het opgeven van zijn vuile steenkool gewoonte, zal de 52-jarige Güter waarschijnlijk tot zijn pensioen in de mijn blijven werken.