UPDATED: Jan. 22, 2019 om 20:01

Lokale activisten en ten minste één overheidsfunctionaris roepen Harvard op om de naam van de familie Sackler van zijn gebouwen te verwijderen nadat een memorandum dinsdag in de federale rechtbank is ingediend, waarin wordt beweerd dat de familie bewust de risico’s van het verslavende opioïdenproduct van zijn bedrijf heeft onderschat.

Massachusetts procureur-generaal Maura T. Healey ’92 diende de 274 pagina’s tellende gerechtelijke indiening in als onderdeel van een rechtszaak die de staat in juni 2018 tegen Purdue Pharma – het in Connecticut gevestigde farmaceutische bedrijf dat de pijnstiller OxyContin produceert – heeft aangespannen. De indieningen beweren dat leden van de familie Sackler, die in de raad van bestuur van het bedrijf hebben gezeten, “het wangedrag van Purdue controleerden”, terwijl ze miljarden dollars binnenharkten uit de verkoop van opioïden.

De familie Sackler heeft aanzienlijke bedragen gedoneerd aan Harvard en heeft geholpen bij de financiering van het Arthur M. Sackler Museum, dat de universitaire collectie Aziatische, Midden-Oosterse en mediterrane kunst bezit.

Jarenlang hebben leden van de Sackler-familie geprobeerd zich te distantiëren van Purdue en haar verslavende verdovende middel, dat velen de schuld hebben gegeven voor zijn rol in het aanwakkeren van de opioïdencrisis. In 2017 stierven 47.600 Amerikanen aan opioïde-gerelateerde overdoses, een tarief van ruwweg 14,9 per 100.000, meer dan vijf keer hoger dan in 1999.

Maar de indiening van deze week werpt nieuw licht op de mate waarin meerdere leden van de familie betrokken bleven bij het bedrijf en zijn inspanningen om het publiek te misleiden over de risico’s in verband met OxyContin, zelfs nadat ze in 2007 instemden met een schikking van het ministerie van Justitie.

Hoewel Arthur Sackler bijna tien jaar voordat OxyContin op de markt kwam overleed, geven veel activisten hem de schuld van het pionieren van de agressieve marketingtechnieken die Purdue en andere farmaceutische reuzen later zouden gebruiken om hun verslavende pijnstillers te verkopen.

Inderdaad, diezelfde tactiek – met behulp van drommen vertegenwoordigers om opioïden rechtstreeks aan artsen, verpleegkundigen en apothekers te promoten – richtte zich op Cambridge en de omliggende gemeenschappen in de jaren voordat de regio een piek in het aantal sterfgevallen door overdoses zag, volgens de juridische indiening van deze week.

Robert Josephson, een woordvoerder van Purdue, schreef in een gemailde verklaring dat het bedrijf “toegewijd” is om samen te werken met slachtoffers van de opioïde crisis. Hij noemde educatieve initiatieven die het bedrijf heeft gefinancierd om tieners te waarschuwen voor de gevaren van opioïden, evenals Purdue’s samenwerking met wetshandhaving en haar financiering van staatscontroleprogramma’s voor voorgeschreven medicijnen.

Jillian Sackler, de weduwe van Arthur M. Sackler, schreef in een gemailde verklaring dat Arthur M. Sackler “niets te maken had met” de opioïde crisis.

“Het is een grove onrechtvaardigheid om Arthur zo’n 30 jaar na zijn dood in verband te brengen met de opioïde crisis terwijl hij er niets mee te maken had. Het ontkent de vele belangrijke bijdragen die hij heeft geleverd aan het verbeteren van de wereldgezondheid en aan het bouwen van culturele bruggen tussen volkeren,” schreef ze.

In de nasleep van de meest recente indiening drong burgemeester Joseph A. Curtatone van Somerville, een in 2011 afgestudeerde aan de Harvard Kennedy School, er bij Harvard en Tufts University op aan om de naam Sackler van hun campussen te verwijderen in een tweet op donderdag.

“Als afgestudeerde van @Harvard en burgemeester van een stad waar @TuftsUniversity is gevestigd, denk ik dat er een serieuze discussie moet komen over het verwijderen van de naam Sackler van die campussen, gezien de onthullingen van @MassAGO over hoe #OxyContin in onze staat werd gepusht,” schreef hij.

Activisten lieten ook een online petitie rondgaan waarin Harvard werd opgeroepen om “de banden te verbreken” met de “makers van OxyContin”. De petitie heeft meer dan 250 handtekeningen verzameld en zal worden overhandigd aan universiteitsvoorzitter Lawrence S. Bacow, aldus de webpagina van de petitie.

Harvard-woordvoerder Christopher M. Hennessy weigerde commentaar te geven op de oproepen aan de universiteit om de naam Sackler van haar campus te halen.

Ook donderdag kwamen tientallen organisaties die zich inzetten voor het bestrijden van de opioïde-epidemie, waaronder Facing Addiction en Magnolia New Beginnings, in Boston bijeen om de lopende rechtszaken tegen farmaceutische bedrijven te bespreken en hoe deze bedrijven door activisme onder druk kunnen worden gezet.

Domenic Esposito, die het evenement organiseerde – genaamd de Opioid Epidemic Accountability Conference – zei in een interview dat hij hoopt dat Harvard sterk zal overwegen om de naam van Arthur Sackler van zijn campus te verwijderen.

“Ik denk persoonlijk dat ze hun…donorlijsten moeten heroverwegen, vooral als het gaat om de Sacklers,” zei hij.

Esposito erkende dat universiteiten voor een “moeilijke” beslissing staan bij de beoordeling of ze de naam van een donor volledig van hun instellingen moeten schrappen.

“Het is een glibberige helling, want dan kan het iemand zijn die geassocieerd wordt met Big Oil, en ik bedoel, waar trek je de grens?” De recente publieke verontwaardiging is niet de eerste keer dat Harvard kritiek te verduren krijgt vanwege de band met de familie Sackler. Afgelopen juni hielden meer dan 30 demonstranten een “die-in” bij het Sackler Museum om te protesteren tegen de banden van de Sackler’s met Harvard. Fotografe Nan Goldin, wiens werken in het museum worden getoond, leidde het protest in juni en heeft eerder ook een Twitter-campagne gelanceerd om de universiteit aan te moedigen de banden met de Sackler-familie te verbreken.

CORRECTIE: 22 jan. 2019

In een eerdere versie van dit artikel stond ten onrechte dat een woordvoerder van Jillian Sackler niet heeft gereageerd op een verzoek om commentaar. In feite, als gevolg van een onjuist e-mailadres, heeft de woordvoerder nooit het verzoek van The Crimson om commentaar ontvangen. Dit artikel is bijgewerkt met het commentaar van Jillian Sackler.

– Staff writer Jonah S. Berger is te bereiken op [email protected]. Volg hem op Twitter @jonahberger98.