Mise à jour : Le 22 janvier 2019 à 20h01.

Des militants locaux et au moins un fonctionnaire demandent à Harvard de retirer le nom de la famille Sackler de ses bâtiments après qu’un mémorandum déposé mardi devant un tribunal fédéral ait allégué que la famille avait sciemment sous-estimé les risques du produit opioïde addictif de sa société.

Le procureur général du Massachusetts, Maura T. Healey ’92, a soumis le dépôt judiciaire de 274 pages dans le cadre d’un procès que l’État a intenté à Purdue Pharma – la société pharmaceutique basée dans le Connecticut qui produit l’analgésique OxyContin – en juin 2018. Les documents déposés allèguent que les membres de la famille Sackler, qui ont siégé au conseil d’administration de la société, « contrôlaient la mauvaise conduite de Purdue » tout en engrangeant des milliards de dollars provenant des ventes d’opioïdes.

La famille Sackler a fait don de sommes importantes à Harvard et a aidé à financer le Arthur M. Sackler Museum, qui détient la collection d’art asiatique, moyen-oriental et méditerranéen de l’université.

Pendant des années, les membres de la famille Sackler ont cherché à prendre leurs distances avec Purdue et son narcotique addictif, que beaucoup ont blâmé pour son rôle dans le déclenchement de la crise des opioïdes. En 2017, 47 600 Américains sont morts de surdoses liées aux opioïdes, soit un taux d’environ 14,9 pour 100 000, plus de cinq fois supérieur à celui de 1999.

Mais le dépôt de cette semaine jette une nouvelle lumière sur la mesure dans laquelle plusieurs membres de la famille sont restés impliqués dans la société et ses efforts pour tromper le public sur les risques associés à l’OxyContin, même après avoir accepté un règlement du ministère de la Justice en 2007.

Bien qu’Arthur Sackler soit décédé près d’une décennie avant la commercialisation de l’OxyContin, de nombreux militants lui reprochent d’avoir été à l’origine des techniques de marketing agressives que Purdue et d’autres géants pharmaceutiques emploieront plus tard pour vendre leurs analgésiques addictifs.

En effet, ces mêmes tactiques – l’utilisation d’une foule de représentants commerciaux pour promouvoir les opioïdes directement auprès des médecins, des infirmières et des pharmaciens – ont ciblé Cambridge et les communautés environnantes dans les années précédant le pic de décès par overdose dans la région, selon le dépôt légal de cette semaine.

Robert Josephson, un porte-parole de Purdue, a écrit dans une déclaration par courriel que la société est « engagée » à travailler avec les victimes de la crise des opioïdes. Il a cité des initiatives éducatives que la société a financées pour avertir les adolescents des dangers des opioïdes, ainsi que la collaboration de Purdue avec les forces de l’ordre et son financement des programmes de surveillance des médicaments sur ordonnance des États.

Jillian Sackler, la veuve d’Arthur M. Sackler, a écrit dans une déclaration envoyée par courriel qu’Arthur M. Sackler n’avait « rien à voir » avec la crise des opioïdes.

« C’est une injustice flagrante de relier Arthur à la crise des opioïdes quelque 30 ans après sa mort alors qu’il n’avait rien à voir avec elle. Cela nie les nombreuses contributions importantes qu’il a faites en travaillant à l’amélioration de la santé mondiale et à la construction de ponts culturels entre les peuples », a-t-elle écrit.

Dans le sillage du dépôt le plus récent, le maire de Somerville, Joseph A. Curtatone, diplômé en 2011 de la Harvard Kennedy School, a exhorté Harvard et l’Université Tufts à retirer le nom de Sackler de leurs campus dans un tweet jeudi.

« En tant que diplômé de @Harvard et maire d’une ville qui abrite @TuftsUniversity, je pense qu’il doit y avoir une discussion sérieuse sur le retrait du nom Sackler de ces campus étant donné les révélations venant de @MassAGO sur la façon dont #OxyContin a été poussé dans notre État », a-t-il écrit.

Des activistes ont également fait circuler une pétition en ligne appelant Harvard à « couper les liens » avec les « fabricants d’OxyContin ». La pétition a recueilli plus de 250 signatures et sera remise au président de l’université Lawrence S. Bacow, selon la page web de la pétition.

Le porte-parole de Harvard Christopher M. Hennessy a refusé de commenter les appels pour que l’université retire le nom de Sackler de son campus.

Jeudi également, des dizaines d’organisations dédiées à la lutte contre l’épidémie d’opioïdes, dont Facing Addiction et Magnolia New Beginnings, se sont réunies à Boston pour discuter des affaires judiciaires en cours contre les sociétés pharmaceutiques et de la façon de faire pression sur ces sociétés par le biais de l’activisme.

Domenic Esposito, qui a organisé l’événement – appelé Opioid Epidemic Accountability Conference – a déclaré dans une interview qu’il espère que Harvard envisagera fortement de retirer le nom d’Arthur Sackler de son campus.

« Je pense personnellement qu’ils devraient reconsidérer leurs… listes de donateurs, en particulier lorsqu’il s’agit des Sackler », a-t-il déclaré.

Esposito a reconnu que les universités sont confrontées à une décision « difficile » lorsqu’il s’agit d’évaluer s’il faut retirer complètement le nom d’un donateur de leurs institutions.

« C’est une pente glissante parce qu’ensuite, ça pourrait être quelqu’un qui est associé à Big Oil, et je veux dire, où tire-t-on la ligne ? ». Esposito a dit.

Le récent tollé public n’est pas la première fois que Harvard fait face à des critiques pour son lien avec la famille Sackler. En juin dernier, plus de 30 manifestants ont organisé un « die-in » au musée Sackler pour protester contre les liens entre les Sackler et Harvard. La photographe Nan Goldin, dont les œuvres sont exposées au musée, a mené la manifestation de juin et a également lancé précédemment une campagne sur Twitter pour encourager l’Université à couper ses liens avec la famille Sackler.

CORRECTION : 22 janvier 2019

Une version précédente de cet article indiquait par erreur qu’un porte-parole de Jillian Sackler n’avait pas répondu à une demande de commentaire. En fait, en raison d’une adresse électronique incorrecte, le porte-parole n’a jamais reçu la demande de commentaire de The Crimson. Cet article a été mis à jour pour inclure le commentaire de Jillian Sackler.

– Le rédacteur de l’équipe Jonah S. Berger peut être joint à [email protected]. Suivez-le sur Twitter @jonahberger98.