El mercurio -un metal pesado tóxico que puede causar problemas de salud graves y duraderos- aparece en muchos lugares que no esperarías. Hace ya más de dos años que entró en vigor el Convenio de Minamata, un tratado mundial para proteger la salud humana y el medio ambiente de los efectos adversos del mercurio. Pero la producción de muchos productos que contienen mercurio continúa en todo el mundo.

«El mercurio debe gestionarse con un enfoque circular, que tiene como objetivo proteger la salud humana y el medio ambiente de los efectos negativos del mercurio y de los compuestos de mercurio, dice Rossana Silva Repetto, Secretaria Ejecutiva del Convenio de Minamata.

La buena noticia es que se ha desarrollado una amplia gama de alternativas seguras y de alto rendimiento a los productos que contienen mercurio. Y gracias al Convenio de Minamata -específicamente el artículo 4, que exige que los países tomen medidas para eliminar la producción y el comercio de productos que contienen mercurio, y el anexo A, que establece los plazos para ese proceso- es sólo cuestión de tiempo que las alternativas sin mercurio sustituyan totalmente a sus homólogos más tóxicos. En vísperas de la tercera Conferencia de las Partes del Convenio de Minamata, que se reunirá en Ginebra del 25 al 29 de noviembre, hemos recopilado una lista de algunas de las innovaciones más útiles que son 100% libres de mercurio.

Amalgama dental

Si su dentista le ha dicho alguna vez que tiene una caries y es mayor de cierta edad, es muy probable que ande con una pequeña cantidad de mercurio en la boca. La amalgama dental, que se utiliza para rellenar las caries de los dientes, se compone tradicionalmente de una mezcla de mercurio y una aleación metálica que contiene plata, estaño y cobre. Los científicos han desarrollado una serie de alternativas sin mercurio para los empastes, pero suelen ser más caras que la amalgama tradicional y no están tan extendidas. Entre las alternativas están los empastes de composite, que pueden estar hechos de cuarzo vítreo en polvo, sílice u otras partículas de cerámica añadidas a una base de resina; los empastes de ionómero de vidrio, que forman un vínculo químico con el diente; y las incrustaciones de porcelana u oro, que son muy duraderas pero relativamente caras. También se están desarrollando otros métodos, como los tratamientos con láser, ultrasonidos y fármacos para estimular la regeneración de la dentina.

Baterías

Básculas de cocina. Relojes. Punteros láser. Calculadoras de bolsillo. Zapatos para niños que se iluminan al caminar. ¿Qué tienen en común estos productos? Todos ellos pueden necesitar pilas de botón, que suelen contener cantidades muy pequeñas de mercurio. Ese mercurio no supone ninguna amenaza para el medio ambiente o la salud humana si las pilas se utilizan y reciclan adecuadamente, pero si las pilas acaban en una incineradora o en un vertedero inadecuado, el mercurio de su interior puede escaparse y contaminar el aire o las aguas subterráneas. Otro tipo de pilas que contienen mercurio -las pilas de óxido mercúrico, que pueden proporcionar una corriente estable durante una larga vida útil- se siguen utilizando en hospitales y en algunas aplicaciones militares y comerciales en todo el mundo. Sin embargo, los científicos han desarrollado una serie de alternativas a las pilas sin mercurio, como las de litio, las de plata y las alcalinas, que pueden funcionar igual de bien que sus homólogas con mercurio, aunque pueden plantear sus propios problemas medioambientales. Estos productos suelen ser más caros que las pilas tradicionales, pero sus precios están bajando a medida que se desarrollan las tecnologías.

Joyería

¿Usa usted joyas de oro? Si es así, es posible que quien haya extraído el metal que ha acabado en su anillo, pendientes o collar haya utilizado mercurio para separar el oro del material circundante. De hecho, la minería de oro artesanal y a pequeña escala representa la mayor demanda de mercurio en todo el mundo; también es la que más contribuye a las emisiones combinadas de mercurio en el aire y el agua. Por eso, siempre que vaya a comprar una joya, asegúrese de pedir a su vendedor productos fabricados con oro certificado y sostenible.

Quema de carbón

La quema de carbón es la mayor fuente de emisiones de mercurio inducidas por el hombre a la atmósfera de la Tierra. La quema de carbón para la generación de energía ha aumentado tradicionalmente junto con el crecimiento económico, y también lo han hecho sus emisiones de mercurio, que se han triplicado con creces desde 1970. Aunque muchas personas no tienen un control directo sobre la procedencia de su electricidad, sí tienen el poder de elegir lo que queman para cocinar y calentar sus hogares. De hecho, la quema de carbón en el hogar es también una fuente importante de emisiones de mercurio y un peligro para la salud humana. En su casa, puede elegir quemar madera en lugar de carbón. También puede pedir a su proveedor de electricidad que cambie a fuentes de energía más limpias, o al menos que tome medidas para reducir sus emisiones de mercurio. De hecho, las centrales eléctricas pueden reducir sus emisiones de mercurio hasta en un 95% mejorando el rendimiento del carbón y de la planta, y optimizando los sistemas de control de otros contaminantes.

Las lámparas fluorescentes

Las lámparas fluorescentes producen luz utilizable de forma mucho más eficiente que las bombillas incandescentes, por lo que pueden ser muy útiles para reducir el consumo total de energía de un hogar o negocio. Las lámparas fluorescentes compactas son cada vez más populares, en gran medida por esta razón. Sin embargo, todas las lámparas fluorescentes contienen mercurio, por lo que deben manipularse -y reciclarse- con cuidado. Las bombillas de diodos emisores de luz (LED), que también son energéticamente eficientes, son una alternativa popular a la iluminación fluorescente, y los LED no contienen mercurio. Otra alternativa de iluminación eficiente y sin mercurio es la bombilla de luminiscencia estimulada por electrones, que utiliza electrones acelerados para estimular el fósforo y crear luz.

Pintura

El mercurio fue durante mucho tiempo un ingrediente clave en las pinturas de látex y otros tipos de pintura, con impactos negativos en la salud humana. En 1989, un niño de cuatro años de Michigan (Estados Unidos) fue hospitalizado durante varios meses por envenenamiento con mercurio tras respirar los vapores de la pintura en su casa recién pintada. Al año siguiente, Estados Unidos prohibió el uso de mercurio en la pintura de látex para interiores. Una revisión publicada por la Unión Europea en 2008 descubrió que todavía podía detectarse mercurio en las pinturas que se producen en Europa. Sin embargo, existen muchas alternativas asequibles y eficaces, que ahora están ampliamente disponibles en todo el mundo. Asegúrese de comprobar la etiqueta de su pintura y elija siempre un proveedor fiable.

Termómetros

Los termómetros de mercurio tradicionales fueron inventados en el siglo XVIII por el propio Fahrenheit (Daniel Gabriel Fahrenheit, es decir, un físico holandés). Su invento se utilizó casi en su forma original durante más de 200 años, pero tras la Segunda Guerra Mundial los científicos desarrollaron alternativas sin mercurio. Hoy en día, los termómetros digitales están ampliamente disponibles, aunque sus pilas de botón pueden contener pequeñas cantidades de mercurio, por lo que es importante reciclar los termómetros adecuadamente una vez que las pilas se agoten. También es posible encontrar termómetros de líquido en vidrio que contienen una sustancia sin mercurio que no es tóxica cuando se ingiere o se inhala; estos termómetros deben llevar la etiqueta «sin mercurio».

Medidores de presión arterial

Es increíblemente importante para los profesionales de la medicina poder obtener una lectura precisa de la presión arterial, pero tradicionalmente la mejor manera de hacerlo era utilizar un dispositivo que contiene mercurio, el esfigmomanómetro de mercurio. Y aunque estos dispositivos siguen siendo muy comunes en hospitales y consultas médicas de todo el mundo, se han desarrollado alternativas sin mercurio que han demostrado ser tan precisas y eficaces como sus homólogos con mercurio. En Estados Unidos, el Centro de Control y Prevención de Enfermedades ha recomendado sustituir los esfigmomanómetros de mercurio por dispositivos digitales u otras alternativas sin mercurio. La Unión Europea ha señalado que, aunque los dispositivos tradicionales están desapareciendo gradualmente de su uso, algunos deberían mantenerse como estándar de referencia para validar nuevos métodos de medición.

Al optar por alternativas sin mercurio, usted puede ayudar a proteger a las personas y al planeta de los efectos tóxicos del mercurio. En conjunto, nuestras acciones individuales pueden tener un impacto global monumental.