Argentina – 17 millones de toneladas
Argentina tiene las segundas mayores reservas de litio del mundo, con un total de unos 17 millones de toneladas. Al igual que sus vecinos Bolivia y Chile, estas reservas están contenidas en vastos salares, donde la evaporación solar de piscinas de salmuera es la técnica utilizada para extraerlo.
El Salar del Hombre Muerto es un notable recurso de litio en el país.
Muchas empresas han mostrado interés en invertir en la industria del litio de Argentina en los últimos años, pero la inestabilidad financiera del país y los problemas para encontrar la experiencia técnica adecuada han sido hasta ahora una barrera para un progreso más rápido, dado el tamaño de sus reservas.
No obstante, el país cuenta con las terceras mayores reservas mineras de litio del mundo, estimadas en alrededor de 1,7 millones de toneladas – y en 2019 produjo 6.400 toneladas del metal.
Chile – 9 millones de toneladas
Extendiéndose a lo largo de la costa suroeste de Sudamérica, Chile cuenta con alrededor de nueve millones de toneladas de reservas de litio.
Sin embargo, a diferencia de los otros dos países que forman el triángulo del litio, Chile ha logrado desarrollar una prolífica industria minera del metal – y en 2019 tenía, con diferencia, las mayores reservas mineras del mundo, con un total de 8,6 millones de toneladas.
En el mismo año, fue el segundo productor mundial de litio, con una producción nacional que alcanzó las 18.000 toneladas.
Las condiciones favorables para la evaporación en comparación con las regiones más húmedas de Bolivia y Argentina, así como un menor número de impurezas en las salmueras y un mejor acceso de exportación al Océano Pacífico Sur le han ayudado a superar a sus vecinos.
El Salar de Atacama es un recurso clave para el país, y muchas de las principales empresas mineras de litio del mundo se han instalado allí, entre ellas la estadounidense Albermarle y la chilena SQM.
Estados Unidos – 6,8 millones de toneladas
Aunque EE.UU. tiene las cuartas mayores reservas de litio del mundo, medidas en 6,8 millones de toneladas según el Servicio Geológico de EE.UU., la actividad de producción en el país es mínima.
Sólo hubo una operación estadounidense activa en 2019: un proyecto de extracción de salmuera en el estado de Nevada.
La mayor parte del consumo de litio del país se abastece de las importaciones de Argentina y Chile.
El presidente Donald Trump tomó medidas para impulsar la producción interna del país de recursos estratégicos como el litio en 2020, en medio de la preocupación por la seguridad del mineral y el dominio de la cadena de suministro de rivales como China y Rusia.
Los recursos de litio en Estados Unidos pueden encontrarse en salmueras continentales, salmueras geotérmicas, hectorita, salmueras de campos petrolíferos y pegmatitas.
A finales de 2020, Elon Musk, jefe del gigante de la fabricación de vehículos eléctricos Tesla, bromeó con sus planes de poner en marcha una operación de extracción de litio en suelo estadounidense -también en Nevada-, ya que la empresa busca asegurar una cadena de suministro nacional para las baterías utilizadas en sus vehículos.
Australia – 6.3 millones de toneladas
Puede que Australia solo ocupe el quinto lugar en la lista de mayores reservas globales, con 6,3 millones de toneladas, pero fue, con diferencia, el mayor productor de litio del mundo en 2019.
La producción minera del país se situó en 42.000 toneladas en el año – frente al segundo clasificado, Chile, que produjo 18.000 toneladas.
Las reservas mineras de litio de Australia son las segundas después de las de Chile, con un total de 2,8 millones de toneladas.
La extracción de litio en el país proviene en gran parte de la minería de roca dura de espodumeno – un mineral que contiene altos niveles de litio, así como de aluminio.
La mina de litio de Greenbushes, en Australia Occidental, una empresa conjunta entre Albermarle y la china Tianqi Lithium, se anuncia como el mayor proyecto del mundo para extraer el metal.
En 2019, las exportaciones de litio de Australia habrían ascendido a casi 1.600 millones de dólares, y la mayor parte del comercio se dirigió a China.
China – 4,5 millones de toneladas
China ocupa el sexto lugar de la lista, con unas reservas globales de litio estimadas en 4,5 millones de toneladas. En 2019, el país produjo 7.500 toneladas del metal, el tercer nivel más alto a nivel mundial.
También es el mayor consumidor de litio del mundo, impulsado por el tamaño de sus industrias de fabricación de productos electrónicos de consumo y baterías utilizadas en vehículos eléctricos.
En términos de la cadena de suministro de baterías de iones de litio, los datos de BloombergNEF sugieren que China controla el 80% de la refinación de materias primas del mundo, el 77% de la capacidad mundial de celdas y el 60% de la fabricación mundial de componentes.
Debido a su alta tasa de consumo, China también importa gran parte de su litio para complementar la producción nacional, gran parte de la cual proviene de operaciones australianas.