Biografía

Los padres de Stephen Hawking vivían en Londres, donde su padre emprendía investigaciones en medicina. Sin embargo, Londres era un lugar peligroso durante la Segunda Guerra Mundial y la madre de Stephen fue enviada a la ciudad más segura de Oxford, donde nació Stephen. La familia volvió a vivir pronto en Highgate, al norte de Londres, donde Stephen comenzó su escolarización.
En 1950 el padre de Stephen se trasladó al Instituto de Investigación Médica de Mill Hill. La familia se trasladó a St Albans para que el viaje a Mill Hill fuera más fácil. Stephen asistió a la St Albans High School for Girls (que acogía a niños hasta los 10 años). De mayor asistió a la escuela de St Albans, pero su padre quería que se presentara al examen de la beca para ir a la escuela pública de Westminster. Sin embargo, Stephen estaba enfermo en el momento de los exámenes y permaneció en la escuela de St Albans, a la que había asistido desde los 11 años. Stephen escribe en :-

Allí recibí una educación tan buena, si no mejor, que la que habría recibido en Westminster. Nunca he encontrado que mi falta de gracia social haya sido un obstáculo.

Hawking quería especializarse en matemáticas en sus dos últimos años de escuela, donde su profesor de matemáticas le había inspirado a estudiar la materia. Sin embargo, el padre de Hawking se opuso rotundamente a la idea y se le convenció de que hiciera de la química su asignatura principal. Parte del razonamiento de su padre era que quería que Hawking fuera al University College de Oxford, el colegio al que él mismo había asistido, y ese colegio no tenía ningún becario de matemáticas.
En marzo de 1959 Hawking se presentó a los exámenes de la beca con el objetivo de estudiar ciencias naturales en Oxford. Se le concedió una exposición, a pesar de sentir que había tenido un mal rendimiento, y en el University College se especializó en física en su carrera de ciencias naturales. Apenas obtuvo un título de primera clase en 1962 y en él explica cómo la actitud de la época jugó en su contra:-

La actitud imperante en Oxford en aquella época era muy contraria al trabajo. Se suponía que debías ser brillante sin esfuerzo, o aceptar tus limitaciones y obtener un título de cuarta clase. Trabajar duro para obtener un título de mejor clase se consideraba la marca de un hombre gris, el peor epíteto del vocabulario de Oxford.

Desde Oxford, Hawking se trasladó a Cambridge para dedicarse a la investigación de la relatividad general y la cosmología, un área difícil para alguien con poca formación matemática. Hawking se había dado cuenta de que se estaba volviendo algo torpe durante su último año en Oxford y, cuando regresó a casa para las Navidades de 1962, al final de su primer trimestre en Cambridge, su madre le convenció para que viera a un médico.

A principios de 1963 pasó dos semanas haciéndose pruebas en el hospital y se le diagnosticó la enfermedad de la neurona motora (enfermedad de Lou Gehrig). Su estado se deterioró rápidamente y los médicos le pronosticaron que no viviría lo suficiente para completar su doctorado. Sin embargo, Hawking escribe:-

… aunque una nube se cernía sobre mi futuro, descubrí con sorpresa que disfrutaba de la vida en el presente más que antes. Empecé a progresar con mi investigación…

La razón por la que su investigación progresó fue que conoció a una chica con la que quería casarse y se dio cuenta de que tenía que completar su doctorado para conseguir un trabajo, así que:-

… Así que me puse a trabajar por primera vez en mi vida. Para mi sorpresa, descubrí que me gustaba.

Tras completar su doctorado en 1966, Hawking obtuvo una beca en el Gonville and Caius College de Cambridge. Al principio su puesto era el de investigador, pero más tarde se convirtió en profesor del Gonville and Caius College. En 1973 dejó el Instituto de Astronomía y se incorporó al Departamento de Matemáticas Aplicadas y Física Teórica de Cambridge. En 1977 se convirtió en profesor de Física Gravitacional en Cambridge. En 1979, Hawking fue nombrado Profesor Lucasiano de Matemáticas en Cambridge. El hombre que nació 300 años después de la muerte de Galileo ocupaba ahora la cátedra de Newton en Cambridge.
Entre 1965 y 1970 Hawking trabajó en las singularidades de la teoría de la relatividad general ideando nuevas técnicas matemáticas para estudiar esta área de la cosmología. Gran parte de su trabajo en este campo lo realizó en colaboración con Roger Penrose, que por aquel entonces estaba en el Birkbeck College de Londres. A partir de 1970 Hawking comenzó a aplicar sus ideas anteriores al estudio de los agujeros negros.
Continuando este trabajo sobre los agujeros negros, Hawking descubrió en 1970 una notable propiedad. Utilizando la teoría cuántica y la relatividad general fue capaz de demostrar que los agujeros negros pueden emitir radiación. Su éxito al demostrar esto le hizo trabajar desde entonces en la combinación de la teoría de la relatividad general con la teoría cuántica. En 1971 Hawking investigó la creación del Universo y predijo que, tras el big bang, se crearían muchos objetos tan pesados como 10910^{9}109 toneladas pero sólo del tamaño de un protón. Estos mini agujeros negros tienen una gran atracción gravitatoria regida por la relatividad general, mientras que las leyes de la mecánica cuántica se aplicarían a objetos tan pequeños.

Otro logro notable de Hawking utilizando estas técnicas fue su «propuesta de no tener límites» realizada en 1983 con Jim Hartle de Santa Bárbara. Hawking explica que esto significaría:-

… que tanto el tiempo como el espacio tienen una extensión finita, pero no tienen ningún límite o borde. … no habría singularidades, y las leyes de la ciencia se mantendrían en todas partes, incluso en el principio del universo.

En 1982 Hawking decidió escribir un libro popular sobre cosmología. En 1984 ya había elaborado un primer borrador de Una breve historia del tiempo. Sin embargo, Hawking iba a sufrir una nueva enfermedad:-

Estaba en Ginebra, en el CERN, el gran acelerador de partículas, en el verano de 1985. … Cogí una neumonía y me llevaron al hospital. El hospital de Ginebra sugirió a mi mujer que no valía la pena mantener la máquina de soporte vital. Pero ella no lo aceptó. Me llevaron en avión al Hospital Addenbrooke de Cambridge, donde un cirujano llamado Roger Grey me practicó una traqueotomía. Esa operación me salvó la vida pero me quitó la voz.

Hawking recibió un sistema informático que le permitía tener una voz electrónica. Con estas dificultades revisó el borrador de Una breve historia del tiempo que se publicó en 1988. El libro batió récords de ventas de una manera que hubiera sido difícil de predecir. En mayo de 1995 llevaba 237 semanas en la lista de los más vendidos del Sunday Times, superando el récord anterior de 184 semanas. Esta hazaña está registrada en el Libro Guinness de los Récords de 1998. También consta allí el hecho de que la edición de bolsillo se publicó el 6 de abril de 1995 y alcanzó el número uno de los más vendidos en 3 días. En abril de 1993 se habían hecho 40 ediciones en tapa dura de Breve historia del tiempo en Estados Unidos y 39 en el Reino Unido.
En 2002 Hawking publicó On the shoulders of giants. Las grandes obras de la física y la astronomía. Este libro, que él mismo editó, contiene reimpresiones de ediciones casi completas de: Copérnico, Sobre la revolución de las esferas celestes (1543); Galileo, Diálogos sobre dos nuevas ciencias (1638); Kepler, Armonía del mundo (Libro quinto) (1618); Newton, Principia (1687); y siete trabajos sobre la relatividad de Einstein. Cada obra va precedida de un comentario de Hawking. Además, del 7 al 10 de enero de 2002 se celebró en Cambridge un taller y un simposio para festejar el 60º cumpleaños de Hawking. Las actas se publicaron en 2003 y James T Liu escribe en una reseña:-

Aunque muchos físicos, cosmólogos y astrónomos prominentes han hecho importantes contribuciones al estudio de la gravedad cuántica y la cosmología, el impacto de las contribuciones de Stephen Hawking a este campo realmente destaca. Aunque su trabajo sobre la termodinámica de los agujeros negros es quizá el más conocido, Hawking también ha realizado importantes contribuciones al estudio de los teoremas de la singularidad en la relatividad general, la unicidad de los agujeros negros, los campos cuánticos en los espacios-tiempo curvos, la gravedad cuántica euclidiana, la función de onda del universo y muchas otras áreas. Además de su propio trabajo, Hawking ha sido asesor y mentor de un notable conjunto de estudiantes. Además, sería difícil imaginar que se reuniera una lista de investigadores que trabajan en cosmología cuántica sin incluir a un gran número de estudiantes y colegas cercanos de Hawking. Así, el grupo que se reunió en el CMS de Cambridge en honor a su 60º cumpleaños incluye a algunos de los principales teóricos de este campo.

En 2005 Hawking publicó Information loss in black holes (Pérdida de información en agujeros negros), en el que proponía una solución a la paradoja de la pérdida de información. Ese mismo año se publicó Agujeros negros y la paradoja de la información, siendo la transcripción de la famosa charla que Hawking dio en la 17ª Conferencia Internacional sobre Relatividad General y Gravitación en Dublín en 2004. En 2007 publicó Dios creó los enteros. Los avances matemáticos que cambiaron la historia. Se trata de otra antología editada por Hawking que contiene selecciones de los escritos de veintiún matemáticos. Para cada matemático ofrece una breve biografía y sitúa la selección en su contexto matemático.
Por supuesto, Hawking ha recibido, y sigue recibiendo, un gran número de honores por sus notables logros. Fue elegido miembro de la Royal Society en 1974, siendo uno de sus miembros más jóvenes. En 1975 recibió la Medalla Eddington, en 1976 la Medalla Hughes de la Royal Society, en 1979 la Medalla Albert Einstein, en 1982 fue nombrado Comandante del Imperio Británico por la Reina, en 1985 recibió la Medalla de Oro de la Real Sociedad Astronómica y en 1986 fue elegido Miembro de la Academia Pontificia de Ciencias. Siguió recibiendo importantes distinciones, como el prestigioso Premio Wolf de Física en 1988. Al año siguiente recibió los Premios Príncipe de Asturias de la Concordia y también fue nombrado Compañero de Honor. En 1999 recibió el Premio Julius Edgar Lilienfeld de la Sociedad Americana de Física:-

… por su audacia y creatividad en la física gravitacional, cuyo mejor ejemplo es la predicción de que los agujeros negros deben emitir radiación de cuerpo negro y evaporarse, y por el don especial de hacer que las ideas abstractas sean accesibles y emocionantes tanto para los expertos como para los generalistas y el público.

En 2003 Hawking recibió el Premio Michelson Morley de la Universidad Case Western Reserve y en 2006 la Medalla Copley de la Royal Society. Este último premio, anunciado el 24 de agosto de 2006, fue entregado a Hawking el 30 de noviembre de 2006 en el Día del Aniversario anual de la Sociedad, que conmemora la fundación de la misma en 1660. Se trataba del 275º aniversario de la Medalla Copley y la concesión a Hawking estuvo marcada por una forma única. La medalla que recibió la había llevado el astronauta británico Piers Sellers en una misión del transbordador espacial a la Estación Espacial Internacional. Martin Rees, Presidente de la Royal Society, dijo: –

Stephen Hawking ha contribuido tanto como cualquiera desde Einstein a nuestra comprensión de la gravedad. Esta medalla es un justo reconocimiento a una asombrosa carrera de investigación que abarca más de 40 años.

Piers Sellers dijo:-

Stephen Hawking es un héroe definitivo para todos los que nos dedicamos a explorar el Cosmos. Su contribución a la ciencia es única y sirve de inspiración continua a toda persona pensante. Fue un honor para la tripulación de la misión STS-121 llevar su medalla al espacio. Creemos que es especialmente apropiado, ya que Stephen ha dedicado su vida a pensar en el Universo más amplio.

En respuesta, Hawking dijo:-

Esta es una medalla muy distinguida. Fue concedida a Darwin, Einstein y Crick. Me siento honrado de estar en su compañía.