Biografi
Stephen Hawkings forældre boede i London, hvor hans far forskede i medicin. London var dog et farligt sted under Anden Verdenskrig, og Stephens mor blev sendt til den mere sikre by Oxford, hvor Stephen blev født. Familien var snart sammen igen og boede i Highgate i det nordlige London, hvor Stephen begyndte sin skolegang.
I 1950 flyttede Stephens far til Institute for Medical Research i Mill Hill. Familien flyttede til St Albans, så det var lettere at rejse til Mill Hill. Stephen gik på St Albans High School for Girls (som tog imod drenge op til 10-årsalderen). Da han blev ældre, gik han på St Albans-skolen, men hans far ønskede, at han skulle tage en stipendieeksamen for at komme på Westminster Public School. Stephen var imidlertid syg på tidspunktet for prøverne og blev på St Albans-skolen, som han havde gået på fra han var 11 år gammel. Stephen skriver i :-
Jeg fik en uddannelse der, som var lige så god som, hvis ikke bedre end, den jeg ville have fået på Westminster. Jeg har aldrig fundet ud af, at min mangel på sociale egenskaber har været en hindring.
Hawking ønskede at specialisere sig i matematik i sine sidste par år på skolen, hvor hans matematiklærer havde inspireret ham til at studere faget. Hawkings far var dog stærkt imod ideen, og Hawking blev overtalt til at gøre kemi til sit primære skolefag. En del af faderens begrundelse var, at han ønskede, at Hawking skulle gå på University College i Oxford, det college, han selv havde gået på, og at dette college ikke havde nogen matematisk stipendiat.
I marts 1959 tog Hawking stipendieprøverne med henblik på at studere naturvidenskab i Oxford. Han blev tildelt en udstilling, selv om han følte, at han havde klaret sig dårligt, og på University College specialiserede han sig i fysik i sin naturvidenskabelige eksamen. Han fik kun lige akkurat en første klasses eksamen i 1962, og i forklarer han, hvordan den daværende holdning arbejdede imod ham:-
Den fremherskende holdning i Oxford på det tidspunkt var meget arbejdsfjendtlig. Det var meningen, at man skulle være genial uden at anstrenge sig eller acceptere sine begrænsninger og få en fjerdeklassesgrad. At arbejde hårdt for at få en bedre klasse blev anset for at være kendetegnende for en grå mand – det værste epithet i Oxford-vokabularet.
Fra Oxford flyttede Hawking til Cambridge for at begynde at forske i generel relativitetsteori og kosmologi, et vanskeligt område for en person med kun en lille matematisk baggrund. Hawking havde bemærket, at han var ved at blive ret klodset i løbet af sit sidste år i Oxford, og da han vendte hjem til julen 1962 i slutningen af sit første semester i Cambridge, overtalte hans mor ham til at gå til læge.
I begyndelsen af 1963 tilbragte han to uger på hospitalet, hvor han blev undersøgt, og der blev stillet diagnosen motorisk neuronsygdom (Lou Gehrigs sygdom). Hans tilstand forværredes hurtigt, og lægerne forudsagde, at han ikke ville leve længe nok til at færdiggøre sin doktorgrad. Hawking skriver dog:-
… selv om der hang en sky over min fremtid, fandt jeg til min overraskelse ud af, at jeg nød livet i nutiden mere end før. Jeg begyndte at gøre fremskridt med min forskning…
Grunden til, at hans forskning gik fremad, var, at han mødte en pige, som han ville giftes med, og indså, at han var nødt til at færdiggøre sin doktorgrad for at få et job, så:-
… Jeg begyndte derfor at arbejde for første gang i mit liv. Til min overraskelse fandt jeg ud af, at jeg kunne lide det.
Efter at have afsluttet sin doktorgrad i 1966 blev Hawking tildelt et stipendium på Gonville and Caius College i Cambridge. I første omgang var hans stilling som Research Fellow, men senere blev han professor ved Gonville and Caius College. I 1973 forlod han astronomiinstituttet og blev ansat på Institut for Anvendt Matematik og Teoretisk Fysik i Cambridge. Han blev professor i gravitationsfysik i Cambridge i 1977. I 1979 blev Hawking udnævnt til Lucasian Professor of Mathematics i Cambridge. Manden, der blev født 300 år på dagen efter Galileos død, havde nu Newtons stol i Cambridge.
Mellem 1965 og 1970 arbejdede Hawking på singulariteter i den generelle relativitetsteori og udviklede nye matematiske teknikker til at studere dette område af kosmologien. En stor del af hans arbejde på dette område blev udført i samarbejde med Roger Penrose, som på det tidspunkt var på Birkbeck College i London. Fra 1970 begyndte Hawking at anvende sine tidligere idéer på studiet af sorte huller.
I forbindelse med dette arbejde med sorte huller opdagede Hawking i 1970 en bemærkelsesværdig egenskab. Ved hjælp af kvanteteorien og den generelle relativitetsteori kunne han vise, at sorte huller kan udsende stråling. Hans succes med at bevise dette fik ham til at arbejde fra den tid på at kombinere den generelle relativitetsteori med kvanteteori. I 1971 undersøgte Hawking universets skabelse og forudsagde, at der efter big bang ville blive skabt mange objekter, der var så tunge som 10910^{9}109 tons, men kun på størrelse med en proton. Disse mini sorte huller har stor gravitationel tiltrækning styret af den generelle relativitetsteori, mens kvantemekanikkens love ville gælde for så små objekter.
En anden bemærkelsesværdig præstation af Hawking ved hjælp af disse teknikker var hans “no boundary proposal”, som han lavede i 1983 sammen med Jim Hartle fra Santa Barbara. Hawking forklarer, at dette ville betyde:-
… at både tid og rum er begrænsede i omfang, men at de ikke har nogen grænse eller kant. … der ville ikke være nogen singulariteter, og videnskabens love ville gælde overalt, også i universets begyndelse.
I 1982 besluttede Hawking at skrive en populær bog om kosmologi. I 1984 havde han udarbejdet et første udkast til A Brief History of Time. Hawking skulle imidlertid komme til at lide af endnu en sygdom:-
Jeg var i Genève, ved CERN, den store partikelaccelerator, i sommeren 1985. … Jeg fik lungebetændelse og blev hasteindlagt på hospitalet. Hospitalet i Genève foreslog min kone, at det ikke var værd at holde den respiratoriske maskine tændt. Men det ville hun ikke have noget med det at gøre. Jeg blev fløjet tilbage til Addenbrooke’s Hospital i Cambridge, hvor en kirurg ved navn Roger Grey foretog en tracheotomi. Den operation reddede mit liv, men tog min stemme.
Hawking fik et computersystem, der gjorde det muligt for ham at få en elektronisk stemme. Det var med disse vanskeligheder, at han reviderede udkastet til A Brief History of Time, som blev udgivet i 1988. Bogen slog salgsrekorder på en måde, som det ville have været svært at forudsige. I maj 1995 havde den været på Sunday Times’ bestsellerliste i 237 uger og havde dermed slået den tidligere rekord på 184 uger. Denne bedrift er registreret i Guinness Book of Records fra 1998. Der står også, at paperback-udgaven blev udgivet den 6. april 1995 og nåede førstepladsen på bestsellerlisten på tre dage. I april 1993 havde der været 40 hardback-udgaver af A Brief History of Time i USA og 39 hardback-udgaver i Storbritannien.
I 2002 udgav Hawking On the shoulders of giants. De store værker inden for fysik og astronomi. Denne bog, som han redigerede, indeholder genoptryk af næsten komplette udgaver af: Copernicus, On the revolution of the heavenly sheres (1543); Galileo, Dialogues concerning two new sciences (1638); Kepler, Harmony of the world (Book Five) (1618); Newton, Principia (1687); og syv afhandlinger om relativitetsteori af Einstein. Hvert værk er indledt med en kommentar af Hawking. Fra 7. til 10. januar 2002 blev der desuden afholdt en workshop og et symposium i Cambridge for at fejre Hawkings 60-års fødselsdag. Proceeding blev udgivet i 2003, og James T. Liu skriver i en anmeldelse:-
Mens mange fremtrædende fysikere, kosmologer og astronomer har ydet vigtige bidrag til studiet af kvantetyngdekraften og kosmologien, står Stephen Hawkings bidrag til området i høj grad i højsædet. Selv om hans arbejde med termodynamikken for sorte huller måske er det mest kendte, har Hawking også ydet store bidrag til studiet af singularitetssætninger i den generelle relativitetsteori, unikke sorte huller, kvantefelter i krumme rumtider, euklidisk kvantetyngdekraft, universets bølgefunktion og mange andre områder også. Ud over sit eget arbejde har Hawking fungeret som rådgiver og mentor for en lang række bemærkelsesværdige studerende. Desuden ville det være svært at forestille sig at sammensætte en liste over forskere, der arbejder med kvantekosmologi, uden at medtage et stort antal af Hawkings studerende og nære kolleger. Den gruppe, der var samlet på CMS i Cambridge i anledning af hans 60-års fødselsdag, omfatter således nogle af de førende teoretikere på området.
I 2005 udgav Hawking Information loss in black holes, hvori han foreslog en løsning på informationstabsparadokset. Samme år udkom Black holes and the information paradox, som er en udskrift af det berømte foredrag, Hawking holdt på den 17th International Conference on General Relativity and Gravitation i Dublin i 2004. I 2007 offentliggjorde han God created the integers. De matematiske gennembrud, der ændrede historien. Dette er endnu en antologi redigeret af Hawking, som indeholder uddrag af 21 matematikeres skrifter. For hver matematiker giver han en kort biografi og sætter udvalget ind i sin matematiske kontekst.
Hawking har naturligvis modtaget og modtager fortsat en lang række hædersbevisninger for sine bemærkelsesværdige præstationer. Han blev valgt til Fellow of the Royal Society i 1974 og var dermed en af de yngste fellows. I 1975 blev han tildelt Eddington-medaljen, i 1976 modtog han Hughes-medaljen fra Royal Society, i 1979 fik han Albert Einstein-medaljen, i 1982 blev han udnævnt til kommandør af det britiske imperium af dronningen, i 1985 modtog han guldmedaljen fra Royal Astronomical Society, og i 1986 blev han valgt til medlem af Det Pavelige Videnskabsakademi. Han fortsatte med at modtage store hædersbevisninger som f.eks. den prestigefyldte Wolf-pris i fysik i 1988. Året efter modtog han Prins af Asturien-prisen i Concord og blev desuden udnævnt til æreskompagnon. I 1999 modtog han Julius Edgar Lilienfeld-prisen fra American Physical Society:-
… for dristighed og kreativitet inden for gravitationsfysik, bedst illustreret ved forudsigelsen af, at sorte huller skulle udsende sort kropsstråling og fordampe, og for den særlige evne til at gøre abstrakte idéer tilgængelige og spændende for både eksperter, generalister og offentligheden.
I 2003 blev Hawking tildelt Michelson Morley Award fra Case Western Reserve University og i 2006 Copley Medal of the Royal Society. Denne sidste pris, der blev annonceret den 24. august 2006, blev overrakt til Hawking den 30. november 2006 på selskabets årlige jubilæumsdag, der mindede om selskabets grundlæggelse i 1660. Det var 275-årsdagen for Copley-medaljen, og tildelingen til Hawking blev markeret på en helt særlig måde. Den medalje, som han modtog, var blevet båret af den britiske astronaut Piers Sellers på en rumfærgemission til den internationale rumstation. Martin Rees, formand for Royal Society, udtalte:
Stephen Hawking har bidraget lige så meget som nogen anden siden Einstein til vores forståelse af tyngdekraften. Denne medalje er en passende anerkendelse af en forbløffende forskningskarriere, der strækker sig over mere end 40 år.
Piers Sellers udtalte:-
Stephen Hawking er en helten for alle os, der beskæftiger os med udforskning af kosmos. Hans bidrag til videnskaben er enestående, og han tjener som en vedvarende inspiration for alle tænkende mennesker. Det var en ære for besætningen på STS-121-missionen at flyve hans medalje ud i rummet. Vi mener, at dette er særlig passende, da Stephen Hawking har viet sit liv til at tænke over det store univers.
I sit svar sagde Hawking:-
Dette er en meget fornem medalje. Den er blevet tildelt Darwin, Einstein og Crick. Jeg er beæret over at være i deres selskab.