La planta natural cúrcuma tiene muchos poderes curativos, pero debe usarse con cuidado para evitar efectos secundarios no deseados, incluso peligrosos. Aunque se la ha llamado «raíz milagrosa», la «especia de la vida» y una cura prometedora para todo, desde la artritis hasta los problemas digestivos y la diabetes, los suplementos de cúrcuma no son una panacea para todos.

Según Ania Grimone, LAc, CH, acupuntora y herborista china del Osher Center for Integrative Medicine de Northwestern Medicine, los efectos secundarios de la cúrcuma suelen ser leves y pueden incluir náuseas, malestar estomacal o agravamiento de los síntomas de la ERGE (enfermedad por reflujo gastroesofágico). Pero algunas personas deberían evitar la cúrcuma por completo. Por ejemplo, la cúrcuma es un anticoagulante, por lo que quienes toman anticoagulantes como la warfarina no deberían tomarla. La cúrcuma también es un estimulante uterino, por lo que no debe utilizarse durante el embarazo, ya que podría provocar contracciones. Otras personas que deben evitar la cúrcuma son:

• Las madres que amamantan (no existen datos sobre su seguridad en las madres lactantes o en los niños))
• Los que toman medicamentos antidiabéticos (disminuye el azúcar en la sangre)
• Las personas con deficiencia de hierro y que toman suplementos de hierro (la cúrcuma puede impedir la absorción del hierro)
• Las personas en quimioterapia (puede disminuir el efecto de la ciclofosfamida, un fármaco comúnmente utilizado contra el cáncer)

Miembro de la familia del jengibre, la cúrcuma es una planta de bajo crecimiento originaria del sudeste asiático. Su ingrediente activo, la curcumina, se encuentra en la raíz de la planta, que se muele hasta obtener un polvo amarillo brillante. Este polvo se ha utilizado como especia culinaria y hierba medicinal en Asia, y en particular en la India, durante más de 4.000 años. Es más conocida como antioxidante y por sus propiedades antiinflamatorias.

En los últimos años, el uso de la cúrcuma ha ganado popularidad en Estados Unidos, ya que los consumidores exploran alternativas más seguras y menos costosas a los medicamentos de venta libre y farmacéuticos. Según el American Botanical Council, la cúrcuma fue el suplemento herbario más vendido en las tiendas de productos naturales y de salud entre 2013 y 2017, y desde entonces ha pasado a ocupar el segundo lugar, solo debido al aumento vertiginoso de las ventas de CBD.

En su consulta de Chicago, Grimone aconseja habitualmente a sus clientes que tomen cúrcuma en forma de cápsulas como parte de un plan de tratamiento integrador para tratar afecciones inflamatorias como el dolor de espalda y la artritis. En ocasiones, puede sugerir la cúrcuma como parte de una estrategia preventiva para pacientes preocupados por la inflamación, la función inmunitaria o el riesgo de enfermedades cardíacas. En este caso, Grimone puede recomendar 500 miligramos de cúrcuma al día, aunque, al igual que otros médicos, prefiere centrarse en cuestiones como la nutrición, el ejercicio y la gestión del estrés como primera línea de defensa.

Alternativa a los analgésicos

Por su parte, Grimone utiliza habitualmente la cúrcuma en lugar de los AINE, para evitar los efectos secundarios de los medicamentos. Hace unos años, por ejemplo, Grimone estaba de excursión en Europa cuando se cayó y se dislocó la rótula. Buscando su botiquín de primeros auxilios, Grimone se envolvió inmediatamente la rodilla con una venda elástica, se puso una crema antiinflamatoria tópica y tomó 4.000 miligramos de cúrcuma en forma de cápsula. (Una dosis terapéutica suele ser de 1.000 a 2.000 miligramos al día, pero se pueden tolerar dosis más altas con seguridad bajo la supervisión de un profesional sanitario, dice). Grimone siguió tomando unos 4.000 miligramos de cúrcuma al día durante los siete días siguientes y nunca llegó a inflamarse del todo la rodilla. Y lo que es mejor, al día siguiente de la lesión ya estaba haciendo senderismo, con la ayuda de bastones.

Grimone también administra cúrcuma a su hijo adolescente, que corre en un equipo de atletismo a campo traviesa. Su hijo suele volver de los entrenamientos con los músculos doloridos, así que Grimone le da cúrcuma dos veces al día durante dos o tres días, en una dosis basada en su peso de 130 libras. Esto alivia el dolor muscular y la necesidad de tomar AINE, dice. Cuando se utilizan durante un periodo prolongado, los AINE pueden provocar efectos secundarios, como problemas renales o hemorragias y úlceras estomacales. Al mismo tiempo, no parece haber datos fiables sobre la cantidad de cúrcuma que es demasiado cuando se toma como suplemento.

La investigación sobre la cúrcuma

«Los productos botánicos no tienen el mismo respaldo financiero que los medicamentos farmacéuticos, por lo que no siempre se van a realizar los grandes estudios clínicos», dice Randy Horwitz, MD, PhD, profesor de medicina en la Facultad de Medicina de la Universidad de Arizona y director médico del Centro Andrew Weil de Medicina Integrativa, en Tucson. «Pero la cúrcuma se ha utilizado en Asia durante siglos, y hay un buen historial de seguridad que la respalda».

A pesar del auge del uso de la cúrcuma, el Centro Nacional de Salud Complementaria e Integral (NCCIH) ha tardado en respaldarla plenamente. «Los resultados preliminares de la investigación de laboratorio sugieren que la curcumina, una sustancia química que se encuentra en la cúrcuma, puede tener propiedades antiinflamatorias, pero a pesar de su larga historia de uso para los trastornos inflamatorios, no hay pruebas suficientes para apoyar el uso de suplementos de cúrcuma para estos trastornos», afirma. Aun así, el NCCIH sigue financiando estudios que investigan las propiedades curativas de la cúrcuma y ha subvencionado anteriormente investigaciones sobre estas afecciones:

COVID-19

Un informe de 2020 publicado en la revista Phytotherapy Research describe varios medios por los que la curcumina puede ser útil tanto para la prevención como para el tratamiento de la COVID-19. Los autores señalan que los efectos antivirales e intiinflamatorios de la curcumina, entre otros beneficios potenciales, la convierten en una buena candidata para combatir la COVID-19, siendo necesario realizar ensayos clínicos para demostrar su eficacia.

Artritis reumatoide (AR)

La doctora Janet Funk y sus colegas del Instituto BIO5 de la Universidad de Arizona, en Tucson, financiado por el NCCIH, crearon síntomas en ratas que imitan los de la AR en humanos. En una serie de experimentos, los investigadores trataron a las ratas con diferentes preparados y dosis de extractos de cúrcuma. Algunos de los animales recibieron el tratamiento antes de desarrollar los síntomas similares a los de la AR, y otros después. En ese momento, el Dr. Funk descubrió que un determinado tipo de extracto de cúrcuma parecía bloquear las vías inflamatorias asociadas a la AR en las ratas, y que era más eficaz cuando se administraba antes de la aparición de la inflamación.

En un análisis publicado en el Journal of Medicinal Food, los investigadores revisaron ocho ensayos clínicos de extractos de cúrcuma y curcumina para tratar los síntomas de la osteoartritis, la forma más común de artritis, y la artritis reumatoide. Basándose en los resultados de estos ensayos, los investigadores concluyeron que el extracto de cúrcuma que proporciona 1.000 miligramos de curcumina al día puede ayudar a reducir el dolor y la inflamación de la artritis.

Enfermedad de Alzheimer

En 2009, el NCCIH financió parcialmente un estudio que analizó el impacto de dos suplementos dietéticos en los procesos químicos del cerebro relacionados con la enfermedad de Alzheimer. Uno de los suplementos era aceite de pescado, rico en el ácido graso omega-3 DHA; el otro era curcumina, un componente de la cúrcuma. Durante el estudio, los investigadores alimentaron a ratones modelo de la enfermedad de Alzheimer con una dieta normal o grasa. Algunos de los ratones también recibieron suplementos de aceite de pescado y/o curcumina. Durante un periodo de cuatro meses, los investigadores comprobaron que los ratones que seguían la dieta rica en grasas mostraban un aumento de los procesos químicos relacionados con la enfermedad de Alzheimer en sus cerebros, pero que el aceite de pescado y la curcumina -solos o combinados- contrarrestaban este efecto. Los investigadores también descubrieron que los suplementos mejoraban el rendimiento cognitivo de los ratones sometidos a la dieta alta en grasas, según la medida de lo bien que recordaban un laberinto.

Más recientemente, un artículo de 2021 publicado en la revista Molecule resumía los resultados de los estudios en humanos sobre los efectos de la curcumina en las enfermedades neurodegenerativas, incluida la enfermedad de Alzheimer. Los investigadores señalan los estudios que muestran un riesgo 4,4 veces menor de Alzheimer en el grupo de edad de 70 a 79 años en la India en comparación con ese grupo de edad en los EE.UU. La ingesta regular de cúrcuma en la dieta india se considera la razón principal de este aparente efecto protector en la India.

A pesar de estos hallazgos, se necesitan más estudios para determinar si la cúrcuma puede ayudar a prevenir o tratar la enfermedad de Alzheimer en los seres humanos.

Osteoporosis

Un ensayo clínico publicado en la revista World Neurosurgery probó si tomar curcumina todos los días durante seis meses podía proteger contra el desarrollo de osteoporosis en 100 personas con lesiones en la médula espinal. La osteoporosis, una enfermedad que provoca huesos delgados y frágiles, es un problema común para las personas con lesiones medulares debido a la pérdida de movilidad. La mitad del grupo de estudio recibió curcumina a diario y la otra mitad un placebo. Al final del periodo de estudio, las personas que tomaron curcumina mostraron mejoras significativas en la densidad mineral ósea, mientras que el grupo que recibió el placebo mostró un descenso en este indicador. Los investigadores concluyeron que, en general, el tratamiento con curcumina disminuyó significativamente la progresión de la osteoporosis.

Otro estudio de laboratorio, financiado en parte por el NCCIH, analizó si la cúrcuma podía tener propiedades protectoras de los huesos. Los investigadores probaron dos extractos de cúrcuma que contenían diferentes cantidades de curcuminoides en ratas hembras a las que se les habían extirpado los ovarios quirúrgicamente. (Este procedimiento provoca cambios asociados a la menopausia, incluida la pérdida de hueso). Los investigadores inyectaron a las ratas extracto de cúrcuma enriquecido (94% de curcuminoides en peso) o extracto de cúrcuma no enriquecido (41% de curcuminoides), tres veces por semana durante dos meses. Las pruebas demostraron que, mientras que el extracto de cúrcuma no enriquecido no tenía efectos protectores de los huesos, el extracto de cúrcuma enriquecido con curcuminoides evitaba hasta el 50% de la pérdida ósea y preservaba la estructura y la conectividad de los huesos.

Se necesita más investigación clínica para evaluar si el uso de productos de curcuminoides derivados de la cúrcuma puede proteger contra la osteoporosis en los seres humanos, y en particular en las mujeres posmenopáusicas para las que la pérdida de hueso es un problema.

Estudios en curso

Además de estos estudios, los Institutos Nacionales de Salud citan en su base de datos más de 130 ensayos clínicos que están estudiando la eficacia de la cúrcuma en afecciones como la depresión, la osteoartritis, la psoriasis, el síndrome metabólico (un conjunto de síntomas que pueden conducir a la diabetes, las enfermedades cardíacas y otros problemas), la gingivitis y los trastornos digestivos, incluyendo la colitis ulcerosa y el síndrome del intestino irritableRespecto a los suplementos.

Lea los ingredientes

La cúrcuma puede utilizarse para condimentar los alimentos o tomarse como té, como se ha hecho durante siglos en Asia. Se puede añadir al curry, a las sopas, a los guisos y a muchos otros platos como parte de una dieta saludable. Pero si no te gusta el sabor de la cúrcuma o quieres un estímulo más concentrado para la salud, opta por un suplemento, dice el Dr. Horwitz. Eso sí, ten cuidado de no pasarte y consumir productos con cúrcuma y además tomar un suplemento. «Creo que sería difícil ingerir ‘demasiado'», señala el doctor Horwitz. «Pero mi opinión es que ingerir demasiado de muchas especias comunes puede causar efectos secundarios leves, como malestar estomacal, náuseas o diarrea».

Cuando compre cúrcuma, busque productos que digan «estandarizados para un 95% de curcuminoides» y que incluyan pimienta negra o piperina entre sus ingredientes. (Los productos fabricados con «tecnología de fitosomas» -como se indica en la etiqueta- también tienen mayores índices de absorción.

Dado que los productos botánicos como la cúrcuma no están regulados por la FDA de forma tan estricta como los fármacos, los consumidores deberían buscar productos certificados por NSF International o la US Pharmacopeial Convention, añade el Dr. Horwitz. Estos grupos garantizan la seguridad del producto y de los ingredientes. También puede buscar reseñas de productos en ConsumerLab.com, una empresa de pruebas independiente, o pedir recomendaciones a su proveedor de atención médica.

Compruebe su dosis

Muchos productos de cúrcuma tienen una recomendación sugerida de 500 miligramos, tomados dos veces al día con los alimentos. Pero no hay una cantidad fija para todo el mundo, así que hable con su profesional de la salud para discutir la dosis adecuada para usted. La dosis dependerá de su estado de salud general, de la enfermedad que intente tratar (o prevenir) y de la respuesta de su organismo a los suplementos. Cuando se utiliza como método de tratamiento preventivo o como complemento de los fármacos, la cúrcuma puede aportar propiedades curativas, tal y como ha hecho con seguridad durante siglos.