Tardamos casi una hora en llegar del aeropuerto al hotel en Giza, a poca distancia de las tres pirámides gigantes. El Cairo, una ciudad de catorce millones de habitantes, bulle de actividad. Disfruto del trayecto. No veo la hora de ponerme a trabajar.

Ganaderos de ovejas de Bedouin

Proyecto de ovejas y cabras

Egipto es el segundo mayor receptor de ayuda exterior de Estados Unidos. Apropiadamente, parte de la ayuda se dirige a la agricultura. El programa Farmer-to-Farmer de ACDI se dirige a los agricultores «básicos» de diferentes gobernaciones (provincias) y zonas de productos básicos, con el objetivo general de aumentar la inversión privada y mejorar la productividad y la rentabilidad del sector agrícola.

ACDI, «Agriculture Cooperative Development International» y VOCA, «Volunteers Overseas Cooperative Assistance», son organizaciones hermanas sin ánimo de lucro que cooperan para enviar a voluntarios estadounidenses, como yo, en misiones de corta duración en el extranjero.

Mi trabajo en ACDI/VOCA es el de especialista en nutrición ovina y caprina. Mi compañero es un veterinario «jubilado» de Minnesota. Junto con nuestros representantes/traductores de campo de ACDI, visitamos dos o tres granjas al día. Dirigimos seminarios y reuniones en los pueblos para agricultores, veterinarios, agentes de extensión y profesores universitarios. También hacemos recomendaciones para una clínica veterinaria/cuarentena que se va a construir en el borde del desierto occidental, donde se reúnen ovejas y cabras de diferentes regiones y la propagación de enfermedades es muy preocupante.

Tierra, agua y gente

Del río Nilo surgió una de las mayores civilizaciones del mundo. El 95% de los sesenta millones de egipcios viven en sus orillas. Es su línea de vida, suministrando el 95% de las necesidades de agua del país. La Gran Presa de Asuán, en el Alto Egipto (sur), construida con la ayuda de los soviéticos, permitió cultivar tres cosechas en un año.

La mayor parte de Egipto está cubierta por el desierto. Las lluvias son escasas. El invierno es la estación «lluviosa». Menos del cuatro por ciento de la tierra está cultivada, aunque cada año se cultivan más tierras desérticas. Existe un programa especial en el que los graduados universitarios (de cualquier carrera) reciben una pequeña parcela de tierra y una casa para empezar a cultivar. Hay incluso un programa para iniciar a las mujeres en la agricultura. Los agricultores «graduados» reciben una consideración y asistencia especiales de ACDI y del Ministerio de
Agricultura

Pasamos nuestras dos primeras semanas en el Delta, alojándonos en Ismailia -en el Canal de Suez- y en Tanta -en el corazón del Delta-. Cuando el río Nilo fluye hacia el norte a través de El Cairo, se divide en dos ramas antes de desembocar en el mar Mediterráneo. Entre los dos brazos se encuentra la región del Delta, donde, junto con el valle del río Nilo, se encuentran tierras de cultivo muy fértiles y uno de los mayores rendimientos de las cosechas del mundo.

El Delta está servido por un conglomerado de acequias y canales. Es bastante común ver campos verdes en medio del desierto. Entre los cultivos se encuentran el algodón, el arroz, el maíz, el trigo, la cebada, el sorgo, los tomates, los pepinos, los mangos, los higos, los dátiles, los plátanos, los melones y los cactus. Parece que nunca faltan frutas o verduras en el mercado. El trébol de Berseem, que se cultiva en invierno, es el principal cultivo forrajero.

Mi lugar favorito es Mersa Martruh, a 180 millas al oeste de Alejandría, en la costa norte de camino a Libia. Alejandría es una ciudad antigua, la segunda más grande de Egipto, fundada por Alejandro Magno hace más de 2.000 años. Mersa Martruh, famosa por sus hermosas playas y sus aguas turquesas, es una ciudad que capta instantáneamente mi corazón con su estilo de vida despreocupado y su ambiente animado. Pasamos dos semanas haciendo visitas a granjas de Alejandría y Martruh.

El 80% de las ovejas y cabras se crían en la gobernación de Matrouh, en el desierto occidental. Los beduinos, árabes «seminómadas», muchos de los cuales tienen sus raíces en las hordas que lucharon junto a Lawrence de Arabia, son los pastores de esta región. Es su tradición cuidar el ganado en el desierto. Son buenos en ello.

Mientras que los granjeros del Delta y de las Tierras Nuevas luchan con la cría de ovejas y cabras, con la carga de parásitos y la falta de tierras de pastoreo, los beduinos parecen tener una habilidad especial para criar ganado. Sus ovejas, cabras, búfalos de agua y vacas suelen estar sanos y bien alimentados. De hecho, algunos de los corderos que veo en el desierto son tan buenos como los corderos «azules» que manejé como clasificador de ganado del USDA.

Disfruto del tiempo que pasamos con los beduinos, hablando de ovejas, partiendo el pan y bebiendo té. Me gusta mucho su cultura y su sencillo estilo de vida. Su unidad familiar es muy fuerte. Todos los hijos y sus familias cultivan juntos. Los beduinos son un pueblo ferozmente independiente. Desgraciadamente, muchas tribus han sido reasentadas por los gobiernos y su cultura está desapareciendo poco a poco.

Cría de ovejas

Las tres principales razas de ovejas en Egipto son Rahmani, Osseimi y Barki. La Rahmani es la raza más grande, fácilmente identificable por su lana roja y sus pequeñas orejas. La Osseimi es ligeramente más pequeña, con lana blanca. El Barki es la raza más pequeña, con lana blanca y cuello marrón. La Barki es la raza preferida por los beduinos en el desierto. Todas son ovejas de cola gorda. Lo que distingue a las ovejas de cola gorda de otras ovejas es su larga cola, llena de grasa y con una función similar a la joroba del camello.

Las ovejas de cola gorda son resistentes y adaptables, capaces de soportar los duros retos de la vida en el desierto. Cuando el alimento es abundante y los parásitos no son una carga, las ovejas de cola gorda pueden ser impresionantes en tamaño, crecimiento y conformación. La calidad de la canal es buena, con la mayor parte de la grasa concentrada en la región de la cola. La canal y la carne son las preferidas por los musulmanes.

La lana de las razas de cola gorda es gruesa y suele tener fibras de color. Tiene un valor limitado en los mercados mundiales. Se utiliza principalmente para la fabricación de alfombras y otras industrias de tipo doméstico. Algunos pastores venden su lana en pinza, mientras que otros la regalan al esquilador. Las mujeres beduinas fabrican hermosas alfombras y mantas con la lana. Algunos de sus trabajos manuales pueden comprarse en los pueblos.

El esquilado se realiza una o dos veces al año con esquiladoras manuales. Hay una reticencia a utilizar tijeras eléctricas debido a la calidad de la lana y a la dificultad para conseguir peines y cortadores de repuesto.Con el clima tropical, las ovejas y las cabras se reproducen durante todo el año, produciendo normalmente tres cosechas en dos años.
El gineceo es común en las cabras, pero bastante variable en las ovejas, con un considerable margen de mejora.

Algunos pastores tienen sólo unos pocos conjuntos de gemelos, mientras que otros afirman tener una mayoría de nacimientos de gemelos. Se practica una selección limitada para la tasa de reproducción. Dadas las difíciles condiciones ambientales, no todos los ganaderos están convencidos de querer tener partos múltiples. No obstante, fomentamos la selección de gemelos, ya que la tasa reproductiva es uno de los factores más importantes que afectan a la rentabilidad.

Los carneros suelen correr con las ovejas durante todo el año, lo que dificulta a los ganaderos la planificación de las crías, el vaciado de las ovejas y la alimentación según la fase de producción. Algunos de los mejores ganaderos han empezado a separar los carneros y a definir las temporadas de cría. Las ovejas son endogámicas, lo que disminuye el rendimiento y fija los rasgos negativos en el rebaño.

Nuestras recomendaciones son que los ganaderos intercambien carneros y aumenten los cruces entre las tres razas locales de cola gorda. También sugerimos el cruce con razas de fuera, como la Awassi (una raza israelí mejorada), pero sólo si la raza está adaptada al desierto. Se han probado otras razas y han fracasado en este entorno. El Ministerio de Agricultura está realizando algunos cruces con Finn y Romanov para aumentar la tasa de partos.
El tamaño de los rebaños oscila entre unos pocos y cientos de animales. Los rebaños del desierto tienden a ser mucho más grandes que los rebaños del Delta y de las Tierras Nuevas. Los beduinos que viven en una tribu tienen todos sus animales juntos.

Cabras

La mayoría de los ganaderos tienen ovejas y cabras juntas. Pero a diferencia de las ovejas, las cabras no se consideran una empresa económica. Son animales de «limpieza», mantenidos principalmente para el beneficio de la familia. La producción de carne es el objetivo principal, aunque se realiza algún ordeño, para proporcionar leche fresca a los niños. Muchos ganaderos no tienen interés en mejorar la producción de sus cabras.

La nubia es la raza de cabra más común. Sin embargo, son diferentes de las anglo-nubianas que criamos aquí en los Estados Unidos. Otras cabras son locales, razas del desierto, no tan buenas como la nubia, que es autóctona del norte de África. Observamos algunos cruces con la Damasco, una cabra grande y de pelo largo procedente de Siria. En general, las cabras son de buen tipo de carne.

Al igual que las ovejas, las cabras son generalmente endogámicas. Vemos defectos genéticos y creemos que el cruce daría grandes dividendos en cuanto al vigor híbrido. Alentamos el cruce con las razas anglo-nubia y suiza para mejorar la producción de leche y crear una fuente adicional de ingresos para la familia. Creemos que muchos de los ganaderos, especialmente los beduinos, tienen la capacidad de gestión necesaria para criar cabras lecheras.