この最も有名かつ最も重要な南北戦争は1863年の7月1日から3日の熱い夏の日々とペンシルバニアの小さなマーケットタウン、ゲティスバーグ周辺にて起こった戦いである。 小競り合いから始まったこの戦いは、最終的には16万人のアメリカ人を巻き込みました。

この戦いの前、フィラデルフィア、ボルチモア、そしてワシントンといった北部の主要都市は、ポトマック川を渡ってペンシルバニアに進軍してきたロバート・E・リー将軍の北バージニア軍による攻撃の脅威にさらされていた。

北軍ポトマック軍は、非常に新しく未熟な指揮官であるジョージ・G・ミード将軍の下、リーを迎え撃つために進軍した。

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6月30日火曜日の朝、靴を探していた南軍の歩兵旅団がゲティスバーグ（人口2400人）に向かっていた。 南軍司令官は野戦メガネを覗き込み、連邦軍騎兵の長い隊列が町に向かっているのを発見した。 彼は旅団を撤退させ、上司のヘンリー・ヘス将軍に知らせ、将軍は上司のA・P・ヒルに、翌朝戻って “靴を手に入れる “と告げた。

7月1日（水）朝、南軍の2個師団はゲティスバーグに戻った。 彼らは町の西にあるウィロビー・ランで連邦軍騎兵隊と遭遇し、小競り合いが始まった。 事件はすぐにエスカレートした。 リーは2万5千の兵を現場に急行させた。 北軍は2万人弱であった。

多くの激戦と両軍の多大な死傷者の後、連邦軍はゲティスバーグの町を通って押し戻され、町の南、墓地近くの高台に沿って再編成された。 リーは南軍のR.S.ユーエル将軍に、戦いに疲れた連邦軍から「可能であれば」高台を奪取するよう命じた。 Ewell将軍は攻撃をためらい、北軍にCemetery Ridge沿いに陣取り、大砲で援軍を呼び寄せる機会を与えた。 リーがイーウェルの未攻撃に気づいた時には、そのチャンスは失われていた。

ミードはこの現場に到着し、リー軍との戦闘に理想的な場所だと考えた。 ミードは合計10万人に及ぶ援軍が到着し、守備陣地を強化すると予想していた。

南軍のジェームズ・ロングストリート将軍は、北軍の陣地がほぼ難攻不落であると見て、リーにそのままにしておくべきだと言った。 彼は、リー軍は代わりに北軍とワシントンの間の東側に移動し、防御陣地を構築することで、連邦軍に代わりに攻撃させるべきであると主張した。

しかし、リーは自軍が無敵だと信じていたし、部隊の移動中に目と耳の役割を果たす騎兵隊も必要であった。 騎兵隊のリーダーであるジェブ・スチュアートは、連邦軍に嫌がらせをするために部隊を率いて出かけていた。 スチュアートの遠征はほとんど無駄足となり、リーは彼が戻ってくるまで不利な状況に置かれることになった。

リーはセメタリーリッジの南端にある北軍の防御陣地を攻撃することを決定した。

翌7月2日（木）午前10時頃、ロングストリート将軍はリーから攻撃を命じられた。 しかし、ロングストリートは部隊の配置にかなり手間取り、その日の午後4時まで攻撃しなかったため、北軍にさらに陣地を強化する時間を与えてしまった。

ロングストリートが攻撃したとき、リトルラウンドトップ、デビルズデン、ウィートフィールド、ピーチオーチャードなど、アメリカ軍の伝説的な場所で、南北戦争で最も激しい戦闘が勃発した。 ロングストリートはピーチ・オーチャードを手に入れたが、リトル・ラウンド・トップで追い返された。

午後6時30分頃、Ewell将軍はCemetery HillとCulp’s Hillで北と東から北軍を攻撃した。 攻撃は暗闇まで続いたが、Cemetery Hillではついに失敗し、Culp’s Hillでは南軍が塹壕をいくつか確保した。

午後10時30分頃、その日の戦闘は終了した。 連邦軍は反乱軍の猛攻で若干の地盤を失ったが、セメタリーリッジに沿った強固な防御態勢を維持していた。

両軍は再編成を行い、負傷者を数えました。ゲティスバーグの南の斜面や草地では、満月の青い光の下で、何千人もの負傷者のうめき声やすすり泣きが一晩中聞こえてきました。

両軍の将軍は、来る日の計画を立てるために戦争会議に集まりました。 北軍司令官ミードは、自軍はその場に留まり、リーの攻撃を待つことにした。 南軍側では、ロングストリートが再びリーを説得し、このような強力な陣地を攻撃しないようにした。 しかし、リーは、ボロボロになった北軍兵士はほとんど打ちのめされており、最後の一押しで崩壊すると考えていた。

リーはゲティスバーグの戦いに勝利し、南北戦争に勝利するために、翌日、最も予想されないセメタリーリッジ沿いの北軍戦線の中央を攻撃する賭けをすることに決めた。 そのために彼はジョージ・ピケット将軍の新兵を送り込むことにした。 これと並行して、Ewell将軍はCulp’s hillへの攻撃を再開する。

しかし、7月3日金曜日の明け方4時半頃、北軍の大砲がカルプの丘の南軍を塹壕から追い出すために叩き、リーの時間割は台無しになった。 南軍は撤退せず、午前8時ごろに連邦軍を攻撃した。こうして、南軍が丘の上に何度も突進しては打ち返されるという、3時間にわたる激しい戦いが始まった。 連邦軍はついに反撃に転じ、南軍を丘からロッククリークを越えて東に追いやった。 午前11時頃、カルプス・ヒルでの戦闘が停止した。 戦場全体が不気味な静けさに包まれた。

リーはまたもやロングストリートから戦闘計画に反対された。 リーはセメタリーリッジでの反乱軍の突撃に約15,000人の兵士が参加すると見積もっていた。 ロングストリートは、”私の意見では、これまで戦場に並んだ1万5千人の兵士があの位置を取ることはできない “と答えた。 しかし、リーは動じなかった。 計画は命令通りに進むことになった。

午前中から午後にかけて、90度の暑さと息苦しい湿気の中、南軍はCemetery Ridgeの反対側の森で、来る突撃に備えた位置に移動した。 興味深いことに、ミードの命令で、北軍の一部がCemetery Ridgeから離れた場所に移動させられた。彼は、リーが再び南方から攻撃してくると考えたからである。 数時間前、ミードはリーが中央を攻撃すると正確に予測していたが、今はそうでないと考えていた。 彼は、当初15,000人の反乱軍の突撃に直面するため、半マイルの前線に沿って伸ばした5,750人の歩兵を残しただけだった。

リーは、連邦軍を主戦場から遠ざけるために、最近戻ってきたジェブ・スチュアートの騎兵隊を北軍陣地の背後に送り込んだ。 正午頃、北軍と南軍の騎兵隊はゲティスバーグの東3マイルで衝突したが、スチュアートは結局、懲罰的な大砲の射撃と23歳のジョージ・カスター元帥が一部率いる北軍騎兵隊に撃退された。 陽動作戦は失敗した。

主戦場に戻り、午後1時過ぎ、約170門の南軍の大砲がセメタリーリッジの北軍陣地に火を放ち、反乱軍の突撃への道を開いた。 これはこの戦争で最も激しい砲撃であったが、多くの南軍の砲弾は目標を外れ、無傷で上空を飛行した。

連邦軍も大砲で応戦し、やがて大きな煙と塵が戦場に立ちこめるようになった。 午後2時30分頃、連邦軍は弾薬を節約するため、また反乱軍に大砲が破壊されたと思わせるために、発射速度を落とし、その後停止した。

ピケットはロングストリートに会いに行き、”将軍、前進しましょうか？”と尋ねた。 ロングストリートは感無量で、何も答えず、ただ頭を下げて手を挙げた。 こうして命令が下された。

「敵を攻撃せよ！旧ヴァージニアを忘れるな！」ピケットが叫ぶと、1万2千の反乱軍は側面から側面まで1マイルに及ぶ整然とした列を形成した。 意図的な沈黙の中、過ぎ去りし日の軍隊の華やかさで、彼らはゆっくりと1マイル離れたセメタリーリッジの北軍に向かい、連邦軍はこの壮観な光景に無言の驚きをもって見つめた。

しかし、南軍が射程内に入ると、連邦軍の大砲がグレープショット（鉄球を含んだ砲弾を発射するとバラバラになる）を使い、致命的な精度のライフル銃で南軍を切り裂き、多くの死者を出して前進部隊に穴を空けたのである。 それまで堂々としていた反乱軍の歩兵の列は、あっという間にバラバラになった死体と瀕死の負傷者の惨状となり、悲痛な轟音が響いた。 しかし、反乱軍は前進を続けた。

かなり近くまで来ると、南軍兵士は立ち止まり、連邦軍兵士にライフル銃を一発撃ち、銃剣を下げて、南軍の雄叫びをあげながら突進し始めた。

戦闘は1時間続き、手と手との格闘、至近距離での銃撃、銃剣による刺突など、残忍な戦いが繰り広げられた。 一瞬、南軍が目標としたCemetery Ridgeの頂上にあるオークの木の小さな塊をほぼ手中に収めた。 しかし、北軍の援軍と再編成された歩兵部隊が押し寄せ、反乱軍の隊列に発砲した。 ボロボロになり、数で劣る反乱軍はついに屈服し始め、ピケットの突撃のような大きな人波は、男たちが斜面を下っていくにつれて後退し始めた。 リー軍の奮闘もむなしく、7,500人の兵士が戦場に倒れこんだ。

リーは出陣して生存者に会い、”すべて私のせいだ “と告げた。 ピケットには “私の肩に責任がある “と言った。 その後、本部に戻ったリーは「残念だ」と叫んだ。 残念だ！」と叫んだ。 ああ、残念だ！” 賭けは失敗したのだ。 戦争の流れは永久に南に傾くことになった。

南軍の死傷者、行方不明者は75,000人中28,000人であった。 北軍の死傷者は88,000人中23,000人でした。

その夜から翌日の7月4日（土）にかけて、南軍の負傷者は馬車に乗せられ、南部へ向けて帰路につきました。 リーは死者を見捨て、長い時間をかけて軍隊をバージニアに撤退させることを余儀なくされた。 北軍のミード司令官は、疲労と警戒心から、すぐにリーを追撃しなかった。リンカーン大統領は激怒し、ミードに対して、その場で戦争を終わらせる「絶好の機会」を逃したと苦情の手紙を書いた（結局届かなかった）。

11月19日、リンカーン大統領は戦場に赴き、軍事墓地として奉献した。 主唱者はマサチューセッツのエドワード・エヴェレットで、2時間に及ぶ正式な演説が行われた。 その後、大統領の出番となった。 しかし、この演説とその言葉、すなわち人民の、人民による、人民のための政治は、時を経て、民主主義の定義そのものを象徴するようになった。