Yongle Encyclopedia, 16th-century China
Fermandomi a un mercatino qualche anno fa, ho preso un set di The Encyclopedia Britannica 11th edition, prodotta durante l’anno 1910. Affascinato dall’idea di possedere una sezione trasversale del tronco dell’albero della conoscenza appena prima della prima guerra mondiale, quando la pubblicazione si trovava a un bivio con la sua transizione dall’essere britannica a diventare americana, ho comprato i 29 volumi per 20 dollari. Come bonus extra, è arrivato il Britannica Year-Book del 1913, pubblicato l’anno dopo l’affondamento del Titanic. Poco dopo, mi resi conto che c’era un costo aggiuntivo oltre ai 20 dollari, sotto forma di spazio di archiviazione. I quattro piedi di spazio sugli scaffali dei libri che ha occupato fino al giorno in cui è stato venduto per un piccolo profitto, era un lusso che non potevo permettermi. Le biblioteche e i collezionisti di libri del genere “Educazione/Riferimento” sono probabilmente gli unici proprietari di voluminosi set di enciclopedie in questi giorni. La conoscenza enciclopedica si è spostata su media elettronici più accessibili su internet, con edizioni più vecchie e importanti, come la Britannica 11a edizione, ora di dominio pubblico, accessibili agli studiosi moderni e ad altre parti interessate ai manufatti culturali.
L’interesse per le vecchie enciclopedie è riaffiorato il mese scorso, quando un volume a lungo perso dell’Enciclopedia Yongle della Cina del 16° secolo, che rappresenta una parte della più grande enciclopedia generale conosciuta a quel tempo, è stato trovato in California. Il libro completo dell’epoca della dinastia Ming, contenente 10.095 volumi per un totale di circa 370 milioni di caratteri trascritti a mano, si crede sia sparso in varie località del mondo. Il proprietario del volume, la californiana Huntington Library, ha ricevuto il dono nel 1968 dalla figlia americana di Joseph Whiting, un missionario presbiteriano che un tempo viveva a Pechino. Cadendo vittima della limitata disponibilità di spazio sugli scaffali del magazzino della biblioteca, il volume è rimasto irreperibile nel seminterrato per 46 anni.
Le vecchie enciclopedie attraggono i collezionisti principalmente per due motivi: la scarsità e le informazioni. Come nel caso di tutti i libri rari e altri oggetti da collezione, più un’edizione è scarsa, più è probabile che abbia un maggiore divario tra domanda e offerta, e quindi più alto è il valore monetario. Poco dopo che l’editore dell’Enciclopedia Britannica, che ha 244 anni, ha annunciato che l’edizione del 2010, composta da 32 volumi e una produzione totale di 12.000 copie, sarebbe stata l’ultima, le copie rimanenti sono andate rapidamente esaurite. Si tratta, dopo tutto, di una pubblicazione storicamente importante che raggiunge il suo punto di riferimento di fine vita. I collezionisti sono anche attratti dalla visione dei valori sociali e dei punti di vista della società durante il periodo della pubblicazione. Spesso descrivono modi di vita e forme di vita che non esistono più, come l’ormai estinto, sanguinario, più grande marsupiale carnivoro conosciuto dei tempi moderni, il tilacino. Politicamente scorretto, il contenuto più vecchio è visto oggi come razzista o sessista. L’undicesima edizione della Britannica, per esempio, caratterizza il Ku Klux Klan come protettori della razza bianca con la missione di “controllare i negri” e ristabilire l’ordine nel Sud americano dopo l’impatto della guerra civile americana.
La maggior parte delle enciclopedie rientra nella categoria dei “prodotti di massa”, occupando più spazio sugli scaffali di quanto molti collezionisti abbiano a disposizione. Molte collezioni multi-volume presentano problemi di stoccaggio e conservazione. Un set incompleto o un set che contiene un volume danneggiato è causa di una significativa riduzione del valore. Più moderno è il set, maggiore è la penalità subita. Per esempio, il set originale in 2 volumi del Codex Seraphinianus di Luigi Serafini, che viene venduto per più di 5.000 dollari, attualmente ha set rotti del volume 1 o del volume 2 offerti in vendita per meno di 1.000 dollari senza alcun interesse da parte del compratore. Le vecchie enciclopedie sono meno colpite da queste rotture a causa della natura atomica delle informazioni che contengono, ma sono comunque più vulnerabili a causa delle dimensioni e del numero di volumi. Non è difficile quindi capire come il volume di Yongle possa essere stato smarrito nel 1968, quando era ancora considerato la più grande enciclopedia del mondo. Ci sono voluti solo sei secoli a Wikipedia per battere quel record e perfezionare l’arte della conoscenza collettiva sparsa per il mondo.