A volte chiedo ai miei familiari di cosa dovrei scrivere; dopo aver scritto centinaia di articoli ed episodi come questi, di tanto in tanto potrei lottare per una nuova idea fresca. Uno dei miei figli ha pensato che dovrei scrivere sui castori in inverno. Questo è nato da un disaccordo che ha avuto con un compagno di classe sulla dieta e le abitudini dei castori nelle settimane precedenti.

Ogni autunno, l’attività dei castori si intensifica in tutto il Northwoods. I castori lavorano tutto l’anno per curare le loro dighe e i loro rifugi, ma soprattutto quando iniziano a prepararsi per sopravvivere all’inverno. Il loro cibo è materia vegetale viva, fondamentalmente, e include i teneri strati vivi della corteccia interna degli alberi, piccoli rametti, germogli e gemme. I castori non vanno in letargo in inverno, quindi hanno bisogno di avere cibo disponibile, ma la maggior parte delle piante vive sono dormienti, gli alberi non muovono la linfa attraverso la loro corteccia, e francamente la copertura di neve rende difficile ai castori muoversi. Così, il castoro ha una soluzione interessante, anche se a noi non sembra una novità: immagazzina il cibo per l’inverno.

I castori vivono sempre in una residenza con un’entrata subacquea, in una tana scavata nella riva di un ruscello o in un rifugio che si costruisce con i rami. L’entrata subacquea gli permette di muoversi dentro e fuori la sua residenza senza essere scoperto, ma in inverno, quando si forma il ghiaccio, può davvero limitare il movimento oltre la superficie dell’acqua. Ogni autunno, quindi, i membri della colonia di castori si danno da fare e iniziano ad accumulare cibo per l’inverno. Abbattono numerosi alberi e tagliano i rami, trascinandoli lungo sentieri ben battuti fino al bordo dell’acqua. Nuotano fino alla parte più profonda di un piccolo stagno o di una zona vicino alla casetta con un fondo di fango morbido nei laghi più grandi e immergono la parte più spessa del bastone nel fango. A volte si può vedere la parte superiore di un nascondiglio di cibo che emerge dalla superficie dell’acqua più tardi in autunno negli stagni più piccoli, o se si cerca di abbassare il livello dell’acqua facendo breccia nella loro diga. Questi bastoncini sommersi rimarranno verdi e flessibili immersi nell’acqua fresca. Quando si forma il ghiaccio invernale, la superficie dell’acqua viene sigillata, e i castori diventano molto meno attivi, muovendosi molto più lentamente e passando la maggior parte del loro tempo nel loro rifugio. Quando hanno bisogno di cibo, semplicemente nuotano fuori e scavano un ramo, portandolo nella loro tana per i membri della famiglia. Mangiano interamente i ramoscelli più piccoli e le gemme, ma man mano che scendono verso le parti più spesse dei rami, iniziano a mangiare solo la corteccia e si lasciano alle spalle il duro e indigesto legno del cuore. I resti del loro pasto vengono poi estratti dalla capanna, per essere usati in seguito per aggiungere strati esterni alla capanna stessa o forse alla diga se sono abbastanza grandi.

Durante l’inverno, il più grande pericolo che una capanna potrebbe affrontare è se il livello dell’acqua scende troppo in basso. Questo potrebbe permettere all’acqua di congelare abbastanza da intrappolare i castori nel loro rifugio, o abbassare il livello dell’acqua abbastanza da congelare la loro riserva di cibo. Questo significa che i castori hanno bisogno di essere in grado di pattugliare il loro stagno, e se necessario effettuare riparazioni alla diga. Di solito c’è un buco nel ghiaccio vicino alla diga che i castori lavorano per tenere aperto nel caso abbiano bisogno di curarlo. I castori sono considerati un’eccellente fonte di cibo alternativo per i lupi, che sono stati documentati che si appostano in queste buche di castori sperando di strappare un pasto ad alto contenuto di grassi e proteine.

I castori approfittano di questo periodo invernale pigro e incapsulato per riprodursi a fine inverno. Questo permette loro di partorire e allattare quando c’è meno lavoro da fare, e i piccoli sono svezzati e pronti a sgranocchiare quando arriva la primavera e sono in grado di lasciare la tana e trovare vegetazione verde. Possono produrre da due a quattro figli, a seconda dell’anno, e i giovani spesso rimangono con i genitori per più di un anno, il che significa che ci possono essere fino a otto castori in una singola colonia che condividono lo spazio vitale in quel rifugio per tutto l’inverno.

Cercando di rendere le cose nuove familiari e le cose familiari nuove, questo è il biologo mascherato che viene a voi dal cuore del grande Northwoods del Wisconsin.