Whoops! Scusate, sono scivolato per un attimo nel Pig Latin. L’episodio di oggi è stato ispirato da una domanda che Jason mi ha inviato su Twitter, chiedendomi se il Pig Latin è una vera lingua.

Che cos’è il Pig Latin?

Perciò prima di tornare alla questione se il Pig Latin è una vera lingua, dovrei spiegare che cos’è a beneficio degli ascoltatori che potrebbero aver imparato (o potrebbero imparare) l’inglese da adulti, e non aver incontrato il Pig Latin da bambini. Il Pig Latin è un modo di distorcere le parole inglesi per divertimento, o per evitare che qualcuno che non conosce il Pig Latin capisca cosa stai dicendo. Ecco le regole di base:

1. Se una parola inizia con una consonante o un gruppo di consonanti, rimuovetele dall’inizio della parola, e mettetele alla fine della parola, seguite da “ay”. Per esempio, per trasformare la parola “grammatica” in Pig Latin, togliamo il gruppo consonantico “gr” all’inizio e lo mettiamo alla fine, seguito da “ay”. Il risultato: “ammar-gray”. “Ragazza” è più facile, perché inizia con una sola consonante, “g”. In Pig Latin, è “irl-gay.”

2. Se una parola inizia con una vocale, pronuncia la parola come faresti normalmente, ma metti “ay” alla fine della parola. Per esempio, la parola “is” diventerebbe “is-ay”. (Altre versioni del Pig Latin aggiungono invece la sillaba “way” o “hay”)

Il Pig Latin è una vera lingua?

Ora possiamo parlare se il Pig Latin è una lingua. A prima vista, il Pig Latin soddisfa i principali criteri che i linguisti usano per decidere cosa si qualifica come lingua. La lista varia a seconda del linguista a cui si chiede, ma cinque criteri su cui si è abbastanza d’accordo sono i seguenti (1):

1. Spostamento: Il Pig Latin ha la proprietà dello spostamento, il che significa che lo si può usare per parlare di cose nel futuro e nel passato (quindi non solo nel qui e ora), e anche di cose ipotetiche. Al contrario, i vostri animali domestici possono comunicarvi che vogliono essere accarezzati, nutriti o lasciati in pace, ma non possono dire che ieri volevano essere accarezzati più del solito dopo essere tornati a casa dal veterinario, o dirvi di non dimenticare di dar loro da mangiare domani mattina, come avete fatto la settimana scorsa quando avete fatto tardi al lavoro.

2. Arbitrarietà: Come per le parole inglesi, il Pig Latin mostra arbitrarietà, il che significa che i suoni in una parola non ti dicono cosa significa la parola. “Ammar-gray” potrebbe significare qualsiasi cosa; che significhi ciò che significa è un incidente della storia.

3. Produttività: Il Pig Latin è produttivo perché, teoricamente, potrebbe essere usato per trasmettere un numero infinito di messaggi – si può dire qualsiasi cosa in Pig Latin. Al contrario, il tuo gatto può essere in grado di comunicarti i suoi stati d’animo o alcuni dei suoi desideri attraverso i suoni che emette o quello che fa con la sua coda, ma quella dozzina di messaggi sono il limite di ciò che può comunicare.

4. Discretezza: Passando alla discrezione, non sto parlando di essere educatamente poco appariscenti – quello è “discreto” scritto D-I-S-C-R-E-T. Sto parlando di “discreto” scritto D-I-S-C-R-E-T-E, che significa scomponibile in parti individuali. Per illustrare, anche se foneticamente la parola “ammar-gray” è un flusso ininterrotto di suoni, i parlanti di Pig Latin possono facilmente contare i singoli suoni della lingua in essa: il numero di consonanti, il numero di vocali, il numero di sillabe. Non è possibile farlo con l’abbaiare di un cane, anche se diversi tipi di abbaio possono indicare gioia, paura, o il bisogno di fare qualche affare fuori. (A proposito, entrambe le grafie di /dI’skrit/ derivano dallo stesso aggettivo latino – il vero latino, cioè – “discretus”, che significa “separato”. C’è di più su queste parole e altri divertenti omofoni nell’Episodio 130, Omofoni divertenti.)

5. Trasmissione culturale: Infine, il Pig Latin è trasmesso culturalmente: non si sa parlare automaticamente avendo i geni giusti. Lo impari dai tuoi amici a scuola, dai tuoi fratelli, leggendolo in un libro, o forse anche sentendone parlare in un podcast.

Avanti: Il Pig Latin è una lingua o un codice?

Il Pig Latin è una lingua o un codice?

Se il Pig Latin ha tutte queste proprietà, questo lo rende una lingua? Beh, no. I linguisti in realtà lo chiamerebbero un codice. Il Pig Latin non ha sintassi, semantica e nemmeno suoni propri; tutto ciò che ha lo prende dall’inglese. Allo stesso modo, il codice Morse o la scrittura Braille non sono lingue, ma codici. Il Pig Latin potrebbe in teoria codificare qualsiasi lingua. Si potrebbero avere versioni Pig Latin dello spagnolo, del Navajo, o persino del latino vero e proprio.

Codici reali contro giochi linguistici

Ovviamente, questo tipo di codice facilmente decifrabile è molto diverso dai codici usati per la custodia di segreti seri. I linguisti usano il nome più specifico di “giochi linguistici” o “lingue segrete” per riferirsi al Pig Latin e a molti altri giochi originati in altre lingue. Questi giochi spesso aggiungono sillabe alle parole, riorganizzano le sillabe, aggiungono o cancellano vari suoni, o usano una combinazione di tecniche (2). Sono di interesse linguistico perché possono far luce sulla fonologia di una lingua e sulla struttura delle sillabe. Possono anche rivelare variazioni nel modo in cui i parlanti pensano alla loro lingua. Nel Pig Latin, per esempio, ho trasformato la parola “grammar” in “ammar-gray” spostando l’intero cluster “gr” alla fine, ma alcuni parlanti prenderebbero solo la “g” e produrrebbero “rammar-gay.”

Prossimo: La storia del Pig Latin

La storia del Pig Latin

Se ti stai chiedendo come mai il Pig Latin è stato chiamato Pig Latin, la prima attestazione dell’Oxford English Dictionary è del 1869, e si riferiva a qualsiasi falso latino gibberish. Altri nomi per esso includevano “Hog Latin” e “Dog Latin”. Verso la fine del 1800 questi termini, insieme ad altri nomi latini animalizzati come “Goose Latin”, venivano usati per giochi linguistici, e il “Pig Latin” aveva sviluppato il suo significato attuale (3).

Tra la fine degli anni ’20 e l’inizio degli anni ’30, il Pig Latin sembra essere cresciuto in popolarità nella cultura popolare. Intorno a questo periodo, secondo l’OED, la parola tedesca presa in prestito “nix”, che significa “di niente”, è stata Pig-Latinizzata in “ixnay”, e la parola “scram” (che significa lasciare rapidamente) ha prodotto “amscray”, risultando in quelle che, a mia conoscenza, sono le uniche parole che sono state prese in prestito dal Pig Latin per diventare parole inglesi a pieno titolo.*

Literal Minded and Grammar Girl’s Quick and Dirty Tips for Better Writing

Questo articolo è stato scritto da Neal Whitman, che scrive sul blog Literal Minded ed è su Twitter come @LiteralMinded. L’articolo è stato curato e letto nel podcast da Mignon Fogarty, autore del bestseller del New York Times Grammar Girl’s Quick and Dirty Tips for Better Writing.

1. L’Ohio State University Department of Linguistics. 2004. File linguistici. 9° ed. Columbus, Ohio: The Ohio State University Press. pp. 24-25.

2. Yule, George. 2000. The Study of Language. 2a ed. Cambridge: Cambridge University Press. pp.19-29.

3. “Language Game.” Wikipedia. http://ift.tt/1CY8mM6, accesso 14 settembre 2010.

4. Chrisman, Oscar. Ottobre, 1897. “Il linguaggio segreto dei bambini”. The North Western Monthly, vol. 8, pp. 187-193. (via Google Books)

*Nota: L’ortografia “nix” è stata adottata in inglese, ma deriva dalla parola tedesca “nichts.”