Questa più famosa e importante battaglia della Guerra Civile avvenne in tre caldi giorni estivi, dal 1 al 3 luglio 1863, intorno alla piccola città mercato di Gettysburg, Pennsylvania. Iniziò come una scaramuccia ma alla fine coinvolse 160.000 americani.

Prima della battaglia, le principali città del Nord come Filadelfia, Baltimora e persino Washington erano sotto la minaccia di un attacco da parte dell’Armata Confederata della Virginia del Nord del generale Robert E. Lee che aveva attraversato il fiume Potomac e marciato in Pennsylvania.

L’esercito dell’Unione del Potomac sotto il suo nuovissimo e inesperto comandante, il generale George G. Meade, marciò per intercettare Lee.

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Martedì mattina, 30 giugno, una brigata di fanteria di soldati confederati in cerca di scarpe si diresse verso Gettysburg (2.400 abitanti). Il comandante confederato guardò attraverso i suoi occhiali da campo e avvistò una lunga colonna di cavalleria federale che si dirigeva verso la città. Ritirò la sua brigata e informò il suo superiore, il gen. Henry Heth, che a sua volta disse al suo superiore, A.P. Hill, che sarebbe tornato la mattina seguente a “prendere quelle scarpe”.

Mercoledì mattina, 1 luglio, due divisioni di Confederati si diressero di nuovo verso Gettysburg. Si imbatterono nella cavalleria federale a ovest della città a Willoughby Run e la schermaglia ebbe inizio. Gli eventi sarebbero rapidamente degenerati. Lee si precipitò sulla scena con 25.000 uomini. L’Unione ne aveva meno di 20.000.

Dopo molti feroci combattimenti e pesanti perdite da entrambe le parti, i federali furono respinti attraverso la città di Gettysburg e si raggrupparono a sud della città lungo l’altura vicino al cimitero. Lee ordinò al generale confederato R.S. Ewell di prendere l’altura dai federali stanchi della battaglia “se possibile”. Il generale Ewell esitò ad attaccare dando così alle truppe dell’Unione la possibilità di trincerarsi lungo Cemetery Ridge e portare rinforzi con l’artiglieria. Quando Lee si rese conto che Ewell non aveva attaccato, l’opportunità era svanita.

Meade arrivò sulla scena e pensò che fosse un posto ideale per dare battaglia all’esercito di Lee. Meade anticipò l’arrivo di rinforzi per un totale di 100.000 uomini e rafforzò la sua posizione difensiva.

Il generale confederato James Longstreet vide la posizione dell’Unione quasi inespugnabile e disse a Lee che doveva essere lasciata in pace. Egli sostenne che l’esercito di Lee avrebbe dovuto invece spostarsi ad est tra l’esercito dell’Unione e Washington e costruire una posizione difensiva costringendo così i federali ad attaccarli.

Ma Lee credeva che il suo esercito fosse invincibile ed era anche senza la sua tanto necessaria cavalleria che gli serviva come occhi e orecchie durante i movimenti delle truppe. Il capo della cavalleria Jeb Stuart era partito con le sue truppe per tormentare i federali. La spedizione di Stuart si sarebbe rivelata per la maggior parte una caccia all’oca selvaggia che lasciò Lee in svantaggio fino al suo ritorno.

Lee decise di attaccare la posizione difensiva dell’esercito dell’Unione all’estremità meridionale di Cemetery Ridge che pensava fosse meno ben difesa.

Circa le 10 del mattino successivo, giovedì 2 luglio, al gen. Longstreet fu ordinato da Lee di attaccare. Ma Longstreet fu piuttosto lento nel portare le sue truppe in posizione e non attaccò fino alle 4 del pomeriggio, dando così all’esercito dell’Unione ancora più tempo per rafforzare la sua posizione.

Quando Longstreet attaccò, alcuni dei combattimenti più aspri della guerra civile scoppiarono in luoghi che ora fanno parte del folklore militare americano come Little Round Top, Devil’s Den, il Campo di grano e il Peach Orchard. Longstreet prese il Peach Orchard ma fu respinto a Little Round Top.

Circa le 18:30 il gen. Ewell attaccò la linea dell’Unione da nord e da est a Cemetery Hill e Culp’s Hill. L’attacco durò fino all’oscurità ma alla fine non ebbe successo a Cemetery Hill, anche se i ribelli presero alcune trincee a Culp’s Hill.

Entro le 22:30 circa, i combattimenti della giornata terminarono. I federali avevano perso un po’ di terreno durante l’assalto dei ribelli, ma tenevano ancora la forte posizione difensiva lungo Cemetery Ridge.

Entrambe le parti si riorganizzarono e contarono le loro vittime mentre i gemiti e i singhiozzi di migliaia di uomini feriti sui pendii e sui prati a sud di Gettysburg potevano essere sentiti per tutta la notte sotto la luce blu della luna piena.

Generali di ogni parte si riunirono in consigli di guerra per pianificare il giorno successivo. Il comandante dell’Unione Meade decise che il suo esercito sarebbe rimasto sul posto e avrebbe aspettato che Lee attaccasse. Da parte confederata, Longstreet cercò ancora una volta di convincere Lee a non attaccare una posizione così forte. Ma Lee pensava che i malconci soldati dell’Unione fossero quasi sconfitti e che sarebbero crollati sotto un’ultima spinta.

Lee decise di giocare d’azzardo per vincere la battaglia di Gettysburg e in effetti vincere la guerra civile attaccando il giorno dopo al centro della linea dell’Unione lungo Cemetery Ridge dove ci si sarebbe aspettati di meno. Per fare questo avrebbe inviato le truppe fresche del gen. George Pickett. Insieme a questo, il gen. Ewell avrebbe rinnovato l’assalto alla collina di Culp.

Ma allo spuntare dell’alba di venerdì 3 luglio, verso le 4:30 del mattino, la tabella di marcia di Lee fu minata quando i cannoni dell’Unione colpirono i ribelli sulla collina di Culp per cacciarli dalle trincee. I ribelli non si ritirarono, ma attaccarono invece i federali intorno alle 8. Iniziò così una feroce lotta di tre ore con i ribelli che caricavano di volta in volta sulla collina solo per essere respinti. I Federali alla fine contrattaccarono e scacciarono i Ribelli dalla collina e ad est attraverso Rock Creek. Intorno alle 11 del mattino i combattimenti sulla Culp’s Hill cessarono. Una calma inquietante si posò su tutto il campo di battaglia.

Ancora una volta Lee incontrò l’opposizione di Longstreet al suo piano di battaglia. Lee stimò che circa 15.000 uomini avrebbero partecipato alla carica dei ribelli su Cemetery Ridge. Longstreet rispose: “È mia opinione che nessun 15.000 uomini mai schierati in battaglia possa prendere quella posizione”. Ma Lee era indifferente. Il piano sarebbe andato avanti come ordinato.

Per tutta la mattina e nel pomeriggio, tra un caldo di 90° e un’umidità soffocante, i ribelli si misero in posizione nei boschi di fronte a Cemetery Ridge per l’imminente carica. È interessante notare che alcune truppe dell’Unione furono spostate lontano da Cemetery Ridge su ordine di Meade perché pensava che Lee avrebbe attaccato di nuovo a sud. Diverse ore prima, Meade aveva correttamente previsto che Lee avrebbe attaccato il centro, ma ora pensava diversamente. Lasciò solo 5.750 fanti disposti lungo il fronte di mezzo miglio per affrontare inizialmente la carica di 15.000 uomini dei ribelli.

Lee mandò la cavalleria di Jeb Stuart, da poco rientrata, ad andare dietro la posizione dell’Unione per distogliere le forze federali dalla zona principale della battaglia. Intorno a mezzogiorno, le truppe di cavalleria dell’Unione e quelle confederate si scontrarono a tre miglia a est di Gettysburg, ma Stuart fu infine respinto da un punitivo fuoco di cannone e dalla cavalleria dell’Unione guidata in parte dal 23enne gen. George Custer. Il tentativo di diversione fallì.

Di nuovo sul luogo principale della battaglia, poco dopo le 13 circa 170 cannoni confederati aprirono il fuoco sulla posizione dell’Unione su Cemetery Ridge per spianare la strada alla carica dei ribelli. Questo fu il più pesante sbarramento di artiglieria della guerra, ma molti dei proiettili ribelli mancarono i loro obiettivi e volarono innocuamente in alto.

I Federali risposero con un pesante fuoco di cannone e ben presto grandi nuvole di fumo accecante e di polvere incombevano sul campo di battaglia. Intorno alle 14:30 i federali rallentarono il loro ritmo di fuoco, poi cessarono, per conservare le munizioni e per ingannare i ribelli facendogli credere che i cannoni erano stati messi fuori uso – esattamente quello che i ribelli pensavano.

Pickett andò a trovare Longstreet e chiese: “Generale, devo avanzare?”. Longstreet, ora sopraffatto dall’emozione, non rispose, ma semplicemente chinò la testa e alzò la mano. Così fu dato l’ordine.

“Carica il nemico e ricorda la vecchia Virginia!” urlò Pickett mentre 12.000 ribelli formavano una linea ordinata che si estendeva per un miglio da un fianco all’altro. In deliberato silenzio e con lo sfarzo militare dei tempi passati, si diressero lentamente verso l’esercito dell’Unione a un miglio di distanza su Cemetery Ridge, mentre i Federali guardavano con silenziosa meraviglia questa vista spettacolare.

Ma quando i ribelli arrivarono a tiro, i cannoni federali, usando il grapeshot (un proiettile contenente palle di ferro che volavano in pezzi quando veniva sparato) e raffiche di fucile mortalmente accurate, si abbatterono sui ribelli uccidendone molti e lacerando la linea che avanzava. Quella che era stata, solo pochi istanti prima, una maestosa linea di fanteria ribelle, divenne rapidamente un’orribile confusione di corpi smembrati e feriti morenti accompagnati da un mesto ruggito. Ma i Ribelli continuarono.

Quando si avvicinarono molto, i ribelli si fermarono e spararono una volta con i loro fucili contro i federali, poi abbassarono le baionette e iniziarono una carica in corsa mentre urlavano il grido ribelle.

Una feroce battaglia infuriò per un’ora con molti brutali combattimenti corpo a corpo, sparando a distanza ravvicinata e infilzando con le baionette. Per un breve momento, i ribelli ebbero quasi l’obiettivo prescelto, un piccolo gruppo di querce in cima a Cemetery Ridge. Ma i rinforzi dell’Unione e le unità di fanteria raggruppate arrivarono a frotte e aprirono il fuoco sulle file ribelli. I ribelli, malconci e in inferiorità numerica, cominciarono finalmente a cedere e questa grande ondata umana che era stata la Carica di Pickett cominciò a ritirarsi mentre gli uomini si allontanavano lungo il pendio. Lo sforzo supremo dell’esercito di Lee era stato respinto, lasciando 7.500 dei suoi uomini sul campo di battaglia.

Lee uscì a cavallo e incontrò i sopravvissuti, dicendo loro: “È tutta colpa mia”. E a Pickett disse: “Sulle mie spalle ricade la colpa”. Più tardi, quando tornò al quartier generale, Lee esclamò: “Peccato. Peccato! Oh, peccato!” La scommessa era fallita. La marea della guerra era ormai definitivamente rivolta contro il Sud.

Le vittime confederate tra morti, feriti e dispersi furono 28.000 su 75.000. Le vittime dell’Unione furono 23.000 su 88.000.

Quella notte e il giorno successivo, sabato 4 luglio, i feriti confederati furono caricati su carri che iniziarono il viaggio di ritorno verso il Sud. Lee fu costretto ad abbandonare i suoi morti e iniziare una lunga e lenta ritirata del suo esercito verso la Virginia. Il comandante dell’Unione Meade, per stanchezza e prudenza, non inseguì immediatamente Lee, facendo infuriare il presidente Lincoln che scrisse un’amara lettera a Meade (mai consegnata) dicendo che aveva perso una “occasione d’oro” per porre fine alla guerra proprio lì.

Il 19 novembre, il presidente Lincoln andò sul campo di battaglia per dedicarlo come cimitero militare. L’oratore principale, Edward Everett del Massachusetts, tenne un discorso formale di due ore. Il presidente ebbe poi il suo turno. Parlò con la sua voce alta e penetrante e in poco più di due minuti pronunciò il discorso di Gettysburg, sorprendendo molti tra il pubblico per la sua brevità e lasciando altri piuttosto indifferenti.

Con il tempo, tuttavia, il discorso e le sue parole – governo del popolo, dal popolo, per il popolo – sono diventati il simbolo della definizione stessa di democrazia.