Il “sesso” si riferisce alle differenze fisiche o fisiologiche tra maschi, femmine e persone intersessuali, comprese le loro caratteristiche sessuali primarie e secondarie. Il “genere”, invece, si riferisce alle distinzioni sociali o culturali associate a un determinato sesso. Quando i bambini nascono, viene loro assegnato un genere in base al loro sesso biologico: i bambini maschi vengono assegnati come maschi, i bambini femmine come femmine, e i bambini intersessuali vengono solitamente relegati in una categoria o nell’altra. Gli studiosi considerano generalmente il genere come un costrutto sociale, nel senso che non esiste naturalmente ma è invece un concetto creato da norme culturali e sociali. Dalla nascita, i bambini sono socializzati per conformarsi a certi ruoli di genere basati sul loro sesso biologico e sul genere a cui sono assegnati.
Ruoli di genere
Come cresciamo, impariamo come comportarci da coloro che ci circondano. In questo processo di socializzazione, i bambini vengono introdotti a certi ruoli che sono tipicamente legati al loro sesso biologico. Il termine “ruolo di genere” si riferisce al concetto della società di come ci si aspetta che uomini e donne agiscano e si comportino. I ruoli di genere sono basati su norme, o standard, creati dalla società. Nella cultura americana, i ruoli maschili sono stati tradizionalmente associati alla forza, all’aggressività e al dominio, mentre i ruoli femminili sono stati tradizionalmente associati alla passività, al nutrimento e alla subordinazione.
Ruoli di genere: Il termine “ruolo di genere” si riferisce al concetto della società di come ci si aspetta che uomini e donne agiscano.
Socializzazione di genere
Il processo di socializzazione in cui i bambini imparano questi ruoli di genere inizia alla nascita. Oggi, la nostra società si affretta a vestire i neonati maschi in blu e le ragazze in rosa, anche applicando queste etichette di genere codificate per colore mentre un bambino è nel grembo materno. È interessante notare che queste associazioni di colore con il genere non sono sempre state quelle che sono oggi. Fino all’inizio del 20° secolo, il rosa era in realtà più associato ai ragazzi, mentre il blu era più associato alle ragazze, il che dimostra quanto queste associazioni siano realmente costruite socialmente.
La socializzazione di genere avviene attraverso quattro agenti principali: famiglia, educazione, gruppi di pari e mass media. Ogni agente rinforza i ruoli di genere creando e mantenendo le aspettative normative per il comportamento specifico di genere. L’esposizione avviene anche attraverso agenti secondari, come la religione e il posto di lavoro. L’esposizione ripetuta a questi agenti nel tempo porta le persone ad avere la falsa sensazione di agire naturalmente in base al loro genere, piuttosto che seguire un ruolo socialmente costruito.
I bambini imparano in giovane età che ci sono aspettative distinte per loro in base al genere loro assegnato. Studi interculturali rivelano che i bambini sono consapevoli dei ruoli di genere all’età di due o tre anni; a quattro o cinque anni, la maggior parte dei bambini sono fermamente radicati in ruoli di genere culturalmente appropriati (Kane, 1996). I genitori spesso forniscono ai bambini maschi camion, pistole giocattolo e armamentario da supereroi, che sono giocattoli attivi che promuovono le abilità motorie, l’aggressività e il gioco solitario. Alle bambine vengono spesso date bambole e vestiti che favoriscono l’accudimento, la vicinanza sociale e il gioco di ruolo. Gli studi hanno dimostrato che i bambini molto probabilmente sceglieranno di giocare con giocattoli “appropriati al genere” anche quando sono disponibili giocattoli di genere diverso, perché i genitori danno ai bambini un feedback positivo (sotto forma di lode, coinvolgimento e vicinanza fisica) per il comportamento normativo del genere (Caldera, Huston e O’Brien, 1998).
La spinta ad aderire ai ruoli di genere maschile e femminile continua più tardi nella vita. Gli uomini tendono a superare le donne in professioni come le forze dell’ordine, l’esercito e la politica; le donne tendono a superare gli uomini in occupazioni legate alla cura dei bambini, all’assistenza sanitaria e al lavoro sociale. Questi ruoli professionali sono esempi del tipico comportamento maschile e femminile americano, derivati non dalla biologia o dalla genetica ma dalle tradizioni della nostra cultura. L’aderenza a questi ruoli dimostra l’adempimento delle aspettative sociali ma non necessariamente la preferenza personale (Diamond, 2002).
Sessismo e applicazione dei ruoli di genere
Gli atteggiamenti e le aspettative che circondano i ruoli di genere non sono tipicamente basati su differenze di genere intrinseche o naturali, ma su stereotipi di genere, o nozioni troppo semplificate sugli atteggiamenti, le caratteristiche e i modelli di comportamento di maschi e femmine. Gli stereotipi di genere formano la base del sessismo, o le credenze pregiudizievoli che valorizzano i maschi rispetto alle femmine. Le forme comuni di sessismo nella società moderna includono le aspettative sul ruolo di genere, come l’aspettarsi che le donne siano le custodi della casa. Il sessismo include anche le aspettative delle persone su come i membri di un gruppo di genere dovrebbero comportarsi. Per esempio, ci si aspetta che le donne siano amichevoli, passive, e che si prendano cura di loro; quando una donna si comporta in modo poco amichevole o assertivo, può essere odiata o percepita come aggressiva perché ha violato un ruolo di genere (Rudman, 1998). Al contrario, un uomo che si comporta in modo altrettanto ostile o assertivo potrebbe essere percepito come forte o persino guadagnare rispetto in alcune circostanze.
Il sessismo può esistere a livello sociale, come nelle assunzioni, nelle opportunità di lavoro e nell’istruzione. Negli Stati Uniti, le donne hanno meno probabilità di essere assunte o promosse in professioni dominate dagli uomini come l’ingegneria, l’aviazione e l’edilizia (Blau, Ferber, Winkler, 2010; Ceci Williams, 2011). In molte aree del mondo, le ragazze non hanno lo stesso accesso alla nutrizione, all’assistenza sanitaria e all’istruzione dei ragazzi.
Stereotipi di genere
Ogni volta che vediamo qualcuno che guida una moto e presumiamo, senza guardare da vicino, che sia maschio, siamo coinvolti in stereotipi di genere. Questo particolare stereotipo di genere presuppone che le donne siano troppo timide o deboli per guidare una moto.
I ruoli di genere modellano il comportamento individuale non solo dettando come le persone di ogni genere dovrebbero comportarsi, ma anche dando origine a sanzioni per le persone che non si conformano alle norme. Mentre per le donne è in qualche modo accettabile assumere una gamma ristretta di caratteristiche maschili senza ripercussioni (come vestirsi con abiti tradizionalmente maschili), gli uomini sono raramente in grado di assumere caratteristiche più femminili (come indossare gonne) senza il rischio di molestie o violenza. Questa minaccia di punizione per uscire dalle norme di genere è particolarmente vera per coloro che non si identificano come maschio o femmina. Transgender, genderqueer e altre persone non conformi al genere affrontano discriminazione, oppressione e violenza per non aderire ai ruoli di genere tradizionali della società. Le persone che si identificano come gay, lesbiche, bisessuali o queer sono anche ostracizzate per aver infranto la tradizionale norma di genere per cui una persona di un dato sesso “dovrebbe” essere attratta. Anche le persone che si identificano come cisgender (che si identificano con il sesso che gli è stato assegnato alla nascita) ed etero (attratti dal sesso opposto) affrontano ripercussioni se escono dal loro ruolo di genere in modo evidente.