«Sexo» se refiere a las diferencias físicas o fisiológicas entre hombres, mujeres y personas intersexuales, incluyendo sus características sexuales primarias y secundarias. «Género», en cambio, se refiere a las distinciones sociales o culturales asociadas a un determinado sexo. Cuando los bebés nacen, se les asigna un género basado en su sexo biológico: a los bebés varones se les asigna como niños, a los bebés mujeres se les asigna como niñas y a los bebés intersexuales se les suele relegar a una u otra categoría. Los estudiosos suelen considerar que el género es una construcción social, es decir, que no existe de forma natural, sino que es un concepto creado por las normas culturales y sociales. Desde que nacen, los niños son socializados para ajustarse a ciertos roles de género basados en su sexo biológico y en el género que se les asigna.
Roles de género
A medida que crecemos, aprendemos cómo comportarnos de quienes nos rodean. En este proceso de socialización, los niños son introducidos a ciertos roles que están típicamente ligados a su sexo biológico. El término «rol de género» se refiere al concepto de la sociedad sobre cómo se espera que actúen y se comporten los hombres y las mujeres. Los roles de género se basan en normas, o estándares, creados por la sociedad. En la cultura estadounidense, los roles masculinos se han asociado tradicionalmente con la fuerza, la agresión y la dominación, mientras que los roles femeninos se han asociado tradicionalmente con la pasividad, la crianza y la subordinación.
Roles de género: El término «rol de género» se refiere al concepto que tiene la sociedad de cómo se espera que actúen los hombres y las mujeres.
Socialización de género
El proceso de socialización en el que los niños aprenden estos roles de género comienza al nacer. Hoy en día, nuestra sociedad se apresura a vestir a los niños de azul y a las niñas de rosa, incluso aplicando estas etiquetas de género codificadas por colores mientras el bebé está en el útero. Es interesante observar que estas asociaciones de color con el género no siempre han sido lo que son hoy. Hasta principios del siglo XX, el rosa se asociaba más a los niños, mientras que el azul se asociaba más a las niñas, lo que ilustra lo socialmente construidas que están estas asociaciones.
La socialización del género se produce a través de cuatro agentes principales: la familia, la educación, los grupos de iguales y los medios de comunicación. Cada agente refuerza los roles de género creando y manteniendo las expectativas normativas para el comportamiento específico del género. La exposición también se produce a través de agentes secundarios, como la religión y el lugar de trabajo. La exposición repetida a estos agentes a lo largo del tiempo lleva a las personas a una falsa sensación de que actúan de forma natural en función de su género, en lugar de seguir un papel construido socialmente.
Los niños aprenden a una edad temprana que existen expectativas distintas para ellos en función de su género asignado. Los estudios transculturales revelan que los niños son conscientes de los roles de género a los dos o tres años; a los cuatro o cinco, la mayoría de los niños están firmemente arraigados en los roles de género culturalmente apropiados (Kane, 1996). Los padres suelen suministrar a los niños varones camiones, pistolas de juguete y parafernalia de superhéroes, que son juguetes activos que fomentan las habilidades motoras, la agresividad y el juego solitario. Las niñas suelen recibir muñecas y ropa de vestir que fomentan la crianza, la proximidad social y los juegos de rol. Los estudios han demostrado que lo más probable es que los niños elijan jugar con juguetes «apropiados para su género», incluso cuando hay juguetes de otros géneros disponibles, porque los padres dan a los niños una retroalimentación positiva (en forma de elogios, participación y cercanía física) por el comportamiento normativo de género (Caldera, Huston y O’Brien, 1998).
El impulso de adherirse a los roles de género masculino y femenino continúa más tarde en la vida. Los hombres tienden a superar a las mujeres en profesiones como las fuerzas del orden, el ejército y la política; las mujeres tienden a superar a los hombres en las ocupaciones relacionadas con el cuidado de los niños, la asistencia sanitaria y el trabajo social. Estos roles profesionales son ejemplos del comportamiento masculino y femenino típico de Estados Unidos, que no se deriva de la biología o la genética, sino de las tradiciones de nuestra cultura. La adhesión a estos roles demuestra el cumplimiento de las expectativas sociales, pero no necesariamente la preferencia personal (Diamond, 2002).
Sexismo y aplicación de los roles de género
Las actitudes y expectativas en torno a los roles de género no suelen basarse en ninguna diferencia de género inherente o natural, sino en estereotipos de género, o en nociones excesivamente simplificadas sobre las actitudes, los rasgos y los patrones de comportamiento de hombres y mujeres. Los estereotipos de género son la base del sexismo, o de las creencias prejuiciosas que valoran a los hombres sobre las mujeres. Las formas más comunes de sexismo en la sociedad moderna incluyen las expectativas de los roles de género, como esperar que las mujeres sean las cuidadoras del hogar. El sexismo también incluye las expectativas de la gente sobre cómo deben comportarse los miembros de un grupo de género. Por ejemplo, se espera que las mujeres sean amistosas, pasivas y cariñosas; cuando una mujer se comporta de forma poco amistosa o asertiva, puede no gustar o ser percibida como agresiva porque ha violado un rol de género (Rudman, 1998). Por el contrario, un hombre que se comporta de forma igualmente antipática o asertiva puede ser percibido como fuerte o incluso ganarse el respeto en algunas circunstancias.
El sexismo puede existir a nivel social, como en la contratación, las oportunidades de empleo y la educación. En Estados Unidos, las mujeres tienen menos probabilidades de ser contratadas o ascendidas en profesiones dominadas por los hombres, como la ingeniería, la aviación y la construcción (Blau, Ferber, & Winkler, 2010; Ceci & Williams, 2011). En muchas zonas del mundo, las niñas no tienen el mismo acceso a la nutrición, la atención sanitaria y la educación que los niños.
Estereotipos de género
Cada vez que vemos a alguien conduciendo una motocicleta y asumimos, sin fijarnos bien, que es un hombre, estamos incurriendo en un estereotipo de género. Este estereotipo de género en particular asume que las mujeres son demasiado tímidas o débiles para conducir una motocicleta.
Los roles de género moldean el comportamiento individual no sólo dictando cómo deben comportarse las personas de cada género, sino también dando lugar a sanciones para las personas que no se ajustan a las normas. Mientras que las mujeres pueden adoptar una serie de características masculinas sin repercusiones (como vestirse con ropa tradicionalmente masculina), los hombres rara vez pueden adoptar características más femeninas (como llevar faldas) sin riesgo de sufrir acoso o violencia. Esta amenaza de castigo por salirse de las normas de género es especialmente cierta para quienes no se identifican como hombres o mujeres. Las personas transgénero, genderqueer y otras personas no conformes con el género se enfrentan a la discriminación, la opresión y la violencia por no adherirse a los roles de género tradicionales de la sociedad. Las personas que se identifican como gays, lesbianas, bisexuales o queer también son condenadas al ostracismo por romper la norma de género tradicional de por quién «debería» sentirse atraída una persona de un determinado sexo. Incluso las personas que se identifican como cisgénero (que se identifican con el sexo que se les asignó al nacer) y heterosexuales (que se sienten atraídos por el sexo opuesto) se enfrentan a repercusiones si se salen de su rol de género de forma evidente.