Un certo numero di sostanze chimiche caustiche hanno usi professionali, e la più usata è la soda caustica, conosciuta anche come liscivia o idrossido di sodio (NaOH). La soda caustica è utilizzata in un certo numero di industrie, come la produzione di carta, la produzione di detergenti e saponi di consumo e la produzione tessile.

Il pericolo di esposizione a una sostanza caustica varia a seconda di quanto sia fortemente alcalina la sostanza, la stabilità del composto di cui è parte e la sua concentrazione. A causa della loro natura pericolosa, queste sostanze sono soggette agli standard di comunicazione dei pericoli, come la fornitura di schede di sicurezza che descrivono i loro pericoli e mostrano la segnaletica di avvertimento GHS.

Le sostanze caustiche altamente corrosive che sono riconosciute come aventi la capacità di degradare i materiali devono essere conservate in contenitori di stoccaggio secondari (ad esempio vassoi di fuoriuscita conformi agli standard) per prevenire l’esposizione in caso di fuoriuscita. Devono anche essere tenuti separati dagli acidi, con i quali i caustici forti reagiscono violentemente. Inoltre, l’uso di attrezzature di ventilazione adeguate sul posto di lavoro è necessario per mantenere l’esposizione dei lavoratori a un livello sicuro. Molte sostanze caustiche emettono fumi, e alcune sostanze caustiche possono degradare metalli come lo zinco, lo stagno e il piombo attraverso una reazione chimica che porta alla formazione di gas combustibile/esplosivo.

Le norme dell’OSHA richiedono che i lavoratori che potrebbero essere potenzialmente esposti a livelli non sicuri di sostanze chimiche, comprese le sostanze caustiche, siano dotati di adeguati DPI e attrezzature respiratorie, nonché di strutture di trattamento di emergenza per rispondere a potenziali esposizioni accidentali. Le particolari misure di sicurezza necessarie variano a seconda dei pericoli associati alla sostanza manipolata e al metodo con cui viene manipolata. I limiti di esposizione ammissibili (PEL) dell’OSHA forniscono i limiti di esposizione regolamentari per varie sostanze caustiche individuali.

In ambito lavorativo, i lavoratori hanno più probabilità di affrontare ustioni esterne che lesioni interne. La maggior parte delle lesioni interne da sostanze caustiche (80%) sono sperimentate da bambini piccoli che hanno inconsapevolmente ingerito un detergente domestico con proprietà caustiche.