L’album “The Velvet Underground & Nico” è notevole per molte ragioni, non ultima la musica. È uno dei due soli album che conosco che nomina il designer della copertina piuttosto che la band o il titolo del disco sulla parte frontale (l’altro è l’LP del 1996 della band svedese Bob Hund “Omslag: Martin Kann”). b. La copertina ha provocato due cause legali (ne parleremo più avanti). c. Le copertine con copertina apribile erano state generalmente usate solo per gli album doppi. Si dice che “Elvis Is Back!” di Elvis Presley del 1956 sia la prima copertina apribile per un singolo LP e “Sgt Pepper’s Lonely Hearts Club Band” non fu pubblicato fino a due mesi dopo l’album dei Velvet.

Nel 1965 Andy Warhol divenne il manager dei Velvet Underground e li prenotò negli Scepter Studios di New York nell’aprile 1966 per registrare il primo album del gruppo che fu di fatto prodotto dal proprietario dello studio Norman Dolph piuttosto che da Warhol. Warhol insistette che la chanteuse Nico (vero nome Christa Päffgen) cantasse sull’album e lei cantò in tre canzoni. Per ragioni sconosciute alcune canzoni furono riregistrate e alcune nuove canzoni registrate dal produttore Tom Wilson a Los Angeles più tardi quell’anno. Wilson era un produttore dello staff della Columbia (e più tardi della Verve) Records e aveva prodotto tre dei primi album di Bob Dylan (“Another Side of Bob Dylan”, “The Times They Are A’Changin'”, quattro tracce su “The Freewheelin’ Bob Dylan”, “Bringing It All Back Home”) incluso il singolo di successo “Like a Rolling Stone”. Warhol offrì l’album alla Columbia Records, che lo rifiutò! Poi, attraverso l’associazione Andy Warhol, la Verve Records accettò di pubblicarlo. Logicamente, dato che Nico non era un membro del gruppo, il titolo dell’album era “The Velvet Underground & Nico. Il “&” sottolinea il fatto.

Warhol diede il suo dipinto Banana al gruppo per la copertina dell’album. La banana rimovibile sul davanti fu difficile da produrre e ritardò l’uscita dell’album fino al marzo 1967. Acy R. Lehman, che disegnò la copertina, decise per il gatefold di poter includere le foto dei membri della band scattate da Paul Morrissey, e le foto a colori del fotografo dei Verve Hugo. Ho visto la grande foto della band sul retro della copertina accreditata a Andy Warhol, quindi non sono sicuro che fosse di lui o, come dichiarato nei crediti dell’album, di Hugo.

La foto del retro della copertina mostrava l’attore Eric Emerson le luci proiettate dietro la band con la sua faccia invertita sovrapposta all’immagine della testa di Lou Reed. Questa è comunemente chiamata la versione “Torso””. Emerson aveva bisogno di soldi perché era stato accusato di reati di droga e fece causa alla Verve Records per pagarlo per l’uso della sua fotografia. La Verve si rifiutò di pagare e richiamò il maggior numero di copie possibile e attaccò un grande adesivo nero sopra la fotografia incriminata. Sulle successive stampe della copertina dell’album la fotografia fu aerografata per oscurare il ritratto di Emerson prima che l’album potesse essere ripubblicato nel giugno 1967. Questo ritardo influenzò pesantemente le vendite dell’album; solo circa 30.000 copie furono vendute tra il 1967 e il 1972 – devo essere uno dei primi acquirenti, dato che comprai la mia copia alla fine del 1967 sulla forza della recensione su Rolling Stone. Brian Eno è citato per aver detto nel 1982 “chiunque abbia comprato una di quelle 30.000 copie ha fondato una band”. – Ovviamente, con una sola eccezione – io!

C’erano copie promozionali distribuite con la copertina “Torso” che avevano etichette bianche o gialle. Credo che tutti i promo fossero versioni mono con copertina posteriore “Torso”. Ci sono tre versioni della copertina dell’uscita originale americana: un primo stato con la copertina posteriore “Torso”, un secondo stato con l’adesivo sopra la parte superiore dell’immagine del torso e il terzo stato con Emerson aerografato fuori.

Questo album non è mai stato fuori stampa da quando è stato pubblicato originariamente. Ci sono state diverse variazioni sul design della copertina e le recenti ristampe sono tornate ancora una volta alla foto originale della copertina posteriore “torso”. Alcune ristampe sono apparse con vinile colorato (giallo o rosso) e un’edizione limitata da Newbury Comics è su vinile nero e giallo.

La versione originale inglese fu pubblicata con una copertina singola e la banana non era sbucciabile. Una successiva riedizione tedesca mostrava solo la banana sbucciata e altre riedizioni hanno aggiunto il titolo dell’album alla copertina frontale. Ci sono almeno tre versioni picture disc dell’album; due dalla Russia sull’etichetta Vinyl Lovers (una in una custodia di cartone fustellato e una in una custodia di plastica trasparente. Queste hanno il titolo in alto a sinistra e “Andy Warhol” in basso a destra mentre il terzo picture disc ha tutto il testo in alto a sinistra, incluso “Andy Warhol”.

All’inizio di questo saggio ho detto che l’album fu la causa di due cause legali. La prima fu la causa di Eric Emerson per il risarcimento per l’uso della sua faccia sulla copertina. Questa fu risolta dalla Verve eliminando con l’aerografo la faccia incriminata. Tuttavia sembra che l’ascia di guerra sia stata sepolta da quando le recenti ristampe hanno ripristinato l’immagine del busto sul retro.

La seconda causa fu quando la Fondazione Warhol nel 2012 concesse in licenza l’immagine della banana per l’uso su accessori per smartphone e iPad. Lou Reed e John Cale hanno fatto causa alla Fondazione, sostenendo che Warhol aveva dato loro l’immagine e che la Fondazione Warhol non aveva il diritto di concederla in licenza a terzi. La causa è stata risolta fuori dal tribunale l’anno successivo. Nessuna delle due parti ha rivelato i termini dell’accordo.

I Velvet Underground & Nico è un grande album con una grande copertina che è una delle dieci più riconoscibili, insieme a “Sgt Pepper”, “The Dark Side of the Moon”, “Sticky Fingers”, “Nevermind” dei Nirvana, “Born to Run” di Bruce Springsteen, “Never Mind the Bollocks-Here’s the Sex Pistols” – e puoi nominare le altre.