C’è una differenza tra i termini suffragetta e suffragista, o hanno lo stesso significato?

Questa settimana ricorre il centenario del Representation of the People Act del 1918, che ha finalmente esteso il suffragio alle donne britanniche e irlandesi sopra i 30 anni che soddisfano determinati criteri, così come a tutti gli uomini sopra i 21 anni. La piena uguaglianza elettorale non fu estesa alle donne fino al 1922 in Irlanda e al 1928 nel Regno Unito. Il cambiamento della legge avvenne per molte ragioni, ma fu dovuto in gran parte alle campagne a lungo termine delle donne (e di molti uomini) per ottenere il diritto di voto alle donne.

Le suffragiste, e in particolare la National Union of Women’s Suffrage Societies guidata da Millicent Fawcett*, arrivarono per prime e fecero campagna per il voto con mezzi legali e pacifici dalla fine degli anni 1890. Frustrate dalla mancanza di progressi, Emmeline Pankhurst e le sue figlie formarono la Women’s Social and Political Union nel 1903. Le suffragette hanno attirato più attenzione, sia all’epoca che da allora, forse perché le loro attività – che vanno dalla distruzione di proprietà e scioperi della fame all’interruzione del Derby del 1913 – erano più sorprendenti e degne di nota.

Entrambe le parole vengono dal sostantivo suffragio, che significa il diritto di voto. Suffragista si forma usando il suffisso -ista, che è usato per indicare un credente o un sostenitore di un sistema di credenze o di un principio. Anche se fu usato dall’inizio del XIX secolo per riferirsi a qualcuno che credeva nell’estensione del suffragio in generale, dagli anni 1880 il termine suffragista fu sempre più associato alla campagna per dare il voto alle donne. Il termine suffragetta fu coniato da un giornalista del Daily Mail, Charles Hands, come etichetta dispregiativa per i membri di organizzazioni come il WSPU. Il suffisso -ette è usato per creare sostantivi che si riferiscono a qualcosa di piccolo (kitchenette) o a una donna che fa un lavoro precedentemente o tipicamente fatto da uomini (usherette, majorette). L’insulto si è ritorto perché il termine è stato adottato come distintivo d’onore dalle donne così etichettate.

Nessuna delle due parole è molto frequente nel nostro corpus, anche se suffragette ha il vantaggio. Il mio primo incontro sia con la parola che con il movimento è stato in questo ritratto un po’ irrealistico ma indimenticabile.

* Nelle ultime notizie, Dame Millicent Fawcett è stata votata la donna più influente degli ultimi cento anni in un sondaggio online condotto dal programma Today della BBC Radio 4.

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