La quercia velenosa è una vite o un arbusto originario della California. In primavera il fogliame è verde brillante, in tarda estate comincia a diventare rosso & leggermente bruno-arancio. Estremamente variabile, cresce come un arbusto denso in pieno sole, o come una vite rampicante in zone ombreggiate. Come l’edera velenosa, si riproduce per portainnesti striscianti o per semi. Le foglie sono divise in tre foglioline, lunghe 35-100 mm, con bordi smerlati, dentati o lobati. Ricordate la filastrocca: “foglie di tre, che sia”.

La quercia velenosa contiene un potente allergene noto come urushiol. L’urushiol, un olio irritante per la pelle, produce reazioni variabili nel 50-85% della popolazione, che vanno da irritazioni minori a gravi infiammazioni e vesciche. In inverno, la quercia velenosa perde le foglie ma gli steli rimangono e possono ancora causare gravi irritazioni, quindi fare escursioni con le gambe coperte e rimanere sui sentieri può aiutare a prevenire l’esposizione.

Se sei stato esposto alla quercia velenosa durante le escursioni, fai attenzione a non toccare altre aree del tuo corpo, come occhi e viso o altri, perché può diffondersi facilmente. Quando tornate alla vostra auto, toglietevi i vestiti esposti e lavatevi bene con un sapone da taglio come il Technu. Se si sviluppa un’eruzione cutanea, può essere lenita con lozioni di calamina da banco, ma i casi gravi richiederanno un trattamento più aggressivo che solo un medico può prescrivere.

La quercia velenosa è ampiamente distribuita nello spartiacque, in particolare nelle aree umide e boschive e lungo i corsi d’acqua di acqua dolce. Si può trovare in tutta la Riserva, su tutti i sentieri. Ubiquitaria in questa parte della California, le persone dovrebbero essere consapevoli del suo aspetto.

I cervi, gli uccelli e altri animali selvatici mangiano comunemente le foglie e le bacche. È interessante notare che la quercia velenosa ha alte concentrazioni di fosforo, zolfo e calcio. Secondo una ricerca (Gray & Greaves 1984), il vireo di Bell in pericolo federale usa la quercia velenosa per i siti di nidificazione nei boschi di quercia. Gli scienziati hanno dimostrato che i boschi di pioppi e querce velenose contribuiscono alla diversità e alla densità complessiva degli uccelli in California (Hehnke e Stone 1979).

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