Empatia, medicina e società
Una caratteristica fondamentale dell’empatia è che solitamente aiuta a collegare le persone agli altri. A causa dello sviluppo evolutivo di questa capacità basata sul cervello, l’empatia affettiva, o condivisione emotiva, si verifica più facilmente tra i membri della stessa “tribù”. Gli individui tendono ad avere più empatia per gli altri che assomigliano o agiscono come loro, per gli altri che hanno sofferto in modo simile, o per quelli che condividono un obiettivo comune. Vediamo questi pregiudizi giocare ripetutamente nelle comunità, nelle scuole, nelle squadre sportive e nelle comunità religiose. La verità della questione è che l’empatia non è sempre un benefattore di pari opportunità (15). Le persone sono evolutivamente cablate per riconoscere e rispondere alle differenze e le percezioni socialmente o culturalmente basate possono innescare paure subconsce che minacciano l’omeostasi emotiva.
Tutte le percezioni nel nostro ambiente sono indirizzate attraverso il talamo. Da lì, l’amigdala, il sensore delle minacce nel cervello, reagisce alle minacce, agli stimoli non familiari, alle paure condizionate e alle minacce percepite in meno di 50 millisecondi, molto prima che entrino in gioco i pensieri coscienti. Quando questi segnali di minaccia raggiungono il mesencefalo, (in particolare nell’area del ponte) hanno luogo reazioni automatiche come la risposta di lotta, fuga o congelamento, a meno che non ci sia un input cognitivo dalle funzioni esecutive nella corteccia prefrontale.
A causa di questo bias evolutivo, l’empatia cognitiva deve giocare un ruolo quando esiste una mancanza di empatia emotiva a causa di differenze razziali, etniche, religiose o fisiche. Gli ambienti sanitari non fanno eccezione ai pregiudizi consci e inconsci, e non c’è posto per la discriminazione o l’assistenza ineguale offerta ai pazienti che differiscono dalla cultura di maggioranza o dalla cultura di maggioranza degli operatori sanitari. C’è molto lavoro da fare per rendere l’assistenza sanitaria equa per chi dà e chi riceve assistenza sanitaria da tutte le culture. Un sistema sanitario che non valorizza la sua forza lavoro e non offre uguali diritti e protezioni per tutti, rischia l’attrito, il disagio sistemico, il burnout, la perdita di fiducia nel sistema sanitario e l’appannamento della reputazione istituzionale. Tali atteggiamenti e conseguenze si ripercuotono sui dipendenti, sul personale professionale e infine sui pazienti, e sulla comunità allargata.
Importanti ricerche sull’empatia e l’altruismo hanno dimostrato che il miglioramento della prospettiva, la capacità di vedere la situazione di una persona dal suo punto di vista, insieme a un maggiore valore attribuito al benessere di coloro che non sono familiari possono annullare i pregiudizi. Per esempio, Batson e colleghi hanno scoperto che la preoccupazione empatica non è necessariamente suscitata dalla somiglianza percepita con gli altri o dalla condivisione affettiva, ma può anche essere suscitata dalla valorizzazione del benessere di persone che appaiono dissimili (16).
In uno studio interessante, Batson ha esplorato la relazione tra l’assunzione di prospettiva e la valorizzazione di una persona che è nel bisogno. La presa di prospettiva è un ben noto precursore della preoccupazione empatica. Nel primo esperimento, sia l’assunzione di prospettiva che la valorizzazione erano variabili e ognuna di esse aumentava la preoccupazione empatica in modo indipendente. Nel secondo esperimento, valutare la persona in difficoltà era l’unica variabile indipendente. È interessante notare che l’aumento della valorizzazione dell’altra persona ha aumentato la presa di prospettiva e anche la preoccupazione empatica che, a sua volta, ha aumentato l’aiuto. Possiamo concludere da questi esperimenti che valorizzare una persona in difficoltà è una variabile importante, e largamente trascurata, e un precursore del sentimento di empatia per quella persona (16).
L’empatia è un fattore che attira gli individui verso le professioni di aiuto e gioca un ruolo critico nella comprensione delle sfumature delle esperienze degli altri. L’empatia è una capacità complessa che permette agli individui di capire e sentire gli stati emotivi degli altri, con conseguente comportamento compassionevole. L’empatia richiede capacità cognitive, emotive, comportamentali e morali per capire e rispondere alla sofferenza degli altri. La compassione è una tenera risposta alla percezione della sofferenza altrui. La compassione non può esistere senza l’empatia, poiché fanno parte dello stesso continuum di percezione e risposta che muove gli esseri umani dall’osservazione all’azione.
L’auto-empatia è un’area molto trascurata ed è necessaria per assicurare che gli operatori sanitari abbiano le risorse necessarie per rimanere empatici verso gli altri. Gli esseri umani hanno intricati circuiti neurali condivisi nelle aree motorie, sensoriali ed emotive (limbiche) del cervello che li aiutano a comprendere l’esperienza degli altri, portando a comportamenti di aiuto. Tuttavia, quando sono emotivamente sovraccarichi, sopraffatti, sfruttati o bruciati, la capacità di empatia diminuisce come risultato del grado di lavoro emotivo speso. È fondamentale che, come professionisti medici e assistenti, esercitiamo l’auto-cura per mantenere livelli sani di empatia.
L’antica domanda di Platone, “Si può insegnare la virtù?”, è una domanda da considerare nella nostra congiuntura attuale nell’assistenza sanitaria. Quando i medici di nuova nomina fanno il giuramento di Ippocrate il giorno della laurea, giurano di fornire cure etiche e compassionevoli ai loro pazienti. Cosa si può fare per assicurarsi che mantengano la loro promessa? Comprendere che l’auto-empatia è necessaria per fornire cure empatiche agli altri è al centro dei programmi di benessere che stanno crescendo in popolarità nella formazione medica. I programmi di sviluppo della facoltà a livello aziendale che includono l’addestramento all’empatia devono diventare una priorità istituzionale per preservare e rinfrescare la vitalità del nostro sistema sanitario.
L’auto-empatia e l’altra empatia portano al rifornimento e al rinnovamento di una capacità umana vitale. Se vogliamo muoverci nella direzione di una società più empatica e di un mondo più compassionevole, è chiaro che lavorare per migliorare le nostre capacità native di empatia è fondamentale per rafforzare i legami individuali, comunitari, nazionali e internazionali. Come ha affermato succintamente il Dali Lama, “L’amore e la compassione sono necessità, non lussi. Senza di loro l’umanità non può sopravvivere” (17). Cerchiamo di essere gli esempi nell’assistenza sanitaria che il mondo possa seguire.