Pensa ai colori più brillanti che tu abbia mai visto. Forse hai fissato un cielo azzurro frizzante. Forse immagini un’erba verde brillante. Potresti anche pensare a una bella alba o a un tramonto.

Se sei stato WONDERing con noi per un po’, sai da dove vengono i colori che vedi. Sono fatti da onde di luce che rimbalzano su altri oggetti. Ma ci crederesti che ci sono alcune onde luminose che non possono essere viste dall’occhio umano medio?

È vero! In generale, gli esseri umani possono vedere la luce con lunghezze d’onda comprese tra 380 e 700 nanometri (nm). Tutti i colori dell’arcobaleno, dal rosso fino al violetto, rientrano in questa gamma. Ma la luce ultravioletta (UV) ha lunghezze d’onda inferiori a 380 nm. Questo significa che non vengono rilevati dall’occhio umano.

Ti stai chiedendo da dove viene il nome “ultravioletto”? Forse sai già che la luce viola ha la lunghezza d’onda più corta di tutti i colori visibili. Questo significa che viaggia più velocemente e ha più energia degli altri colori della luce. Il prefisso “ultra-” significa “oltre”. Le onde di luce UV si muovono più velocemente di quelle violette. Quindi, “ultravioletto” significa che questo tipo di luce è oltre il violetto, che è il colore più veloce che possiamo vedere.

Solo perché gli esseri umani non possono vedere la luce UV non significa che non ci colpisce. La maggior parte dei raggi UV sono assorbiti dall’atmosfera terrestre. Tuttavia, quelli che ci raggiungono possono causare scottature e altri danni. Questo è uno dei motivi per cui lo strato di ozono è così importante. Senza di esso, più luce UV raggiungerebbe la superficie terrestre.

La luce UV è invisibile a tutti? In realtà, no. Le persone con una condizione chiamata afachia possono vedere le onde di luce UV. Chi soffre di afachia è privo di una lente dell’occhio, spesso a causa di un intervento chirurgico o della genetica. La mancanza di questa lente permette loro di vedere oltre lo spettro visibile della luce, ma causa anche una visione sfocata e l’ipermetropia.

Inoltre, alcuni animali possono vedere la luce UV. Gli scienziati sanno da molto tempo che le api hanno questa capacità. Anche molti uccelli e rettili possono farlo. Fino a poco tempo fa, gli esperti credevano che la luce UV fosse invisibile a tutti i mammiferi. Tuttavia, uno studio recente ha scoperto che la maggior parte dei mammiferi probabilmente può vedere queste onde di luce, compresi cani, gatti e renne. Ha scoperto che le lenti dei loro occhi permettono alla luce UV di passare.

Come l’altra estremità dello spettro della luce visibile? La luce rossa ha la lunghezza d’onda più lunga comunemente visibile agli esseri umani. La luce con lunghezze d’onda più lunghe del rosso è chiamata infrarossa. Una volta gli scienziati credevano che nessuno potesse vedere la luce infrarossa. Tuttavia, gli esperti oggi pensano che molti esseri umani possano farlo, specialmente se più di un fotone infrarosso colpisce l’occhio contemporaneamente.

Come pensi che il mondo potrebbe apparire diverso se si potesse vedere la luce UV? Vedresti una tonalità più profonda di viola? Forse sarebbe un colore completamente nuovo!