Fanatismo religioso, individui assetati di potere, dispute locali, misoginia, ansia, agitazione politica, disagio psicologico e isteria di massa contribuirono all’atmosfera che circondò i famigerati processi alle streghe di Salem. Questi fattori convergevano nel 1692 per “produrre quello che era di gran lunga il più grande e letale focolaio di stregoneria nella storia americana … minacciare di far cadere il neonato governo del Massachusetts Bay di Sir William Phips”. I processi alle streghe lasciarono un’impressione duratura sui primi coloni americani e successivamente fornirono ai cittadini della repubblica americana un racconto ammonitore sui pericoli della persecuzione, dell’intolleranza e del bigottismo.

Molti dei problemi che affliggevano la Salem coloniale persistono oggi in America. Il drammaturgo Arthur Miller ha catturato l’immaginazione popolare americana con la sua opera The Crucible, che presenta i processi alle streghe di Salem come un’allegoria della campagna di Joseph McCarthy contro il comunismo negli anni 50. Oggi, migliaia di persone si recano a Salem ogni anno per saperne di più sul posto unico della comunità nella storia americana. Per illustrare ciò che rende i processi alle streghe di Salem così significativi, abbiamo compilato alcuni fatti interessanti:

1. I membri poveri ed emarginati della società tendevano ad essere le vittime delle accuse di stregoneria, ma nel 1692, molti membri importanti della colonia furono accusati. Un totale di 172 persone sono note per essere state formalmente accusate o informalmente gridate per stregoneria nel 1692. Due membri della chiesa di Salem Village, Martha Corey e Rebecca Nurse, cinque ministri e quattro mogli di ministri furono accusati, così come altri membri importanti della colonia. Persino la moglie del governatore, Lady Mary Phips, fu definita una strega.

2. I giudici dei processi alle streghe di Salem nominati dal governatore erano ben istruiti. I nove giudici della giuria dei processi erano tra i mercanti più ricchi della colonia. La maggior parte aveva una vasta esperienza come giudici. Cinque avevano trascorso almeno un po’ di tempo ad Harvard, e uno aveva frequentato Oxford.

3. Oggi, il sistema giudiziario negli Stati Uniti presume l’innocenza fino a prova contraria; i tribunali di Salem sembrano aver assunto il contrario e “l’ordine dei processi rivela le intenzioni dei giudici. Le letture ravvicinate degli storici dei procedimenti suggeriscono che i giudici credevano che una cospirazione di streghe significativa minacciasse la colonia, e che fosse cruciale radunare eventuali membri colpevoli per porre fine alla crisi.

4. Storicamente, la stregoneria tendeva ad essere un crimine femminile; circa tre quarti degli accusati erano donne. Tuttavia, anche gli uomini di più alto rango a Salem, come i ministri, venivano additati come streghe. Il ministro puritano George Burroughs, istruito ad Harvard; John Willard, un parente del reverendo Samuel Willard della Chiesa del Sud di Boston; e John Proctor, il rispettato agricoltore e gestore di una taverna reso famoso nell’opera di Arthur Miller del 1953, The Crucible, furono tutti impiccati insieme durante i processi.

5. Coloro che si dichiararono “non colpevoli” furono rapidamente processati e condannati, e molti furono giustiziati. Le 28 persone che furono processate dalla Court of Oyer and Terminer e che si dichiararono “non colpevoli” furono tutte condannate a morte dai giudici – un tasso di condanna senza precedenti del cento per cento.

6. Ad eccezione di Samuel Wardwell, che ritrattò la sua confessione prima del processo, nessuno che confessò di essere una strega fu giustiziato. Solo coloro che si rifiutarono di confessare incontrarono la morte. “Questo era un gioco pericoloso da fare, dato che prima del 1692 in Europa o in America una confessione di stregoneria si traduceva quasi universalmente in una rapida condanna ed esecuzione. Quindi, confessare la stregoneria non garantiva la propria sopravvivenza finale, ma almeno sembrava escludere una rapida esecuzione.”

7. Le voci di una vasta cospirazione di stregoneria si diffusero rapidamente in tutta la Nuova Inghilterra. Entro la fine di agosto 1692, tre confessori avevano concordato che c’erano 200 persone presenti ai loro sabba neri. Altri riferirono di aver sentito parlare di più di 300 streghe attive nella regione. I confessori fornirono carburante per altre accuse. Entro la metà di settembre, 42 confessori avevano nominato altri come streghe.

8. Mentre i processi andavano avanti, i giudici sembravano fare sempre più affidamento sulle prove spettrali, ma non si osava sfidare la loro autorità. Nel loro trattamento di Giles Cory, i giudici ordinarono che l’uomo di 81 anni fosse pressato a morte per tentare di spremere letteralmente da lui la risposta che era in effetti una strega. “Solo due anni prima alcuni degli stessi giudici avevano partecipato a un caso in cui un pirata si era rifiutato di dichiararsi, poiché riteneva che il Massachusetts non avesse giurisdizione. Piuttosto che fargli pressione, tuttavia, la corte continuò semplicemente con il suo processo.”

9. I processi alle streghe di Salem minacciarono seriamente il nuovo governo della Baia del Massachusetts. “Segnarono l’inizio della fine del puritanesimo come forza potente nel Massachusetts e innescarono una sfiducia nel governo. Il governatore non sarebbe più stato un partner fidato della legislatura, né un ministro sarebbe stato il suo principale consigliere.”

Credito immagine in evidenza: “Witchcraft at Salem Village” di William A. Crafts. Pubblico dominio via Wikimedia Commons.