Argentina – 17 milioni di tonnellate
L’Argentina ha le seconde riserve di litio più grandi del mondo, per un totale di circa 17 milioni di tonnellate. Come i vicini Bolivia e Cile, queste riserve sono contenute in vaste saline, dove l’evaporazione solare di piscine di salamoia è la tecnica usata per estrarlo.
La salina Salar del Hombre Muerto è una notevole risorsa di litio nel paese.
Molte compagnie hanno mostrato interesse ad investire nell’industria argentina del litio negli ultimi anni, ma l’instabilità finanziaria del paese e i problemi nel trovare la giusta competenza tecnica sono stati finora una barriera per un progresso più rapido, data la dimensione delle sue riserve.
Ciononostante, il paese ha la terza più grande riserva mineraria di litio al mondo, stimata a circa 1,7 milioni di tonnellate – e nel 2019 ha prodotto 6.400 tonnellate del metallo.
Cile – 9 milioni di tonnellate
Si estende lungo la costa sud-occidentale del Sud America, il Cile rappresenta circa nove milioni di tonnellate di riserve di litio.
A differenza degli altri due paesi che formano il triangolo del litio, però, il Cile è riuscito a sviluppare una prolifica industria mineraria per il metallo – e nel 2019 aveva di gran lunga le riserve minerarie più grandi del mondo, per un totale di 8,6 milioni di tonnellate.
Nello stesso anno, è stato il secondo produttore mondiale di litio, con una produzione nazionale che ha raggiunto le 18.000 tonnellate.
Condizioni favorevoli per l’evaporazione rispetto alle regioni più umide della Bolivia e dell’Argentina, così come meno impurità della salamoia e un migliore accesso all’esportazione nell’Oceano Pacifico meridionale hanno aiutato a superare i suoi vicini.
La piana salata di Salar de Atacama è una risorsa chiave per il paese, e molte delle migliori compagnie mondiali di estrazione del litio vi hanno stabilito operazioni, tra cui la statunitense Albermarle e la cilena SQM.
Stati Uniti – 6,8 milioni di tonnellate
Anche se gli Stati Uniti hanno la quarta più grande riserva di litio del mondo, misurata a 6,8 milioni di tonnellate secondo l’US Geological Survey, l’attività produttiva nel paese è minima.
C’era solo un’operazione attiva negli Stati Uniti nel 2019 – un progetto di estrazione in salamoia nello stato del Nevada.
La maggior parte del consumo di litio del paese è fornito dalle importazioni da Argentina e Cile.
Il presidente Donald Trump ha preso provvedimenti per aumentare la produzione interna del paese di risorse strategiche come il litio nel 2020, tra le preoccupazioni per la sicurezza dei minerali e il dominio della catena di approvvigionamento di rivali come Cina e Russia.
Le risorse di litio negli Stati Uniti possono essere trovate in salamoie continentali, salamoie geotermiche, etrite, salamoie di giacimenti petroliferi e pegmatiti.
A fine 2020, Elon Musk, capo del gigante della produzione di EV Tesla, ha preso in giro i piani per lanciare un’operazione di estrazione del litio sul suolo statunitense – anche in Nevada – mentre la società cerca di assicurarsi una catena di approvvigionamento nazionale per le batterie utilizzate nei suoi veicoli.
Australia – 6.3 milioni di tonnellate
L’Australia può essere solo al quinto posto nella lista delle maggiori riserve complessive con 6,3 milioni di tonnellate, ma è stato di gran lunga il più grande produttore mondiale di litio nel 2019.
La produzione delle miniere del paese si è attestata a 42.000 tonnellate nell’anno – rispetto al secondo posto del Cile, che ha prodotto 18.000 tonnellate.
Le riserve minerarie di litio dell’Australia sono seconde solo al Cile, per un totale di 2,8 milioni di tonnellate.
L’estrazione del litio nel paese proviene in gran parte dall’estrazione di spodumene – un minerale che contiene alti livelli di litio, oltre all’alluminio.
La miniera di litio Greenbushes in Australia occidentale – una joint venture tra Albermarle e la cinese Tianqi Lithium – è annunciata come il più grande progetto al mondo per estrarre il metallo.
Nel 2019, le esportazioni di litio dall’Australia hanno totalizzato quasi 1,6 miliardi di dollari, con la maggior parte del commercio verso la Cina.
Cina – 4,5 milioni di tonnellate
La Cina è al sesto posto nella lista, con riserve complessive di litio stimate a 4,5 milioni di tonnellate. Nel 2019, il paese ha prodotto 7.500 tonnellate del metallo – il terzo livello più alto a livello mondiale.
È anche il più grande consumatore di litio al mondo, spinto dalle dimensioni delle sue industrie manifatturiere per l’elettronica di consumo e le batterie utilizzate nei veicoli elettrici.
In termini di catena di approvvigionamento delle batterie agli ioni di litio, i dati di BloombergNEF suggeriscono che la Cina controlla l’80% della raffinazione mondiale delle materie prime, il 77% della capacità mondiale delle celle e il 60% della produzione mondiale dei componenti.
A causa del suo alto tasso di consumo, la Cina importa anche molto del suo litio per integrare la produzione interna, gran parte della quale proviene da operazioni australiane.