Febbraio è il mese della storia nera, un’occasione per individuare e onorare i cittadini neri che hanno dato contributi duraturi e positivi alla società americana. Una tale persona era Sojourner Truth (1797-1883), un’eroica donna nera che ha lavorato contro la schiavitù negli stati dal Maine al Kansas. Trascorse i suoi ultimi anni a Battle Creek, Michigan, e la sua vita è uno studio su come americani bianchi e neri lavorarono insieme per una società più libera e giusta.
Nata schiava nella contea di Ulster, New York, Sojourner Truth crebbe in realtà con un altro nome: Isabella. In gioventù ebbe diversi padroni, uno dei quali la picchiò e la segnò per tutta la vita. Cresceva alta, quasi un metro e ottanta, e forte; le fu permesso di sposarsi ed ebbe quattro figli. Nel 1826, quando il suo padrone John Dumont rinnegò la promessa di liberarla, Isabella scappò e iniziò a lavorare per i Van Wagenen, una vicina famiglia quacchera. Quando l’arrabbiato Dumont la trovò, i Van Wagenens gli pagarono 20 dollari e le assicurarono la libertà.
La cordialità dei Van Wagenens aiutò Isabella ad imparare che i bianchi, come i neri, potevano essere amici o nemici. Altre lezioni di questo tipo sarebbero arrivate rapidamente. Nel 1827, New York abolì la schiavitù, ma John Dumont vendette il figlio di Isabella, Peter, a una famiglia dell’Alabama. Quando Isabella protestò contro questa vendita, due avvocati bianchi di New York le diedero un aiuto legale gratuito e liberarono Peter attraverso i tribunali.
Isabella rimase affascinata dall’idea che bianchi e neri potessero lavorare insieme per realizzare gli obiettivi della Dichiarazione d’Indipendenza: il diritto alla vita, alla libertà e alla ricerca della felicità per tutti gli americani. Nella sua mezza età, Isabella cambiò il suo nome in Sojourner Truth e lavorò con bianchi e neri in tutto il paese per abolire la schiavitù. Si trasferì a Battle Creek, Michigan, nel 1857 e presto divenne attiva nell’aiutare i neri a fuggire verso la libertà sulla Underground Railroad. Non imparò mai a leggere o scrivere, ma un amico bianco la aiutò a raccontare la storia della sua vita in Narrative of Sojourner Truth, che vendette ampiamente ai lettori di tutto il Nord.
Nei suoi discorsi, Sojourner Truth affascinò il pubblico rivelando quanto crudele potesse essere la schiavitù. Convertita al cristianesimo, ella
diceva un messaggio di libertà per i neri unito al perdono – non all’odio o alla violenza – verso i bianchi. Frederick Douglass, il famoso ex-schiavo, la lodò come “onesta, laboriosa e amabile” e “notevole” per la sua “indipendenza e coraggiosa affermazione di sé”. Harriet Beecher Stowe, l’autrice di Uncle Tom’s Cabin, definì Sojourner una donna “scaltra” con più “presenza personale” di chiunque altro avesse mai conosciuto. Durante la guerra civile, Sojourner ebbe persino un incontro cordiale con il presidente Abraham Lincoln: lo definì un “Daniele nella fossa dei leoni” che lottava per assicurare libertà e giustizia a tutti i cittadini.
Quando la guerra civile finì, e con essa la schiavitù, Sojourner Truth si trasferì a Washington, D.C. per tre anni per unirsi al Freedmen’s Bureau, che era stato creato per aiutare i neri ad adattarsi e proteggere le loro nuove libertà. Protestò contro la segregazione, in particolare contro le vecchie leggi che impedivano ai neri di viaggiare sui tram. Fu influente nel cambiare quelle leggi per integrare i tram nella capitale della nazione prima di tornare a Battle Creek.
Sojourner insistette che i neri usassero la loro libertà in modo responsabile. Ha sottolineato la necessità per i neri di essere industriosi e dimostrare il loro valore alla società. In un discorso in un campo di soccorso temporaneo, criticò quei neri che vivevano “fuori dal governo”. “Lasciate il governo e prendetevi cura di voi stessi” li esortò. Era particolarmente critica nei confronti di quei neri che una settimana prendevano scatole di vestiti per beneficenza, inviate dai bianchi del Nord a Washington, e poi la settimana successiva tornavano per “arraffare” di più. Tale comportamento, insisteva, rendeva i neri “peggiori di quando erano schiavi”.
Sojourner Truth aiutò a spianare la strada a Booker T. Washington, che mise in pratica ciò che predicava e fondò il Tuskegee Institute in Alabama per aiutare i neri a sviluppare le loro abilità per la società industriale americana. Le opportunità che la libertà porta, non i privilegi speciali o i sussidi del governo, erano ciò che lei voleva per i neri dopo la guerra civile.
La vita di Sojourner Truth – da schiava, ad autrice, ad acclamata oratrice pubblica, a difensore della libertà con responsabilità – fu veramente un viaggio alla ricerca della verità. E nel processo si unì ai bianchi e ad altri neri per rendere l’America un paese più libero per tutti i cittadini.