Febrero es el Mes de la Historia de los Negros, una ocasión para destacar y honrar a los ciudadanos negros que han hecho contribuciones duraderas y positivas a la sociedad estadounidense. Una de esas personas fue Sojourner Truth (1797-1883), una heroica mujer negra que trabajó contra la esclavitud en estados desde Maine hasta Kansas. Pasó sus últimos años en Battle Creek, Michigan, y su vida es un estudio de cómo los estadounidenses blancos y negros trabajaron juntos por una sociedad más libre y justa.
Nacida como esclava en el condado de Ulster, Nueva York, Sojourner Truth creció en realidad con un nombre diferente: Isabella. En su juventud, tuvo varios amos, uno de los cuales la golpeó y la marcó de por vida. Creció alta, con casi dos metros de altura, y fuerte; se le permitió casarse y tuvo cuatro hijos. En 1826, cuando su amo John Dumont incumplió la promesa de liberarla, Isabella se escapó y empezó a trabajar para los Van Wagenen, una familia cuáquera cercana. Cuando el enfadado Dumont la encontró, los Van Wagenen le pagaron 20 dólares y consiguieron su libertad.
La amabilidad de los Van Wagenen ayudó a Isabella a aprender que los blancos, como los negros, podían ser amigos o enemigos. Más lecciones de este tipo llegarían rápidamente. En 1827, Nueva York abolió la esclavitud, pero John Dumont vendió a Peter, el hijo de Isabella, a una familia de Alabama. Cuando Isabella protestó por esta venta, dos abogados blancos de Nueva York le dieron ayuda legal gratuita y liberaron a Peter a través de los tribunales.
Isabella se sintió fascinada por la idea de que negros y blancos podían trabajar juntos para cumplir los objetivos de la Declaración de Independencia: el derecho a la vida, la libertad y la búsqueda de la felicidad para todos los estadounidenses. En su madurez, Isabella cambió su nombre por el de Sojourner Truth y trabajó con blancos y negros de todo el país para abolir la esclavitud. Se trasladó a Battle Creek, Michigan, en 1857 y pronto empezó a trabajar allí ayudando a los negros a escapar hacia la libertad en el Ferrocarril Subterráneo. Nunca aprendió a leer ni a escribir, pero un amigo blanco la ayudó a contar la historia de su vida en Narrative of Sojourner Truth, que se vendió ampliamente a lectores de todo el Norte.
En sus discursos, Sojourner Truth cautivó al público al revelar lo cruel que podía ser la esclavitud. Convertida al cristianismo, enseñó un mensaje de libertad para los negros mezclado con el perdón -no el odio ni la violencia- hacia los blancos. Frederick Douglass, el famoso ex-esclavo, la elogió como «honesta, trabajadora y amable», así como «notable» por su «independencia y valiente autoafirmación». Harriet Beecher Stowe, la autora de La cabaña del tío Tom, calificó a Sojourner de mujer «astuta» con más «presencia personal» que nadie que hubiera conocido. Durante la Guerra Civil, Sojourner incluso tuvo un encuentro cordial con el presidente Abraham Lincoln: lo llamó «Daniel en la boca del lobo», que luchaba por asegurar la libertad y la justicia para todos los ciudadanos.
Cuando terminó la Guerra Civil, y con ella la esclavitud, Sojourner Truth se trasladó a Washington, D.C. durante tres años para unirse a la Oficina de Liberados, creada para ayudar a los negros a adaptarse y proteger sus nuevas libertades. Protestó contra la segregación, especialmente contra las antiguas leyes que impedían a los negros viajar en los tranvías. Influyó en el cambio de esas leyes para integrar los tranvías de la capital del país antes de volver a Battle Creek.
Sojourner insistió en que los negros utilizaran su libertad de forma responsable. Destacó la necesidad de que los negros fueran laboriosos y demostraran su valor a la sociedad. En un discurso en un campamento de ayuda temporal, criticó a los negros que vivían «del gobierno». «Salgan del gobierno y cuídense a sí mismos», les instó. Criticó especialmente a los negros que una semana se llevaban cajas de ropa de caridad, enviadas por los blancos del Norte a Washington, y a la semana siguiente volvían para «coger» más. Ese comportamiento, insistía, hacía que los negros estuvieran «peor… que en la esclavitud».
Sojourner Truth ayudó a allanar el camino a Booker T. Washington, quien practicó lo que predicaba y fundó el Instituto Tuskegee en Alabama para ayudar a los negros a desarrollar sus habilidades para la sociedad industrial de Estados Unidos. Las oportunidades que brinda la libertad, no los privilegios especiales ni las dádivas del gobierno, era lo que ella quería para los negros después de la Guerra Civil.
La vida de Sojourner Truth -de esclava, a autora, a aclamada oradora pública, a defensora de la libertad con responsabilidad- fue realmente una travesía para encontrar la verdad. Y en el proceso se unió a los blancos y a otros negros para hacer de América un país más libre para todos los ciudadanos.