Februari is Black History Month – een gelegenheid om zwarte burgers die een blijvende en positieve bijdrage aan de Amerikaanse samenleving hebben geleverd, apart te zetten en te eren. Zo iemand was Sojourner Truth (1797-1883), een heldhaftige zwarte vrouw die zich inzette tegen de slavernij in staten van Maine tot Kansas. Ze bracht haar laatste jaren door in Battle Creek, Michigan, en haar leven is een studie over hoe zwarte en blanke Amerikanen samenwerkten voor een meer vrije en rechtvaardige samenleving.
Geboren als slavin in Ulster County, New York, groeide Sojourner Truth eigenlijk op met een andere naam: Isabella. In haar jeugd had ze verschillende meesters, een van hen sloeg haar en maakte haar voor het leven getekend. Ze werd groot, bijna 1.80 meter lang, en sterk; ze mocht trouwen en kreeg vier kinderen. Toen haar meester John Dumont in 1826 zijn belofte om haar te bevrijden niet nakwam, liep Isabella weg en ging werken voor de Van Wagenens, een Quakerfamilie in de buurt. Toen de boze Dumont haar vond, betaalden de Van Wagenens hem 20 dollar en zorgden zo voor haar vrijheid.
De vriendelijkheid van de Van Wagenens hielp Isabella te leren dat blanken, net als zwarten, zowel vrienden als vijanden konden zijn. Meer van dit soort lessen zouden snel volgen. In 1827 schafte New York de slavernij af, maar John Dumont verkocht Isabella’s zoon Peter aan een familie in Alabama. Toen Isabella tegen deze verkoop protesteerde, gaven twee blanke advocaten in New York haar gratis juridische hulp en bevrijdden Peter via de rechtbank.
Isabella raakte gefascineerd door het idee dat zwart en blank konden samenwerken om de doelstellingen van de Onafhankelijkheidsverklaring te verwezenlijken – het recht op leven, vrijheid en het nastreven van geluk voor alle Amerikanen. Op middelbare leeftijd veranderde Isabella haar naam in Sojourner Truth en werkte samen met blanken en zwarten in het hele land aan de afschaffing van de slavernij. Zij verhuisde in 1857 naar Battle Creek, Michigan, en werd daar al snel actief in het helpen van zwarten naar de vrijheid te ontsnappen via de Underground Railroad. Ze leerde nooit lezen of schrijven, maar een blanke vriend hielp haar haar levensverhaal te vertellen in Narrative of Sojourner Truth, dat op grote schaal werd verkocht aan lezers in het hele Noorden.
In haar toespraken wist Sojourner Truth het publiek te boeien door te onthullen hoe wreed slavernij kon zijn. Ze bekeerde zich tot het christendom en verkondigde een boodschap van vrijheid voor zwarten, vermengd met vergeving – geen haat of geweld – jegens blanken. Frederick Douglass, de beroemde ex-slaaf, prees haar als “eerlijk, ijverig en beminnelijk” en ook als “opmerkelijk” voor haar “onafhankelijkheid en moedige zelfbevestiging.” Harriet Beecher Stowe, de schrijfster van De Hut van Oom Tom, noemde Sojourner een “gewiekste” vrouw met meer “persoonlijke aanwezigheid” dan iemand die zij ooit had gekend. Tijdens de Burgeroorlog had Sojourner zelfs een hartelijke ontmoeting met president Abraham Lincoln: ze noemde hem een “Daniel in the lions’ den” die vocht voor vrijheid en gerechtigheid voor alle burgers.
Toen de Burgeroorlog eindigde, en daarmee de slavernij, verhuisde Sojourner Truth voor drie jaar naar Washington, D.C. om zich aan te sluiten bij het Freedmen’s Bureau, dat was opgericht om zwarten te helpen zich aan te passen en hun nieuwe vrijheden te beschermen. Ze protesteerde tegen segregatie, vooral tegen oude wetten die zwarten verboden om met de tram te rijden. Ze was invloedrijk in het veranderen van die wetten om de trams in de hoofdstad te integreren voordat ze terug verhuisde naar Battle Creek.
Sojourner drong erop aan dat zwarten hun vrijheid op verantwoorde manieren gebruikten. Ze benadrukte de noodzaak voor zwarten om ijverig te zijn en hun waarde voor de samenleving te bewijzen. In een toespraak in een tijdelijk opvangkamp bekritiseerde ze de zwarten die “van de regering” leefden. “Ga van de regering af en zorg voor jezelf”, spoorde ze hen aan. Ze had vooral kritiek op de zwarten die de ene week dozen met kleding meenamen, die door Noordelijke blanken naar Washington waren gestuurd, en de volgende week terugkwamen om meer te “pakken”. Dergelijk gedrag, benadrukte ze, maakte zwarten “slechter af … dan in de slavernij.”
Sojourner Truth hielp de weg vrij te maken voor Booker T. Washington, die in praktijk bracht wat zij predikte en het Tuskegee Institute in Alabama begon om zwarten te helpen hun vaardigheden voor de industriële samenleving van Amerika te ontwikkelen. De kansen die vrijheid met zich meebrengt, niet speciale privileges of overheidsuitkeringen, was wat zij voor zwarten na de Burgeroorlog wilde.
Het leven van Sojourner Truth-van slaaf, tot schrijfster, tot veelgeprezen publieke spreekster, tot verdedigster van vrijheid met verantwoordelijkheid-was werkelijk een verblijf in de zoektocht naar de waarheid. En in dat proces sloot ze zich aan bij blanken en andere zwarten om van Amerika een vrijer land voor alle burgers te maken.