Il soprano nero americano, Leontyne Price, è nata Mary Violet Leontine Price, da James Anthony Price, un falegname, e Kate Baker Price, una levatrice con una bella voce da soprano. Price ha ricevuto un’eccellente formazione vocale in tenera età, quando si dice che si sia seduta incantata nel suo passeggino ad ascoltare sua madre che cantava nel coro della chiesa metodista di St. Paul a Laurel. La sua istruzione musicale formale iniziò all’età di 5 anni, quando iniziò a prendere lezioni di pianoforte.
Leontyne Price entrò alla Oak Park Vocational High School nel 1937, dove fu rapidamente designata come pianista per i concerti e le funzioni della scuola. Era anche considerata uno dei membri più talentuosi del coro del suo liceo. Nel 1944, andò al College of Educational and Industrial Arts di Wilberforce, Ohio, per studiare per diventare insegnante di musica. Dopo averla sentita cantare nel coro una domenica mattina, il presidente del college, il Dr. Charles H. Wesley, le consigliò di cambiare la sua specializzazione da educazione e musica della scuola pubblica per concentrarsi sulla voce.
Leontyne Price ottenne il suo B.A. nel giugno 1948, e si diresse a New York per studiare alla Juilliard School of Music dove aveva vinto una borsa di studio completa. Alla Juilliard, ricevette una formazione vocale da Florence Ward Kimball, un’insegnante distinta, e, nel suo ultimo anno, diede una forte performance come Mistress Ford nella produzione studentesca dell’opera Falstaff. Dopo averla vista in questa produzione, Virgil Thompson la invitò immediatamente a recitare in un revival della sua opera, Four Saints in Three Acts, che si svolse a Broadway per tre settimane nell’aprile 1952. Meno di due mesi dopo, la Price fece il suo debutto a Dallas, in un ruolo che avrebbe scolpito il suo nome nella mente del pubblico di tutto il mondo; apparve come Bess in un revival di Porgy and Bess di Gershwin.
Per i due anni successivi, Leontyne Price girò con la produzione in tutto il mondo, compresi otto mesi a New York, un lungo periodo in Europa e infine in Russia. Come risultato del successo mondiale dello spettacolo, la Price ottenne un riconoscimento internazionale. Inoltre, sposò il suo co-protagonista, William Warfield.
Durante gli anni ’50, Leontyne Price ampliò la sua carriera di cantante d’opera recitando in una serie di opere in sale da concerto, palcoscenici d’opera e in televisione. Nel febbraio 1955, con Samuel Barber al pianoforte, fece il suo debutto televisivo come Floria Tosca in una produzione della NBC-TV Opera Company della Tosca di Puccini, e nel 1956, recitò nella produzione della NBC del Flauto magico di Mozart. L’anno seguente, la Price fece il suo debutto come Madame Lidoine in Dialoghi delle Carmelitane di Francis Poulenc al Teatro dell’Opera di San Francisco. Nel 1958, fece il suo debutto operistico europeo come Aida alla Staatsoper di Vienna. Il 2 luglio 1958, ebbe un debutto trionfale a Londra, al Covent Garden, e due anni dopo, interpretò Aida davanti ad un folto pubblico alla venerabile Scala il 21 maggio 1960, diventando la prima cantante nera a cantare un ruolo importante in questa cittadella dell’opera.
Leontyne Price ottenne una delle più grandi vittorie artistiche della sua carriera il 27 gennaio 1961, quando debuttò al Metropolitan Opera come Leonora ne Il Trovatore di Verdi. Questa performance scatenò un’ovazione di 42 minuti, una delle più lunghe nella storia del Met. Il critico Harold Schonberg scrisse: “La sua voce era crepuscolare e ricca nei suoi toni più bassi, perfettamente uniforme nelle sue transizioni da un registro all’altro, e impeccabilmente pura e vellutata in alto.”
Gli anni ’60 accolsero Leontyne Price in case piene e recensioni entusiastiche in tutto il mondo. Dal 1961 al 1969, cantò in 118 spettacoli. Il 23 ottobre 1961, aprì la nuova stagione del Met, interpretando Minnie in The Girl of the Golden West. Lo stesso anno, Musical America la votò musicista dell’anno con un sondaggio di redattori e critici di tutto il paese. Nel 1964, fu premiata con il Presidential Freedom Award, e l’anno seguente, vinse il Premio Italiano al Merito. Price fu anche scelta per aprire la stagione 1966-1967 del Met come Cleopatra nell’Antonio e Cleopatra di Samuel Barber.
Anche se scelse di esibirsi meno frequentemente durante gli anni ’70, Leontyne Price continuò ad accettare nuovi ruoli impegnativi. Nel 1974, ha recitato come Manon Lescaut in Manon, un ruolo che ha ripetuto al Met l’anno successivo. Ha debuttato come Arianna in Ariadne auf Naxos di Strauss alla San Francisco Opera, il 19 ottobre 1977.
Nel corso degli anni, Leontyne Price ha vinto 15 Grammy Awards per le registrazioni vocali che ha fatto, ed è stata sulla copertina di Time e di altre 27 riviste. Inoltre, è stata l’unica cantante d’opera ad essere rappresentata nella lista di “Remarkable American Women: 1776-1976” nel numero del Bicentenario di Life Magazine nel 1976. Ora vive tranquillamente in una casa accogliente nel Greenwich Village di New York.