Den bemærkelsesværdigt begavede sorte amerikanske sopran, Leontyne Price, blev født Mary Violet Leontine Price som datter af James Anthony Price, en tømrer, og Kate Baker Price, en jordemoder med en smuk sopranstemme. Price fik en fremragende stemmetræning i en tidlig alder, da hun efter sigende sad fascineret i sin barnevogn og lyttede til sin mor, der sang i koret i St. Paul Methodist Church i Laurel. Hendes formelle musikundervisning begyndte i en alder af 5 år, da hun begyndte at tage klaverundervisning.
Leontyne Price begyndte på Oak Park Vocational High School i 1937, hvor hun hurtigt blev udpeget som pianist ved skolens koncerter og arrangementer. Hun blev også anset for at være et af de mest talentfulde medlemmer af sit gymnasiekor. I 1944 gik hun videre til College of Educational and Industrial Arts i Wilberforce, Ohio, for at studere til musiklærer. Efter at have hørt hende synge i koret en søndag morgen rådede collegepræsidenten, Dr. Charles H. Wesley, hende til at skifte hovedfag fra undervisning og musik i offentlige skoler til at koncentrere sig om sang.
Leontyne Price fik sin B.A. i juni 1948 og tog til New York for at studere på Juilliard School of Music, hvor hun havde vundet et stipendium med fuld undervisning. På Juilliard fik hun stemmetræning af Florence Ward Kimball, en fremtrædende lærer, og i sit sidste år gav hun en stærk præstation som Mistress Ford i den studerendes opsætning af operaen Falstaff. Da Virgil Thompson så hende i denne produktion, inviterede han hende straks til at medvirke i en genoptagelse af hans opera, Four Saints in Three Acts, som blev vist på Broadway i tre uger i april 1952. Mindre end to måneder senere debuterede Price i Dallas i en rolle, der ville indprente hendes navn i publikums bevidsthed overalt; hun optrådte som Bess i en genoptagelse af Gershwins Porgy and Bess.
I de næste to år turnerede Leontyne Price med denne produktion over hele verden, herunder otte måneder i New York, en længere periode i Europa og til sidst i Rusland. Som følge af forestillingens verdensomspændende succes opnåede Price international anerkendelse. Desuden giftede hun sig med sin medspiller, William Warfield.
Igennem 1950’erne udvidede Leontyne Price sin karriere som operasangerinde ved at medvirke i en række værker i koncertsale, på operascener og på tv. I februar 1955 debuterede hun på tv med Samuel Barber på klaver som Floria Tosca i en NBC-TV Opera Company-opsætning af Puccinis Tosca, og i 1956 var hun hovedrolleindehaver i NBC’s opsætning af Mozarts Tryllefløjte. Året efter fik Price sin debut i operahuset som Madame Lidoine i Francis Poulencs Dialogues of the Carmelites på San Francisco Opera House. I 1958 fik hun sin europæiske operadebut som Aida på Wiener Staatsoper. Den 2. juli 1958 havde hun en triumferende debut i London på Covent Garden, og to år senere spillede hun Aida for fulde huse på det ærværdige La Scala den 21. maj 1960, hvor hun blev den første sorte sangerinde til at synge en stor rolle på dette operaens citadel.
Leontyne Price opnåede en af de største kunstneriske sejre i sin karriere den 27. januar 1961, da hun debuterede på Metropolitan Opera som Leonora i Verdis Il Trovatore. Denne forestilling udløste en 42-minutters ovation, en af de længste i Met’s historie. Kritikeren Harold Schonberg skrev: “Hendes stemme var mørk og rig i de lavere toner, perfekt jævn i overgangene fra det ene register til det andet og fejlfrit ren og fløjlsagtig i toppen.”
I 1960’erne blev Leontyne Price modtaget af fulde huse og begejstrede anmeldelser verden over. Fra 1961 til 1969 sang hun i 118 forestillinger. Den 23. oktober 1961 åbnede hun Met’s nye sæson med sin rolle som Minnie i The Girl of the Golden West. Samme år kårede Musical America hende til årets musiker ved en afstemning blandt redaktører og kritikere over hele landet. I 1964 blev hun tildelt præsidentens frihedspris, og året efter vandt hun den italienske fortjenstpris. Price blev også valgt til at åbne Met’s sæson 1966-1967 som Cleopatra i Samuel Barbers Antony and Cleopatra.
Selv om hun valgte at optræde sjældnere i løbet af 1970’erne, fortsatte Leontyne Price med at acceptere nye udfordrende roller. I 1974 havde hun hovedrollen som Manon Lescaut i Manon, en rolle, som hun gentog på Met det følgende år. Hun debuterede som Ariadne i Strauss’ Ariadne auf Naxos på San Francisco Operaen den 19. oktober 1977.
Igennem årene har Leontyne Price vundet 15 Grammy Awards for sine vokalindspilninger, og hun har været på forsiden af Time og 27 andre magasiner. Desuden var hun den eneste operasangerinde, der var repræsenteret på listen over “Remarkable American Women: 1776-1976” i Life Magazine’s Bicentennial-udgave i 1976. Hun bor nu stille og roligt i et hyggeligt hus i Greenwich Village i New York.