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Qualche mese fa, io e mio marito abbiamo incontrato uno psicologo che ci ha consigliato di iniziare ad usare i premi con il nostro bambino di 6 anni. Nostro figlio è felice, ma a volte lotta con il suo comportamento e le sue emozioni. (Volevamo aiutarlo a diventare più autosufficiente, più proattivo – a vestirsi la mattina senza essere sollecitato, a pulire il suo piatto dopo la colazione, a dire per favore e grazie, a mettere i suoi vestiti sporchi nel cesto della biancheria. Speravamo anche di frenare i suoi frequenti tracolli. Un approccio genitoriale positivo che rinforzi il buon comportamento potrebbe farlo accadere, ci ha detto lo psicologo.

Internet, che naturalmente ho consultato immediatamente, non era d’accordo. Nell’estenuante viaggio dei genitori per crescere buoni figli, ho imparato che non dovrebbero mai e poi mai usare ricompense. Un articolo del 2016 sull’Atlantic, “Against the Sticker Chart”, mi avvertiva che premiare i bambini per un buon comportamento “può erodere la tendenza innata dei bambini ad aiutare gli altri”. Money ha pubblicato un articolo nel 2015 intitolato “The Hidden Downside to Rewarding Your Kids for Good Behavior”. Il guru dell’educazione Alfie Kohn ha scritto un intero libro sull’argomento, Punished by Rewards. La preoccupazione, che può essere fatta risalire a una ricerca degli anni ’70, è che premiare i bambini per essere educati, fare le faccende di casa o finire i compiti estingue il loro desiderio innato di fare quelle cose in futuro. Peggio ancora, mi è stato detto, le ricompense potrebbero rendere i bambini insensibili e manipolatori. Ho immaginato mio figlio che mi guardava: “Quanto mi pagherai per non colpire mia sorella con questa infradito?

Ma la ricerca è davvero così dannosa? Quando viene presentata una posizione estrema su un argomento piuttosto ampio, comincio a chiedermi. E quello che ho trovato dopo aver scavato nella ricerca è che queste condanne generalizzate sono ingiustificate. Le ricompense possono essere utili in alcune situazioni e inappropriate in altre, proprio come ogni altro strumento genitoriale. La letteratura sui potenziali pericoli delle ricompense è stata male interpretata mentre i risultati sui suoi benefici sono stati ampiamente trascurati.

Cominciamo con uno dei primi e più famosi studi sulle ricompense, pubblicato nel 1971 da Edward Deci, uno psicologo dell’Università di Rochester. Deci ha invitato 24 soggetti, tutti studenti universitari, a partecipare uno per uno a un esperimento di tre giorni. Il primo giorno, li ha introdotti al gioco di puzzle basato sul cubo Soma, in cui i giocatori dispongono i pezzi in varie forme. Deci ha fornito loro dei disegni di configurazioni e ha chiesto ai suoi soggetti di riprodurle. Se non riuscivano a finirne una entro 13 minuti, Deci mostrava loro come farlo. Il secondo giorno dell’esperimento era molto simile al primo, ma con un dettaglio importante: Deci ha offerto a metà dei partecipanti 1 dollaro per ogni configurazione che riuscivano a fare entro il limite di tempo di 13 minuti, mentre l’altra metà ha continuato a fare i puzzle senza ricompense. E il terzo giorno, i soggetti hanno costruito di nuovo i puzzle, ma a nessuno è stato offerto denaro. Ogni giorno, Deci ha lasciato la stanza per otto minuti, dicendo ai soggetti che potevano “fare quello che volete mentre sono via”, tra cui leggere riviste che aveva lasciato per loro. Poi Deci avrebbe guardato dietro un vetro a due vie per vedere quanto tempo hanno speso sui puzzle.

Come probabilmente avete indovinato, il secondo giorno, i soggetti a cui era stato offerto del denaro dedicavano più del loro tempo “libero” a fare i puzzle. Deci ha notato, però, che questi soggetti hanno poi speso meno tempo sui puzzle il terzo giorno, quando le ricompense erano state revocate, rispetto al tempo che hanno speso su di loro il primo giorno e il tempo che il gruppo mai premiato ha speso su di loro quel terzo giorno. Come ha concluso Deci, sembrava esserci una “diminuzione della motivazione intrinseca per l’attività dopo l’esperienza con le ricompense monetarie”.

Ci sono due cose importanti da tenere a mente su questo studio. In primo luogo, il presunto calo della motivazione intrinseca il terzo giorno non era statisticamente significativo, il che significa che non possiamo essere sicuri che la differenza non fosse dovuta al caso. In secondo luogo, Deci ha centrato il suo studio sul Soma proprio perché, come ha spiegato, “sembrava che la maggior parte degli studenti universitari sarebbe stata intrinsecamente motivata a farlo”. In altre parole, stava valutando gli effetti che le ricompense hanno sull’interesse di una persona in un’attività che inizialmente trovava piacevole. Eppure “chi mai penserebbe di usare ricompense se un bambino fosse interessato a un’attività?” ha chiesto Virginia Shiller, assistente professore clinico al Yale University Child Study Center e autore di Rewards for Kids, quando l’ho intervistata per questo articolo. “Si pensa di offrire incentivi solo se un bambino sta lottando e resiste”. In altre parole, le scoperte di Deci non sono applicabili alle situazioni in cui i genitori offrono ricompense.

Deci e altri hanno continuato a pubblicare decine di studi su come le ricompense influenzano la motivazione intrinseca, e molti sono stati progettati allo stesso modo. Infatti, in una meta-analisi pubblicata quasi 30 anni dopo aver condotto il suo primo studio, Deci e i suoi colleghi hanno analizzato 128 studi sull’argomento, concludendo che le ricompense diminuiscono la motivazione intrinseca; ognuno degli studi inclusi si è concentrato su compiti piacevoli. In un altro famoso studio, pubblicato nel 1973, un team di ricercatori che includeva lo psicologo di Stanford Mark Lepper osservò un gruppo di bambini in età prescolare dopo aver dato loro dei pennarelli magici, che normalmente non potevano usare. Poi scelsero specificamente i bambini che passavano più tempo a disegnare – quelli che chiaramente si divertivano di più a disegnare – per partecipare al loro esperimento su come le ricompense influenzano l’interesse intrinseco. (Continuate a leggere per vedere cosa pensa davvero Lepper delle ricompense). Questa è una ricerca interessante, di sicuro, ma non ci dice nulla su quanto siano efficaci le ricompense per convincere i bambini, per esempio, a scrivere biglietti di ringraziamento alla nonna o a portare fuori la spazzatura.

Altri ricercatori, però, hanno esaminato la questione in un modo più rilevante per i genitori. In un documento del 2001, la psicologa Judy Cameron dell’Università di Alberta ha rotto gli effetti delle ricompense sulla motivazione per diversi tipi di compiti, concludendo che le ricompense aumentano in modo affidabile la quantità di tempo che le persone trascorrono su compiti non attraenti. In una precedente meta-analisi di 96 studi sulle ricompense, lei e un collega hanno concluso che “le persone ricompensate non sono meno disposte a lavorare su attività e non mostrano un atteggiamento meno favorevole verso i compiti rispetto alle persone che non ricevono ricompense”.

Ma non vogliamo che i nostri figli puliscano i loro giocattoli solo quando offriamo loro dei ghiaccioli – vogliamo che crescano come persone a cui piace tenere pulita la loro stanza. In altre parole, vogliamo modellare il comportamento in modo permanente. Le ricompense non comprometteranno questo? Alcune ricerche sollevano preoccupazioni: Uno studio del 2016, per esempio, ha scoperto che i bambini di 3 anni che sono stati premiati per la condivisione in un’occasione erano meno propensi in futuro a condividere quando le ricompense non erano offerte. Ma studi come questo, che misurano gli effetti di una singola ricompensa, non riflettono come le ricompense sono tipicamente utilizzate. Nessun genitore si aspetta che premiare suo figlio per aver condiviso una volta cambierà la sua visione della condivisione per tutta la vita. Ma premiatela per qualche settimana, in modo che il comportamento diventi di routine – e che possa sperimentare le buone sensazioni che accompagnano l’agire generosamente – e le sue scelte potrebbero iniziare a cambiare.

Infatti, uno dei motivi principali per cui le ricompense funzionano è che facilitano quello che lo psicologo Alan Kazdin, direttore dello Yale Parenting Center e autore di The Kazdin Method for Parenting the Defiant Child, chiama “pratica ripetuta”. Più vostro figlio fa le cose buone per cui lo premiate – mettere in ordine, usare la forchetta, soffocare un capriccio – più quel comportamento diventa routine. E, alla fine, diventa semplicemente parte di ciò che è. I genitori spesso presumono che la conoscenza e la consapevolezza siano sufficienti a cambiare il comportamento – che dire: “No, tesoro, picchiare non è bello!” farà smettere tuo figlio – ma non è così che funzionano gli esseri umani. Tutti noi sappiamo che dovremmo fare esercizio quotidiano e mangiare cinque porzioni di frutta e verdura, ma pochi di noi lo fanno. Di solito sono le persone che si sono costrette a prendere l’abitudine di fare esercizio fisico e mangiare verdure a foglia che lo fanno regolarmente. Ho visto come questa pratica ripetuta funziona con mio figlio di 6 anni, perché sì, abbiamo provato quel sistema di ricompense raccomandato. Un esempio: Io e mio marito abbiamo iniziato a premiarlo ogni volta che metteva i vestiti sporchi nel cesto della biancheria. All’inizio abbiamo dovuto ricordargli ogni giorno che farlo gli avrebbe fatto guadagnare una ricompensa; poi ha iniziato a farlo e a chiedere la sua ricompensa. Ma dopo circa un mese, abbiamo smesso di ricordarglielo, lui ha smesso di chiedere premi, e abbiamo smesso di trovare vestiti sporchi sul pavimento. (Per quanto riguarda le ricompense che usiamo, se ne parlerà più avanti)

In effetti, l’affermazione popolare che una volta che si inizia a usare le ricompense, non si può smettere non riflette ciò che accade nella pratica. Lo psicologo clinico David Anderson, direttore senior del ADHD e Behavior Disorders Center presso il Child Mind Institute di Manhattan, mi ha detto che le ricompense date per migliorare un comportamento specifico sono necessarie solo per poche settimane o mesi, e poi si passa al prossimo obiettivo. “Man mano che questi comportamenti diventano più abituali, o si danno ricompense meno frequentemente, o si passa a un nuovo obiettivo di comportamento”, ha spiegato. O forse si mette via la tabella delle ricompense per sempre. Dopo che mio figlio ha imparato a mettere i suoi vestiti nel cesto della biancheria, ho cambiato la mia premiazione con la spazzolatura dei capelli, che ora fa ogni mattina senza promemoria.

E nonostante quello che si potrebbe leggere, molte prove dimostrano che quando i genitori imparano a usare il feedback positivo e i premi, il comportamento dei loro figli migliora. I programmi che insegnano ai genitori questi approcci sono stati utilizzati con successo per decenni per aiutare i bambini non conformi e quelli con diagnosi di ADHD o disturbo della condotta; la ricerca suggerisce che non solo migliorano il comportamento dei bambini a breve termine, ma che i benefici persistono. Gli psicologi credono che nel tempo, man mano che i buoni comportamenti diventano più comuni, si affollano e alla fine sostituiscono i comportamenti negativi. Così, anche se il nostro sistema di ricompensa non ha affrontato direttamente i frequenti tracolli di nostro figlio, abbiamo scoperto che hanno comunque iniziato a dissiparsi. E mentre i critici sostengono che i sistemi di ricompensa indeboliscono e minano le relazioni genitori-figli, è stato dimostrato che invece le rafforzano, perché le interazioni tra genitori e figli diventano molto più positive.

E l’etica di tutto questo, però? Alcuni genitori si preoccupano che dare ricompense significa “corrompere” i loro figli. Ma Anderson fa notare che i premi sono incorporati in tutte le nostre vite, solo che non ci facciamo caso o non li consideriamo come tali. Potresti lavorare sodo per poter uscire prima dal lavoro (questa è una ricompensa) o chiedere un aumento (un’altra ricompensa). Sei andato in palestra tutti i giorni la settimana scorsa, quindi ti comprerai un biscotto (ricompensa). Aggiusterai la porta d’ingresso in modo che smetta di cigolare (ricompensa) o che il tuo coniuge ti ringrazi (ricompensa). Anche presentarsi al lavoro ogni giorno è subordinato al rimborso. Le ricompense fanno parte della vita quotidiana.

Anche la vita dei tuoi figli è piena di ricompense, ma di nuovo, potresti non pensare a loro in questo modo. Hanno già la possibilità di guardare film, avere appuntamenti di gioco, uscire per un gelato. Quindi, quando si inizia a usare un sistema di ricompense, “non è che si devono aggiungere ricompense, è solo che si recupera ciò che è già gratificante”, dice Anderson. Scegliete le ricompense con cui vi sentite a vostro agio; le opzioni possono includere tempo extra per la famiglia e gite al parco giochi, se questo vi fa sentire meglio dei soldi o delle caramelle. (Ricompensare con i cibi preferiti può essere in realtà una cattiva idea, perché rafforza il fatto che c’è una gerarchia nella piramide alimentare – che i dolciumi sono più preziosi e deliziosi di altri alimenti. Può anche rendere i bambini ancora più ossessionati da qualsiasi cibo di ricompensa si stia usando). Ma è fondamentale che scegliate ricompense che vostro figlio apprezzi veramente, perché altrimenti non lo motiveranno. Non abbiamo ottenuto nulla quando abbiamo offerto a nostra figlia di 3 anni degli adesivi per rimanere nel suo letto dopo la notte, ma questo perché a lei non interessavano gli adesivi. Quando abbiamo iniziato ad usare i timbri, le cose sono cambiate. (E a proposito, i sistemi di ricompensa non sono solo per i bambini piccoli; possono essere adattati per funzionare anche con i bambini più grandi e gli adolescenti).

Il nostro sistema di ricompensa, che abbiamo imparato dallo psicologo della Weill Cornell Medicine Matthew Specht, è basato sui punti: Ogni punto che nostro figlio guadagna vale un centesimo così come un minuto di tempo di schermo. Teniamo i conti con un foglio di calcolo giornaliero, che gli mostra anche i suoi compiti e le attività del giorno, fornendogli la struttura e la prevedibilità che desidera. E controlliamo ancora quando può usare i suoi punti di tempo di schermo, così non sta guardando più di quanto faceva prima. Forse la parte migliore del sistema sono i “punti bonus”, quando assegniamo spontaneamente dei punti per qualcosa che notiamo che lui fa e che ci piace – quando è particolarmente paziente con la sua sorellina o non impazzisce dopo aver perso una partita a Uno. Questi punti bonus hanno insegnato a me e a mio marito a notare e indicare quando nostro figlio si comporta bene, il che non è sempre automatico per i genitori. Quando i nostri figli colorano tranquillamente, ci defiliamo per leggere il giornale e non attiriamo l’attenzione sul loro comportamento. Ma dovremmo lodarli per averci dato anche questa pausa.

La popolarità del “duro amore” genitoriale – a sua volta una reazione al genitore elicottero – sta portando i genitori a rifiutare le ricompense, ma anche questo pensiero è errato. I genitori si preoccupano che se premiano i loro figli per cose che dovrebbero fare comunque, li vizieranno o li trasformeranno in fiocchi di neve. Ma come ho scritto prima, non c’è niente di sbagliato nell’essere un genitore solidale e positivo. Se non state usando approcci positivi, dovete considerare quali tipi di strumenti userete per modellare il comportamento. La sgriderete di più? La punirete? Troppi feedback negativi e disciplina possono essere inefficaci e dannosi, e possono incitare problemi comportamentali. (E come ci ha fatto notare Specht, assillare continuamente vostro figlio finché non pulisce la sua stanza – che è essenzialmente la creazione di un ambiente avverso per lei finché non si arrende – è la stessa tattica che usa vostro figlio quando piagnucola senza sosta finché non le date il succo. Non lasciate che impari da voi). Non è che dovete usare le ricompense per essere un buon genitore – assolutamente no – ma se le vostre alternative sono l’assillo o la punizione, potreste voler ridisegnare la vostra cassetta degli attrezzi.

Allora, quando sono utili le ricompense? Virginia Shiller di Yale dice che se vostra figlia sta lottando per fare qualcosa che ha davvero bisogno di fare, o perché non le piace o non ha ancora le abilità necessarie per godersela, questa è una buona opportunità di ricompensa. Anche Lepper, lo psicologo di Stanford che ha pubblicato lo studio del 1973 e poi ha costruito un’intera teoria sugli effetti negativi delle ricompense, ha notato in un recente profilo di Stanford che le ricompense hanno un tempo e un posto. Possono, per esempio, aiutare i bambini a interessarsi a compiti difficili, come leggere o scrivere. “Un sacco di compiti all’inizio possono essere terribili e noiosi fino a quando non si acquisisce abbastanza competenza per farli bene, come le prime fasi della lettura”, spiega il profilo. Shiller è d’accordo: Le ricompense possono fornire “un ponte per dare loro una ragione per provare – e si spera che alla fine si sentiranno competenti e di successo, e questo prenderà il posto delle ricompense”.

È importante costruire il vostro sistema di ricompense in modo che il vostro bambino guadagni facilmente le ricompense, almeno all’inizio, dice Shiller. Soprattutto con i bambini piccoli, ha detto, “si vuole essere la loro cheerleader, si vuole lodarli e incoraggiarli, e si vuole che abbiano successo”. Sposta i pali della porta se devi. Se iniziate dicendo a vostro figlio che riceverà una ricompensa ogni volta che scrive il suo nome, e poi vedete che sta davvero lottando, rivedete il vostro piano in modo che riceva una ricompensa ogni volta che scrive una sola lettera. Ma poi, una volta che si diverte a scrivere, diminuite le ricompense, perché a quel punto, come suggerisce quel vasto corpo di ricerche, le ricompense possono bloccare il suo interesse intrinseco.

Ancora: Non sto sostenendo che i genitori devono usare le ricompense. Ci sono molti modi per modellare il comportamento dei vostri figli. Ma le affermazioni allarmistiche che le ricompense danneggeranno tuo figlio o spegneranno il suo zelo per la vita semplicemente non sono supportate da buone prove. Se avete considerato il rinforzo positivo ma siete stati spaventati dai terribili avvertimenti, ripensateci. Potreste, come me, trovare i programmi di ricompensa gratificanti. Mio figlio sta diventando un bambino generoso, resiliente e responsabile, e io ho molti meno vestiti da pulire.