Hai mai visto una moneta che è fatta di metallo completamente bianco, senza marchio? Tutte le monete iniziano così, ma ad un certo punto la maggior parte viene timbrata o marcata da un re, un imperatore o una nazione. Una volta timbrati, questi dischi di metallo si trasformano improvvisamente in denaro.

Cosa succede qui? Il valore delle monete di metallo ha poco a che fare con il valore del metallo nella moneta stessa – notoriamente, costa circa due penny per fare un penny negli Stati Uniti.¹ Ma stampando un numero su di esso, il governo può decidere esattamente quanto vale. Questo sistema, in cui il denaro ha valore solo perché lo dice il governo, è chiamato denaro fiat. Oggi il nostro denaro non è qualcosa di intrinsecamente utile come l’oro, il sale o le sigarette. Mentre questi tipi di valute costituite da oggetti che sono utili di per sé, chiamate commodity money, sono state usate in passato, oggi quasi tutto il nostro denaro è qualcosa che altrimenti sarebbe inutile.

Diamo valore al denaro accettando di usarlo e trattandolo come valore. Altrimenti sarebbe solo metallo, carta e numeri su una pagina. Finché tutti stanno al gioco, il denaro è accettato come valore e può essere usato regolarmente per comprare e vendere cose. Ecco perché si può dire che una banconota da 100 dollari vale 100 dollari; perché tutti crediamo alle scritte in piccolo che dicono che è così. Questo significa che il valore del denaro fiat deriva principalmente dalla fiducia che abbiamo nelle istituzioni che lo emettono e lo sostengono. Quando questa fiducia viene meno, le conseguenze possono essere drammatiche, poiché il denaro perde rapidamente il suo valore – questo processo (piuttosto spaventoso) è chiamato iperinflazione.

Ma le monete e le banconote di carta sono solo una forma di denaro, chiamata valuta. Quando pensi a quanti soldi hai, probabilmente conti anche i risparmi che hai depositato in banca. Se li avete, potreste anche contare i beni finanziari che possedete come le azioni o le obbligazioni.

Come tracciamo le linee intorno a ciò che conta come denaro e ciò che non conta? Come potete immaginare, questa è una domanda difficile, e gli economisti sono arrivati a molteplici definizioni di denaro che includono cose diverse. Questo diventa piuttosto importante quando si cerca di capire come viene creato il denaro, perché la moneta fisica costituisce una quantità sorprendentemente piccola dell’offerta totale di denaro.