A polgárháború leghíresebb és legfontosabb csatája három forró nyári napon, 1863. július 1. és július 3. között zajlott a pennsylvaniai Gettysburg kis piaci városka környékén. Csetepaténak indult, de a végére 160 000 amerikai vett részt benne.

A csata előtt az északi nagyvárosokat, például Philadelphiát, Baltimore-t, sőt Washingtont is támadás fenyegette Robert E. Lee tábornok Észak-Virginiai Konföderációs Hadseregétől, amely átkelt a Potomac folyón és bevonult Pennsylvaniába.

A Potomac-i Uniós hadsereg a nagyon új és tapasztalatlan parancsnok, George G. Meade tábornok vezetésével vonult Lee elfogására.

FELSZÓLÍTÁS

Június 30-án, kedden reggel a konföderációs katonák egy gyalogosdandárja cipők után kutatva elindult Gettysburg (2400 lakos) felé. A konföderációs parancsnok a tábori szemüvegen keresztül pillantotta meg a város felé tartó szövetségi lovasság hosszú oszlopát. Visszavonta a dandárját, és értesítette felettesét, Henry Heth tábornokot, aki viszont azt mondta felettesének, A. P. Hillnek, hogy másnap reggel visszamegy, és “megszerzi azokat a cipőket”.

Július 1-jén, szerda reggel két konföderációs hadosztály indult vissza Gettysburg felé. A várostól nyugatra, Willoughby Runnál szövetségi lovasságba ütköztek, és megkezdődött a csetepaté. Az események gyorsan eszkalálódtak. Lee 25 000 embert küldött a helyszínre. Az Uniónak kevesebb, mint 20 000 katonája volt.

A sok heves harc és mindkét oldalon súlyos veszteségek után a szövetségieket visszaszorították Gettysburg városán keresztül, és a várostól délre, a temető melletti magaslaton átcsoportosultak. Lee utasította R. S. Ewell konföderációs tábornokot, hogy “ha lehetséges”, foglalja el a magaslatot a harcban megfáradt szövetségiektől. Ewell tábornok habozott a támadással, ezzel esélyt adva az uniós csapatoknak, hogy beássák magukat a Cemetery Ridge mentén, és tüzérséggel erősítést hozzanak. Mire Lee rájött, hogy Ewell nem támadott, a lehetőség elszállt.

Meade megérkezett a helyszínre, és úgy gondolta, hogy ez egy ideális hely arra, hogy csatát vívjon Lee hadseregével. Meade arra számított, hogy összesen akár 100 000 fős erősítés érkezik, és megerősíti a védelmi pozícióját.

James Longstreet szövetségi tábornok szinte bevehetetlennek látta az uniós állást, és azt mondta Lee-nek, hogy békén kell hagyni. Azzal érvelt, hogy Lee hadseregének inkább keletre kellene vonulnia az uniós hadsereg és Washington közé, és védekező állást kellene kiépítenie, így kényszerítve a szövetségieket, hogy inkább őket támadják meg.

De Lee úgy vélte, hogy a saját hadserege legyőzhetetlen, ráadásul nélkülözte a nagy szükségét jelentő lovasságát is, amely a csapatmozgások során szemként és füllel szolgált számára. Jeb Stuart lovassági vezető elment a csapataival, hogy zaklassa a szövetségieket. Stuart expedíciójáról kiderült, hogy nagyrészt vadliba-vadászat volt, ami Lee-t hátrányos helyzetbe hozta, amíg vissza nem tért.

Lee úgy döntött, hogy megtámadja az uniós hadsereg védelmi pozícióját a Cemetery Ridge déli végénél, amelyről úgy gondolta, hogy kevésbé jól védett.

Másnap, július 2-án, csütörtökön délelőtt 10 óra körül Lee parancsot adott Longstreet tábornoknak a támadásra. Longstreet azonban meglehetősen lassan hozta csapatait a helyükre, és csak aznap délután 4 órakor támadott, így még több időt adott az uniós hadseregnek, hogy megerősítse pozícióit.

Amikor Longstreet támadott, a polgárháború legelkeseredettebb harcai törtek ki olyan, ma már az amerikai katonai folklór részét képező helyeken, mint Little Round Top, Devil’s Den, a Wheat Field és a Peach Orchard. Longstreet elfoglalta a Peach Orchardot, de Little Round Topnál visszaverték.

Délután fél hét körül Ewell tábornok északról és keletről megtámadta az Unió vonalát Cemetery Hillnél és Culp’s Hillnél. A támadás sötétedésig tartott, de végül sikertelen volt Cemetery Hillnél, bár a lázadók elfoglaltak néhány lövészárkot Culp’s Hillnél.

Este fél 11 körül a napi harcok véget értek. A szövetségiek a lázadók támadása során némi területet vesztettek, de még mindig tartották a Cemetery Ridge mentén lévő erős védelmi pozíciót.

Mindkét fél átcsoportosult és számba vette a veszteségeket, miközben a Gettysburgtól délre fekvő lejtőkön és réteken sebesültek ezreinek nyögése és zokogása hallatszott egész éjszaka a telihold kék fényében.

Mindkét oldal tábornokai haditanácsokban gyűltek össze, hogy megtervezzék a következő napot. Meade, az Unió parancsnoka úgy döntött, hogy serege a helyén marad, és megvárja, amíg Lee támad. A konföderációs oldalon Longstreet ismét megpróbálta lebeszélni Lee-t egy ilyen erős pozíció megtámadásáról. Lee azonban úgy vélte, hogy a megvert uniós katonák már majdnem legyőzöttek, és egy utolsó lökés alatt összeomlanának.

Lee úgy döntött, hogy megkockáztatja a gettysburgi csata megnyerését és tulajdonképpen a polgárháború megnyerését azzal, hogy másnap az uniós vonal közepén, a Cemetery Ridge mentén támad, ahol a legkevésbé számítanak rá. Ehhez George Pickett tábornok friss csapatait küldi be. Ezzel együtt Ewell tábornok felújítaná a Culp’s Hill elleni támadást.

Amikor azonban július 3-án, pénteken hajnalban, hajnali fél öt körül felvirradt, Lee menetrendjét aláásta, hogy az Unió ágyúi a Culp’s Hillen dörömböltek a lázadókra, hogy kiűzzék őket a lövészárkokból. A lázadók nem vonultak vissza, hanem reggel 8 óra körül megtámadták a szövetségieket. Így kezdődött egy kegyetlen háromórás küzdelem, amelyben a lázadók újra és újra felrohantak a dombra, csakhogy visszaverték őket. A szövetségiek végül ellentámadásba lendültek, és a lázadókat lekergették a dombról, majd keletre, a Rock Creek-en átkeltek. Délelőtt 11 óra körül a Culp’s Hillen leálltak a harcok. Hátborzongató csend telepedett az egész csatatérre.

Lee ismét ellenállásba ütközött a haditervével szemben Longstreet részéről. Lee úgy becsülte, hogy körülbelül 15 000 ember vesz részt a lázadók Cemetery Ridge-i rohamában. Longstreet így válaszolt: “Véleményem szerint egyetlen 15 000 harcra felsorakozott ember sem képes elfoglalni ezt a pozíciót”. De Lee-t ez nem hatotta meg. A terv a parancs szerint folytatódik.

A délelőtt és a délután folyamán 90 fokos hőség és fullasztó páratartalom közepette a lázadók a Cemetery Ridge-dzsel szemben lévő erdőben elfoglalták helyüket a közelgő rohamra. Érdekes módon néhány uniós csapatot Meade parancsára eltávolítottak a Cemetery Ridge-től, mert úgy gondolta, hogy Lee délen újra támadni fog. Néhány órával korábban Meade helyesen jósolta, hogy Lee a központban fog támadni, de most másképp gondolta. Csak 5750 gyalogost hagyott a félmérföldes front mentén széthúzódva, hogy kezdetben szembenézzenek a lázadók 15 000 fős rohamával.

Lee Jeb Stuart nemrég visszatért lovasságát az uniós állások mögé küldte, hogy elterelje a szövetségi erőket a fő csatatérről. Dél körül az uniós és a konföderációs lovascsapatok összecsaptak Gettysburgtól három mérföldre keletre, de Stuartot végül a büntető ágyútűz és a részben a 23 éves George Custer tábornok által vezetett uniós lovasság visszaverte. Az elterelési kísérlet kudarcot vallott.

A fő ütközet helyszínére visszatérve, nem sokkal 13 óra után mintegy 170 konföderációs ágyú nyitott tüzet a Cemetery Ridge-en lévő uniós állásokra, hogy előkészítse az utat a lázadók rohamához. Ez volt a háború legsúlyosabb tüzérségi sortüze, de a lázadók lövedékei közül sok célt tévesztett, és ártalmatlanul elrepült a fejük felett.

A szövetségiek viszonozták a heves ágyútüzet, és hamarosan nagy, vakító füst- és porfelhők lógtak a csatatér felett. Délután fél három körül a szövetségesek lelassították, majd abbahagyták a tüzelést, hogy spóroljanak a lőszerrel, és hogy elhitessék a lázadókkal, hogy az ágyúk kiütötték őket – pontosan ezt gondolták a lázadók is.

Pickett odament Longstreethez, és megkérdezte: “Tábornok, előrenyomuljak?”. Longstreet, akit most elöntöttek az érzelmek, nem válaszolt, hanem egyszerűen lehajtotta a fejét és felemelte a kezét. Így adták ki a parancsot.

“Támadjátok meg az ellenséget, és emlékezzetek az öreg Virginiára!” – kiáltotta Pickett, miközben 12 000 lázadó rendezett sort alkotott, amely egy mérföld hosszan húzódott oldalról oldalra. Szándékos csendben és a régmúlt idők katonai pompájával lassan elindultak az egy mérföldre lévő Cemetery Ridge-en álló uniós hadsereg felé, miközben a szövetségesek néma csodálkozással nézték a látványos látványt.

De amint a lázadók lőtávolságon belülre kerültek, a szövetségi ágyúk grapeshotot (olyan vasgolyókat tartalmazó lövedék, amely a kilövéskor szétrepült) és halálosan pontos puskasorozatokat használva belehasítottak a lázadókba, sokakat megölve és lyukakat tépve az előrenyomuló sorba. Ami pillanatokkal korábban még a lázadók gyalogságának fenséges sora volt, hamarosan feldarabolt testek és haldokló sebesültek borzalmas összevisszaságává változott, amit gyászos üvöltés kísért. De a lázadók tovább haladtak.

Amint nagyon közel értek, a lázadók megálltak, és puskáikkal egyszer rálőttek a szövetségiekre, majd leeresztették szuronyaikat, és futó rohamot indítottak, miközben a lázadók kiáltását üvöltötték.

Egy órán át heves csata dúlt, sok brutális közelharccal, közelről való lövöldözéssel és szuronyokkal való szurkálással. Egy rövid pillanatra a lázadók majdnem megszerezték választott célpontjukat, egy kis tölgyfacsoportot a Temetőgerinc tetején. Az uniós erősítések és az átcsoportosított gyalogsági egységek azonban beözönlöttek, és tüzet nyitottak a lázadók soraira. A megvert, túlerőben lévő lázadók végül engedni kezdtek, és ez a nagy emberi hullám, amely Pickett’s Charge volt, kezdett visszahúzódni, ahogy az emberek visszasodródtak a lejtőn. Lee hadseregének legfőbb erőfeszítését visszaverték, 7500 embere maradt a csatatéren.

Lee kilovagolt, találkozott a túlélőkkel, és azt mondta nekik: “Ez mind az én hibám”. Pickettnek pedig azt mondta: “Az én vállamon nyugszik a hiba”. Később, amikor visszatért a főhadiszállásra, Lee így kiáltott fel: “Kár. Nagy kár! Ó, nagyon rossz!” A szerencsejáték kudarcot vallott. A háború iránya most már végleg a déliek ellen fordult.

A szövetségesek vesztesége a halottak, sebesültek és eltűntek számában 28 000 volt a 75 000-ből. Az uniós áldozatok száma 23 000 volt a 88 000-ből.

Aznap éjjel és másnap, július 4-én, szombaton a konföderációs sebesülteket szekerekre pakolták, amelyek megkezdték az utat vissza dél felé. Lee kénytelen volt magára hagyni halottait, és megkezdeni hadseregének hosszú, lassú visszavonulását vissza Virginiába. Meade, az Unió parancsnoka fáradtságból és óvatosságból nem üldözte azonnal Lee-t, ami feldühítette Lincoln elnököt, aki keserű levelet írt Meade-nek (amelyet soha nem kézbesített), mondván, hogy elszalasztotta az “arany lehetőséget”, hogy itt és most véget vessen a háborúnak.

November 19-én Lincoln elnök elment a csatatérre, hogy katonai temetővé avatja azt. A fő szónok, a massachusettsi Edward Everett kétórás ünnepi beszédet mondott. Ezután az elnök következett. Magas, átható hangján szólalt meg, és alig több mint két perc alatt elmondta a Gettysburgi beszédet, amely rövidségével sokakat meglepett a hallgatóságból, másokat pedig meglehetősen hidegen hagyott.

Az idők során azonban a beszéd és annak szavai – kormány a néptől, a nép által, a népért – magának a demokráciának a meghatározását szimbolizálták.