A “The Velvet Underground & Nico” album több okból is figyelemre méltó – nem utolsósorban a zene miatt. a. Ez egyike annak az általam ismert két albumnak, amelynek előlapján a zenekar vagy a lemez címe helyett a borítótervező neve szerepel (a másik a svéd bob hund együttes 1996-os LP-je, az “Omslag: Martin Kann”.) b. A borító két pert is kiváltott (ezekről később bővebben). c. Gatefold borítót általában csak dupla albumok esetében használtak. Elvis Presley 1956-os “Elvis Is Back!” című albumáról azt mondják, hogy ez volt az első gatefold borító egyetlen LP-hez, és a “Sgt Pepper’s Lonely Hearts Club Band” csak két hónappal a Velvet album után jelent meg.
1965-ben Andy Warhol lett a The Velvet Underground menedzsere, és 1966 áprilisában lefoglalta őket a New York-i Scepter Studiosba, hogy felvegyék az együttes első albumát, amelyet de facto nem Warhol, hanem a stúdió tulajdonosa, Norman Dolph készített. Warhol ragaszkodott ahhoz, hogy az énekesnő Nico (valódi nevén Christa Päffgen) énekeljen az albumon, és három dalban énekelt is. Ismeretlen okokból néhány dalt újra felvettek, néhány új dalt pedig Tom Wilson producer vett fel még abban az évben Los Angelesben. Wilson a Columbia (és később a Verve) Records munkatársa volt, és Bob Dylan három korai albumának (“Another Side of Bob Dylan”, “The Times They Are A’Changin'”, négy szám a “The Freewheelin’ Bob Dylan”, “Bringing It All Back Home”) producere volt, köztük a “Like a Rolling Stone” című sláger. Warhol felajánlotta az albumot a Columbia Recordsnak, akik elutasították! Aztán az Andy Warhol egyesületen keresztül a Verve Records beleegyezett, hogy kiadja. Logikusan, mivel Nico nem volt tagja az együttesnek, az album címe “The Velvet Underground & Nico. A “&” ezt a tényt hangsúlyozza.”
Warhol a Banana című festményét adta az együttesnek az album borítójához. Az előlapon lévő levehető banán nehezen volt elkészíthető, ezért az album megjelenése 1967 márciusáig késett. Acy R. Lehman, aki a borítót tervezte, úgy döntött, hogy a gatefoldra a zenekar tagjairól Paul Morrissey által készített fotókat, valamint a Verve fotósának, Hugónak a színes fotóit is fel tudja venni. A hátsó borítón lévő nagyméretű zenekari fotót Andy Warholnak tulajdonították, így nem vagyok benne biztos, hogy tőle vagy – ahogy az album kreditpontjaiban szerepel – Hugótól származik.
A hátsó borítófotón Eric Emerson színész látható, a zenekar mögé vetített fényeken a Lou Reed fejének képére helyezett, kifordított arcával. Ezt általában a “torzó” változatnak nevezik”. Emerson pénzre szorult, mivel kábítószerrel kapcsolatos bűncselekményekkel vádolták, és beperelte a Verve Recordsot, hogy fizessen neki a fényképének felhasználásáért. A Verve nem volt hajlandó fizetni, visszahívott annyi példányt, amennyit csak tudott, és egy nagy fekete matricát ragasztott a sértő fotóra. Az album borítójának későbbi nyomtatásain a fényképet légfestéssel eltakarták Emerson portréját, mielőtt az albumot 1967 júniusában újra kiadták volna. Ez a késedelem súlyosan befolyásolta az album eladásait; 1967 és 1972 között csak körülbelül 30 000 példányt adtak el belőle – én bizonyára a korai vásárlók közé tartozom, mivel 1967 végén vettem meg a Rolling Stone-ban megjelent kritika hatására. Brian Enót idézik, aki 1982-ben azt mondta, hogy “mindenki, aki megvett egyet abból a 30 000 példányból, zenekart alapított”. – Nyilvánvalóan egy kivétellel – velem!
Voltak olyan promóciós példányok, amelyeket a “Torso” borítóval terjesztettek, és amelyeken fehér vagy sárga lemezcímke volt. Szerintem az összes promó volt mono változat “Torso” hátsó borítóval. Az eredeti amerikai kiadás borítójának három változata létezik: az első állapot a “Torso” hátsó borítóval, a második állapot a torzókép felső része fölötti matricával, a harmadik állapot pedig az Emerson airbrush-jával.
Az album eredeti megjelenése óta soha nem fogyott el. A borítótervnek több változata is volt, és a legutóbbi újrakiadások ismét visszatértek az eredeti “torzós” hátsó borítóképhez. Néhány újrakiadás színes bakelitlemezzel jelent meg (sárga vagy piros), és a Newbury Comics limitált kiadása fekete-sárga bakeliten jelent meg.
Az eredeti brit változat egyetlen borítóval jelent meg, és a banán nem volt lehúzható. Egy későbbi német újrakiadáson csak a lehúzható banán szerepelt, más újrakiadások pedig az album címét adták hozzá az elülső borítóhoz. Az albumnak legalább három képlemezes változata létezik; kettő Oroszországból a Vinyl Lovers kiadónál (az egyik stancolt kártyahüvelyben, a másik átlátszó műanyaghüvelyben. Ezeken a cím balra fent és az “Andy Warhol” jobbra lent van, míg a harmadik képlemezen az összes szöveg balra fent van, beleértve az “Andy Warhol”-t is.
Az írás elején említettem, hogy az album két peres ügyet is kiváltott. Az első Eric Emerson kártérítési keresete volt, amiért az ő arcát használták a borítón. Ezt úgy oldották meg, hogy a Verve légfestéssel eltüntette a sértő arcot. Úgy tűnik azonban, hogy a csatabárdot azóta elásták, mivel a legutóbbi újrakiadások visszaállították a hátlapon lévő törzsképet.
A második per az volt, amikor a The Warhol Foundation 2012-ben engedélyezte a banán képét az okostelefon és iPad kiegészítőkön való felhasználásra. Lou Reed és John Cale beperelte az alapítványt, azt állítva, hogy Warhol adta nekik a képet, és a The Warhol Foundationnek nincs joga azt harmadik félnek licencelni. Az ügyet a következő évben peren kívül rendezték. Egyik fél sem hozta nyilvánosságra a megegyezés feltételeit.
The Velvet Underground & A Nico egy nagyszerű album egy nagyszerű borítóval, amely egyike a tíz legfelismerhetőbb borítónak, az “Sgt Pepper”, a “The Dark Side of the Moon”, a “Sticky Fingers”, a Nirvana “Nevermind”, Bruce Springsteen “Born to Run”, a “Never Mind the Bollocks-Here’s the Sex Pistols” mellett – és még sorolhatnánk.