A különböző állatoknak különböző stratégiájuk van a tél túlélésére.

Az e heti Wildlife Mattersben a maszkos biológus bepillantást enged a jég alá, hogy megvizsgálja a hód szokásait.

Néha megkérdezem a családtagjaimat, hogy miről írjak; több száz cikk és ehhez hasonló epizód megírása után időről időre talán nehezen találok egy friss, új ötletet. Az egyik gyerekem szerint a hódokról kellene írnom télen. Ez abból a nézeteltérésből adódott, amit egy osztálytársával folytatott a hódok étrendjéről és szokásairól az előző hetekben.

Minden ősszel megnő a hódok aktivitása az északi erdőkben. A hódok egész évben dolgoznak gátjaik és szálláshelyeik gondozásán, de különösen akkor, amikor elkezdenek felkészülni a tél átvészelésére. Táplálékuk alapvetően élő növényi anyag, amely magában foglalja a fák belső kérgének zsenge, élő rétegeit, apró gallyakat, hajtásokat és rügyeket. A hódok télen nem alszanak téli álmot, ezért szükségük van a táplálékra, de a legtöbb élő növény nyugalmi állapotban van, a fák kérgén keresztül nem folyik nedv, és az őszinte hótakaró megnehezíti a hódok mozgását. A hódnak tehát van egy érdekes megoldása, bár számunkra talán nem tűnik annyira újszerűnek – élelmet tárol télire.

A hódok mindig víz alatti bejárattal rendelkező lakhelyen élnek, vagy egy patakparton ásott odúban, vagy egy ágakból magának épített kunyhóban. A víz alatti bejárat lehetővé teszi, hogy észrevétlenül mozogjon ki és be a lakóhelyén, de télen, amikor a jég kialakul, valóban korlátozhatja a vízfelszínen túli mozgást. Ilyenkor minden ősszel a hódtelep tagjai összecsapnak, és elkezdenek élelmet raktározni a télre. Számos fát kidöntve és az ágakat levágva a vízpartra hurcolják a jól kitaposott ösvényeken. Elúsznak egy kisebb tó legmélyebb részéhez, vagy a nagyobb tavaknál egy puha iszapfenékkel rendelkező területhez a páholy közelében, és a bot vastagabb részét belemártják az iszapba. Néha láthatjuk, hogy a kisebb tavakban később ősszel, vagy ha a gátjuk átszakításával próbáljuk lefelé húzni a vízszintet, a víz felszínéből előbukkan a táplálékraktár teteje. Ezek az elsüllyedt botok a hűvös vízben alámerülve zöldek és hajlékonyak maradnak. A téli jég kialakulásával a vízfelszín lezárul, és a hódok sokkal kevésbé lesznek aktívak, sokkal lassabban mozognak, és idejük nagy részét a kunyhójukban töltik. Ha táplálékra van szükségük, egyszerűen kiúsznak, kiásnak egy ágat, és behozzák azt a kunyhójukba, hogy a családtagok megvacsorázhassanak belőle. A legkisebb gallyakat és rügyeket teljesen megeszik, de ahogy haladnak lefelé az ágak vastagabb részei felé, csak a kérget kezdik megenni, és a kemény, emészthetetlen szívfát hátrahagyják. Az ételmaradékot aztán kivonják a páholyból, hogy később magának a páholynak a külső rétegeit, vagy esetleg a gátat, ha elég nagyok.

A tél folyamán a legnagyobb veszélyt az jelentheti a páholy számára, ha a vízszint túl alacsonyra csökken. Ilyenkor a víz elég mélyre fagyhat ahhoz, hogy a hódok csapdába essenek a kunyhójukban, vagy a vízszint elég alacsonyra csökken ahhoz, hogy elfagyjon az élelemraktáruk. Ez azt jelenti, hogy a hódoknak képesnek kell lenniük járőrözni a tavacskájukban, és szükség esetén javításokat kell végezniük a gáton. A gát közelében általában van egy lyuk a jégen, amelyet a hódok nyitva tartanak arra az esetre, ha gondozniuk kellene. A hódok kiváló alternatív táplálékforrásnak számítanak a farkasok számára, akikről már dokumentálták, hogy ezeket a hódlyukakat figyelik, abban a reményben, hogy magas zsír- és fehérjetartalmú ételt zsákmányolnak.

A hódok kihasználják ezt a lanyha és bezárkózott téli időszakot, hogy a tél végén szaporodjanak. Ez lehetővé teszi számukra, hogy akkor szüljenek és szoptassanak, amikor kevesebb a munka, és az ivadékok elválasztva és rágcsálásra készen állnak, amikor megérkezik a tavasz, és képesek elhagyni a kunyhót, és zöld növényzetet találni. Az évtől függően két-négy utódot hozhatnak világra, és a fiatalok gyakran több mint egy évig maradnak a szülőkkel, ami azt jelenti, hogy egy kolóniában akár nyolc hód is lehet, akik egész télen át osztoznak a lakhelyen.

Az új dolgok ismertté és az ismerős dolgok újjá tételére törekszik a maszkos biológus, aki Wisconsin nagy északi erdeinek szívéből jelentkezik önöknek.