A vallási fanatizmus, a hatalomra éhes egyének, a helyi viták, a nőgyűlölet, a szorongás, a politikai zűrzavar, a pszichológiai szorongás és a tömeghisztéria mind hozzájárultak a hírhedt salemi boszorkánypereket övező hangulathoz. Ezek a tényezők 1692-ben összefolytak, hogy “az amerikai történelem messze legnagyobb és leghalálosabb boszorkányságkitörését idézzék elő… azzal fenyegetve, hogy Sir William Phips újonnan alakult Massachusetts-öbölbeli kormányát megbuktatják”. A boszorkányperek maradandó nyomot hagytak a korai amerikai gyarmatosítókban, és később az amerikai köztársaság polgárainak elrettentő példát szolgáltattak az üldözés, az intolerancia és a bigottság veszélyeiről.

A gyarmati Salemet sújtó problémák közül sok még ma is fennáll Amerikában. Arthur Miller drámaíró megragadta az amerikai nép képzeletét A tégely című darabjával, amely a salemi boszorkánypereket Joseph McCarthy 1950-es évekbeli kommunizmus elleni kampányának allegóriájaként mutatja be. Ma már évente több ezren utaznak Salembe, hogy többet megtudjanak a közösségnek az amerikai történelemben elfoglalt egyedülálló helyéről. Annak illusztrálására, hogy mitől olyan jelentősek a salemi boszorkányperek, összegyűjtöttünk néhány érdekes tényt:

1. A társadalom szegény és kirekesztett tagjai voltak általában a boszorkánysággal kapcsolatos vádak áldozatai, de 1692-ben a kolónia számos vezető tagját megvádolták. Összesen 172 emberről tudunk, akiket 1692-ben hivatalosan megvádoltak vagy informálisan boszorkányságért kiáltottak. A Salem Village-i gyülekezet két tagja, Martha Corey és Rebecca Nurse, öt lelkész és négy lelkész felesége, valamint a kolónia más vezető tagjai is vádlottak voltak. Még a kormányzó feleségét, Lady Mary Phipset is boszorkánynak kiáltották ki.

2. A salemi boszorkányperek kormányzó által kinevezett bírái jól képzettek voltak. A perek kilenc bírája a gyarmat leggazdagabb kereskedői közé tartozott. Legtöbbjüknek nagy bírói tapasztalata volt. Öten legalább egy kis időt töltöttek a Harvardon, egy pedig Oxfordba járt.”

3. Ma az Egyesült Államokban a bírósági rendszer az ártatlanságot feltételezi, amíg az ellenkezőjét nem bizonyítják; a salemi bíróságok, úgy tűnik, ennek ellenkezőjét feltételezték, és “a vádemelések sorrendje elárulja a bírák szándékait. A történészek szoros olvasata szerint a bírák úgy vélték, hogy jelentős boszorkányösszeesküvés fenyegeti a kolóniát, és hogy a válság megszüntetése érdekében kulcsfontosságú volt a bűnös tagok kézre kerítése.”

4. Történelmileg a boszorkányság általában női bűncselekmény volt; a vádlottak mintegy háromnegyede nő volt. Salemben azonban még a legmagasabb státuszú férfiakat, például a lelkészeket is boszorkánynak kiáltották ki. A Harvardon tanult puritán lelkészt, George Burroughs tiszteletest; John Willardot, a bostoni déli templom tiszteletesének, Samuel Willardnak a rokonát; és John Proctort, a tekintélyes farmert és kocsmárost, akit Arthur Miller 1953-as darabja, a The Crucible tett híressé, együtt akasztották fel a perek során.

5. Azokat, akik “nem bűnösnek” vallották magukat, gyorsan bíróság elé állították és elítélték, és sokakat ki is végeztek. Azt a 28 embert, akit az Oyer and Terminer Bíróság elé állítottak, és akik “nem bűnösnek” vallották magukat, a bírák mind halálra ítélték – ez példátlanul magas, száz százalékos elítélési arány.

6. Samuel Wardwell kivételével, aki a tárgyalás előtt visszavonta a vallomását, senkit sem végeztek ki, aki boszorkánynak vallotta magát. Csak azokat érte a halál, akik megtagadták a vallomást. “Veszélyes játék volt ez, hiszen 1692 előtt Európában vagy Amerikában a boszorkányság beismerése szinte mindenütt gyors elítélést és kivégzést eredményezett. A boszorkányság bevallása tehát nem garantálta az ember végső túlélését, de legalábbis kizárni látszott a gyors kivégzést.”

7. A hatalmas boszorkányösszeesküvésről szóló pletykák gyorsan elterjedtek egész New Englandben. 1692 augusztusának végére három gyóntató megegyezett abban, hogy 200 ember volt jelen a fekete szombataikon. Mások arról számoltak be, hogy több mint 300 aktív boszorkányról hallottak a régióban. A gyóntatók további vádakhoz szolgáltattak táptalajt. Szeptember közepére 42 gyóntató nevezett meg másokat boszorkányoknak.

8. A perek előrehaladtával úgy tűnt, hogy a bírák egyre inkább a kísérteties bizonyítékokra támaszkodtak, de az ember nem merte volna megkérdőjelezni a tekintélyüket. A Giles Coryval szembeni eljárásuk során a bírák elrendelték a 81 éves férfi halálra préselését, hogy a szó szoros értelmében megpróbálják kipréselni belőle a választ, hogy valóban boszorkány volt. “Alig két évvel korábban ugyanezen bírák közül néhányan részt vettek egy olyan ügyben, amelyben egy kalóz nem volt hajlandó vallomást tenni, mivel úgy érezte, hogy Massachusettsnek nincs joghatósága. Ahelyett azonban, hogy nyomást gyakoroltak volna rá, a bíróság egyszerűen folytatta a tárgyalását.”

9. A salemi boszorkányperek komolyan fenyegették az új Massachusetts-öbölbeli kormányt. “Jelezték a puritanizmus, mint erős erő végének kezdetét Massachusettsben, és bizalmatlanságot váltottak ki a kormánnyal szemben. A kormányzó többé nem lehetett a törvényhozás megbízható partnere, és egy miniszter sem ült a legfőbb tanácsadójaként.”

Képhitel: “Boszorkányság Salem Village-ben”, William A. Crafts. Public Domain a Wikimedia Commonson keresztül.