Eredetileg a római konzulok címe volt, de később annak az elöljárónak a megnevezésére használták, akire az igazságszolgáltatást Rómában átruházták, amikor a konzuli tisztséget, amelyhez ez a hatalom addig kapcsolódott, i. e. 366-ban megnyitották a közemberek előtt. A praetort a comitia centuriata keretében választották meg, az egyik konzul elnökletével, ugyanazon a napon és ugyanazzal a védnökséggel, mint a konzulokat, akik vele egyidejűleg léptek hivatalba. A jogi ügyek elszaporodása miatt 242-ben kineveztek egy második praetort, akire a polgárok és külföldiek (inter cives et peregrinos), valamint a külföldiek (inter peregrinos) közötti ügyek tárgyalását ruházták át, míg a másik a polgárok között döntött. Az utóbbit, aki az első helyen állt, praetor urbanusnak (városi praetor), az előbbit pedig praetor inter peregrinosnak, illetve (Vespasianus után) praetor peregrinusnak nevezték. A praetorok megválasztásuk után sorsolással határozták meg hivatalukat. Míg a praetor peregrinusra katonai parancsnokságot is bízhattak, a városi praetor – hivatalának fontossága miatt – szigorúan véve nem maradhatott távol Rómától tíz napnál tovább. Ő képviselte távollévő kollégáját, és távollétükben a konzulokat is, a jelenlévő legfőbb elöljáróként elnökölt a nyilvános játékokon, vigyázott Róma biztonságára, összehívta a comitia centuriatát, megtartotta a katonai behajtásokat és hasonlók. Már 227-ben a számukat tovább növelték kettővel. Ezekre bízták Szicília és Szardínia igazgatását. További kettővel 197-ben bővült a két spanyolországi tartomány igazgatása. 149-ben, a questiones perpetuae (q.v.), egy állandó büntetőbíróság létrehozásával, amely bizonyos meghatározott bűnözőknek szólt, bevezették azt a szabályt, hogy a praetorok teljes testületének Rómában kellett maradnia hivatali évük alatt; a praetor urbanus és inter peregrinos a polgári ügyekben az eddigi módon volt illetékes, míg a többiek a quoestiones-ben elnököltek, és nekik kellett az esküdteket a bíróság előtt lévő ügyre vonatkozóan utasítaniuk, valamint a hozott ítéletet végrehajtaniuk. Hivatali évük letelte után mindannyian prépostokként vagy prokonzulokként a sorsolás útján kijelölt prépostsági tartományokba mentek. A quoestiones és a provinciák szaporodása következtében a paetorok számát Sulla nyolcra, Caesar tízre, tizennégyre és tizenhatra emelte. A birodalom alatt a praetorság elvesztette korábbi jelentőségét, a proetor urbanus és peregrinus polgári joghatósága részben a proefectus urbira és a proefectus proetoriora szállt át, míg a quoestiones fokozatos hanyatlásával a többiek büntető joghatósága megszűnt, és a praetorok csak a bírói hatalom és az általános igazgatás egyes részeit tartották meg. Legfontosabb feladatuk a játékok irányítása volt, amelyek egy részét már a köztársasági időkben is a proetor urbanusra bízták. Amikor egyéves hivatali idejük lejárt, prokonzulokként a szenátori tartományokba mentek. Választásukat Tiberius a szenátusra ruházta át. A köztársaság idején a tisztség betöltésére előírt korhatár negyven év volt, a birodalom idején harminc. A praetor jelvényei a következők voltak: a toga proetexta, a sella curulis és a provinciákban hat lictor; Rómában valószínűleg kettő. A konzulhoz hasonlóan őt is megillette a diadalmenet megtiszteltetése.